La enfermedad de úlcera péptica (EUP) es una dolencia muy común, que afecta a una de cada ocho personas en Estados Unidos. Las causas de la PUD se han ido aclarando poco a poco y con esta comprensión han surgido nuevas y mejores formas de tratar las úlceras e incluso de curarlas
Anatomía y función del estómago
El estómago produce un ácido muy fuerte. Este ácido digiere y descompone los alimentos antes de que entren en el intestino delgado (duodeno). El revestimiento del estómago está cubierto por una gruesa capa de mucosa protectora que impide que el ácido dañe la pared del estómago.
¿Qué causa las úlceras pépticas?
Una úlcera es una llaga abierta en el revestimiento del estómago o del intestino, muy parecida a las úlceras de la boca o de la piel. Las úlceras pépticas son causadas eventualmente por el ácido y la pepsina, una enzima digestiva del estómago. Estas úlceras pueden producirse en el estómago, donde se denominan úlceras gástricas. O pueden producirse en la primera porción del intestino más allá del estómago. Se denominan úlceras duodenales.
Al final, es el ácido el que causa la lesión en la pared intestinal. Sin embargo, un descubrimiento reciente, revolucionario y sorprendente, es que la mayoría de las úlceras pépticas son el resultado de una infección estomacal causada por la bacteria Helicobacter pylori.
Helicobacter Pylori (H. Pylori)
Este nombre que suena gracioso identifica la causa básica de la mayoría de las úlceras pépticas, excluyendo las causadas por la aspirina o los medicamentos para la artritis. La bacteria tiene una forma de espiral retorcida (Helico) e infecta la capa mucosa que recubre el estómago. Se trata de una verdadera infección y produce una inflamación en la pared del estómago llamada gastritis. El cuerpo incluso desarrolla un anticuerpo en la sangre contra ella. La bacteria se adquiere probablemente a través de la ingestión de alimentos contaminados o de un vaso contaminado. Sólo después de que la bacteria H. pylori lesione la capa mucosa protectora del estómago se desarrolla una úlcera.
Aspirina y medicamentos para la artritis
Los medicamentos para la artritis incluyen el ibuprofeno (Advil), Feldene, Naprosyn, Voltaren, Indocin, Lodine y muchos otros. Al igual que la aspirina, pueden dañar la capa mucosa del estómago, tras lo cual el ácido estomacal causa la lesión final.
Así pues, el H. pylori y los fármacos mencionados son los dos factores principales que provocan las úlceras. También hay un pequeño grupo de pacientes que produce una gran cantidad de ácido de forma incontrolada, provocando así las úlceras. Un cáncer de estómago puede parecer y actuar como una úlcera péptica. Por último, algunas personas contraen úlceras por razones desconocidas.
Síntomas
Las úlceras provocan un dolor punzante y ardiente en la parte superior del abdomen. Estos síntomas se producen con frecuencia varias horas después de una comida, después de que los alimentos salgan del estómago pero mientras la producción de ácido sigue siendo alta. La sensación de ardor puede producirse durante la noche y ser tan intensa que despierte al paciente. En lugar de dolor, algunos pacientes experimentan hambre intensa o hinchazón. Los antiácidos y la leche suelen proporcionar un alivio temporal. Otros pacientes no tienen dolor pero tienen heces negras, lo que indica que la úlcera está sangrando. La hemorragia es una complicación grave de las úlceras.
Diagnóstico de una úlcera péptica
El diagnóstico de úlcera péptica puede sospecharse a partir de la historia clínica del paciente. Sin embargo, el diagnóstico debe confirmarse siempre mediante una endoscopia del intestino superior, que permite examinar directamente la úlcera a través de un instrumento de fibra óptica (endoscopio), o mediante una radiografía de bario del estómago. Con la endoscopia, suele obtenerse una biopsia de la úlcera gástrica para determinar si es maligna y requiere cirugía.
Tratamiento de la úlcera péptica
La terapia de la UPD ha experimentado profundos cambios. El primero ha sido el desarrollo de fármacos que suprimen el ácido del estómago (Pepcid, Tagamet, Zantac, Axid) o incluso lo detienen por completo (Prilosec). Estos fármacos supresores de la acidez han sido muy eficaces para aliviar los síntomas y permitir la curación de las úlceras. Si una úlcera ha sido causada por una aspirina o un medicamento para la artritis, no suele ser necesario ningún tratamiento posterior. Evitar estos fármacos debería prevenir la reaparición de la úlcera.
El segundo cambio importante en el tratamiento de la UPD ha sido el descubrimiento de la infección por H. pylori. Cuando esta infección se elimina con antibióticos, la infección y la úlcera no vuelven a aparecer. Así que, cada vez más, los médicos no se limitan a suprimir la úlcera con los fármacos reductores de la acidez mencionados anteriormente, sino que también curan el problema de la úlcera subyacente al eliminar la infección bacteriana. De lo contrario, las úlceras reaparecen invariablemente.
Hay una serie de programas de antibióticos disponibles ahora para tratar el H. pylori. Por ejemplo, el Pepto-Bismol es un antibiótico activo contra el H. pylori, pero debe utilizarse junto con otros medicamentos. El médico seleccionará el mejor programa de tratamiento para el paciente.
¿Qué más se puede hacer?
Los factores mencionados anteriormente han modificado el enfoque de las úlceras de forma drástica. Sin embargo, muchos otros factores siguen siendo importantes:
- CAFEÍNA Y ALCOHOL – Ambos estimulan la secreción de ácido estomacal y deben evitarse en la fase aguda de una úlcera.
- CIGARRILLOS – La nicotina retrasará la curación de una úlcera. Hay muchas otras buenas razones para dejar de fumar cigarrillos. La curación de una úlcera es una de ellas.
- ANTACIDOS – Estos agentes comprados sin receta pueden utilizarse para aliviar los síntomas de la úlcera péptica. Excepto el Pepto-Bismol, no ayudan a curar las úlceras.
- ESTRÉS – En el pasado, se consideraba que el estrés y las emociones eran una de las principales causas de las úlceras. Ahora se sabe que, por sí mismo, el estrés rara vez causa una úlcera, aunque probablemente puede agravar los síntomas.
- CIRUGÍA – La cirugía solía ser una forma importante de tratamiento de las úlceras. Ahora, es el paciente excepcional el que necesita cirugía por una complicación de la úlcera, como la perforación, la obstrucción o la hemorragia incontrolada.
En resumen…
La nueva era de la enfermedad de la úlcera péptica está a punto. Con un firme conocimiento de cómo se producen las úlceras, con los potentes fármacos supresores de la acidez ahora disponibles y con el conocimiento de que las úlceras pépticas causadas por H. pylori pueden ahora curarse, el futuro es realmente brillante para los pacientes con úlceras. El médico dispone ahora de las herramientas necesarias para tratar con gran eficacia esta antigua enfermedad.