El 20 de febrero de 2001 (San Francisco) — Los niños con enfermedades hereditarias tienen la culpa de sus padres, según la sabiduría convencional de los genetistas. Pero en un irónico giro del destino, una madre puede contraer una enfermedad autoinmune al reaccionar a las células fetales de su hijo que permanecen en su cuerpo durante años o incluso décadas después del nacimiento del niño, según los resultados presentados aquí el sábado en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
Los resultados podrían ayudar a explicar por qué el 75% de todos los pacientes con enfermedades autoinmunes son mujeres.
Los más de 80 trastornos autoinmunes, entre los que se encuentran la artritis reumatoide, el lupus y la esclerosis múltiple, se producen cuando el organismo ataca y destruye sus propios tejidos: el tejido de las articulaciones en el caso de la artritis reumatoide, los vasos sanguíneos y el tejido conectivo en el caso del lupus, o el revestimiento aislante de los nervios en el caso de la esclerosis múltiple. Agrupadas, las enfermedades autoinmunes se encuentran entre las 10 principales causas de muerte de las mujeres menores de 65 años.
«No es un problema médico y de salud pública menor», afirma el doctor Noel Rose, director del Centro de Investigación de Enfermedades Autoinmunes de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.
Aunque los trastornos autoinmunes son hereditarios y se han identificado genes de susceptibilidad, los gemelos idénticos de los pacientes no suelen padecer la enfermedad. Eso significa que debe haber un desencadenante ambiental que desencadene la respuesta autoinmune, dice Rose.
Pero las enfermedades autoinmunes son algo más que genes y desencadenantes ambientales, dice el doctor J. Lee Nelson. En lugar de reaccionar a las propias células del cuerpo, sospecha que el sistema inmunitario podría estar reaccionando a las células de un niño ya crecido que la madre llevó alguna vez. Nelson es miembro asociado del Centro de Investigación Fred Hutchinson y profesor asociado de reumatología en la Universidad de Washington en Seattle.
Las sospechas de Nelson se despertaron en 1995, cuando otros investigadores descubrieron que las células fetales sobrevivían en los tejidos de la madre durante años. La madre puede formar anticuerpos contra dichas células.
«El embarazo… es la exposición a un cuerpo que es medio extraño», dice.
Nelson examinó a mujeres de mediana edad que tenían hijos. La mitad de ellas tenía una enfermedad autoinmune potencialmente mortal llamada esclerodermia, que puede provocar el endurecimiento del tejido conectivo, causando a veces la insuficiencia de órganos y la muerte. Los investigadores descubrieron que las pacientes con esclerodermia tenían ocho veces más células masculinas en la sangre, años después de haber dado a luz, que las madres sin la enfermedad.