Energía solar espacial

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Sobre la energía solar espacial (SSP)

También conocida como energía solar basada en el espacio, o SBSP

Estados Unidos y el mundo necesitan encontrar nuevas fuentes de energía limpia. La energía solar espacial recoge la energía de la luz solar en el espacio y la transmite de forma inalámbrica a la Tierra. La energía solar espacial puede resolver nuestros problemas energéticos y de emisiones de gases de efecto invernadero. No sólo ayudar, no sólo dar un paso en la dirección correcta, sino resolver. La energía solar espacial puede proporcionar grandes cantidades de energía a todos y cada uno de los habitantes de la Tierra con muy poco impacto medioambiental.

La energía solar disponible en el espacio es literalmente miles de millones de veces mayor que la que utilizamos hoy en día. Se calcula que la vida del sol es de 4.000 a 5.000 millones de años, lo que convierte a la energía solar espacial en una solución energética a largo plazo. Como la Tierra sólo recibe una parte de cada 2.300 millones de la producción del Sol, la energía solar espacial es, con mucho, la mayor fuente potencial de energía disponible, eclipsando a todas las demás combinadas. Hoy en día, la energía solar se utiliza de forma rutinaria en casi todas las naves espaciales. Esta tecnología a gran escala, combinada con la transmisión inalámbrica de energía ya demostrada (ver vídeo de demostración de 2 minutos), puede abastecer casi todas las necesidades eléctricas de nuestro planeta.

Otra necesidad es abandonar los combustibles fósiles para nuestro sistema de transporte. Mientras que la electricidad alimenta a pocos vehículos hoy en día, los híbridos pronto evolucionarán a híbridos enchufables que pueden utilizar la energía eléctrica de la red. A medida que las baterías, los supercondensadores y las pilas de combustible mejoren, el motor de gasolina irá desempeñando un papel cada vez menor en el transporte, pero sólo si podemos generar las enormes cantidades de energía eléctrica que necesitamos. No sirve de nada eliminar los combustibles fósiles de los vehículos si se da la vuelta y se vuelven a utilizar los combustibles fósiles para generar la electricidad que alimenta esos vehículos. La energía solar espacial puede proporcionar la energía limpia necesaria para cualquier sistema de transporte eléctrico futuro.

Aunque todas las opciones energéticas viables deben perseguirse con vigor, la energía solar espacial tiene una serie de ventajas sustanciales sobre otras fuentes de energía.

Ventajas de la energía solar espacial

• A diferencia de las plantas de petróleo, gas, etanol y carbón, la energía solar espacial no emite gases de efecto invernadero.
• A diferencia de las plantas de carbón y nucleares, la energía solar espacial no compite ni depende de los cada vez más escasos recursos de agua dulce.
• A diferencia del bioetanol o el biodiésel, la energía solar espacial no compite por las cada vez más valiosas tierras de cultivo ni depende de los fertilizantes derivados del gas natural. Los alimentos pueden seguir siendo una de las principales exportaciones en lugar de un proveedor de combustible.
• A diferencia de las centrales nucleares, la energía solar espacial no producirá residuos peligrosos que deban ser almacenados y custodiados durante cientos de años.
• A diferencia de las centrales solares y eólicas terrestres, la energía solar espacial está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en enormes cantidades. Funciona independientemente de la nubosidad, la luz del día o la velocidad del viento.
• A diferencia de las centrales nucleares, la energía solar espacial no constituye un objetivo fácil para los terroristas.
• A diferencia del carbón y los combustibles nucleares, la energía solar espacial no requiere operaciones mineras problemáticas para el medio ambiente.
• La energía solar espacial proporcionará una verdadera independencia energética a las naciones que la desarrollen, eliminando una importante fuente de competencia nacional por los limitados recursos energéticos terrestres.
• La energía solar espacial no requerirá la dependencia de proveedores de petróleo extranjeros inestables u hostiles para satisfacer las necesidades energéticas, permitiéndonos gastar recursos de otras maneras.
• La energía solar espacial puede exportarse a prácticamente cualquier lugar del mundo, y su energía puede convertirse en necesidades locales, como la fabricación de metanol para su uso en lugares como la India rural, donde no hay redes de energía eléctrica. La energía solar espacial también puede utilizarse para la desalinización del agua de mar.
• La energía solar espacial puede aprovechar nuestra inversión actual e histórica en conocimientos aeroespaciales para ampliar las oportunidades de empleo en la resolución de los difíciles problemas de la seguridad energética y el cambio climático.
• La energía solar espacial puede proporcionar un mercado lo suficientemente grande como para desarrollar el sistema de transporte espacial de bajo coste que se requiere para su despliegue. Esto, a su vez, también pondrá los recursos del sistema solar al alcance de la economía.

Desventajas de la energía solar espacial

• Altos costes de desarrollo. Sí, los costes de desarrollo de la energía solar espacial serán muy grandes, aunque mucho menores que los de la presencia militar estadounidense en el Golfo Pérsico o los costes del calentamiento global, el cambio climático o el secuestro de carbono. El coste del desarrollo de la energía solar espacial debe compararse siempre con el coste de no desarrollarla.

Requisitos para la energía solar espacial

Las tecnologías e infraestructuras necesarias para hacer viable la energía solar espacial incluyen:

• Vehículos de lanzamiento de bajo coste y respetuosos con el medio ambiente. Los vehículos de lanzamiento fungibles han sido demasiado caros y, a altas velocidades de lanzamiento, pueden plantear sus propios problemas de contaminación atmosférica. Más de una empresa privada está desarrollando vehículos de lanzamiento reutilizables más baratos.
• Construcción y operaciones en órbita a gran escala. Para recoger cantidades masivas de energía, los satélites de energía solar deben ser grandes, mucho más grandes que la Estación Espacial Internacional (ISS), la mayor nave espacial construida hasta la fecha. Afortunadamente, los satélites de energía solar serán más sencillos que la ISS, ya que constarán de muchas piezas idénticas.
• Transmisión de energía. También es necesario un esfuerzo relativamente pequeño para evaluar la mejor manera de transmitir energía desde los satélites a la superficie de la Tierra con un impacto medioambiental mínimo.

Todas estas tecnologías son razonablemente a corto plazo y tienen múltiples enfoques atractivos. Sin embargo, se necesita mucho trabajo para llevarlas a la práctica.

A más largo plazo, con suficientes inversiones en infraestructura espacial, la energía solar espacial puede construirse con materiales del espacio. Todos los beneficios medioambientales de la energía solar espacial se derivan de hacer la mayor parte del trabajo fuera de la biosfera de la Tierra. Con la extracción de materiales de la Luna o de asteroides cercanos a la Tierra, y la fabricación de componentes en el espacio, la energía solar espacial tendría un impacto medioambiental terrestre prácticamente nulo. Sólo sería necesario construir los receptores de energía en la Tierra.

La energía solar espacial puede resolver completamente nuestros problemas energéticos a largo plazo. Cuanto antes empecemos y más trabajemos, más corto será el «largo plazo».

Páginas web del NSS dedicadas a la energía solar espacial

• Biblioteca de energía solar espacial del NSS
• Nuevos avances en energía solar espacial. John C. Mankins. Revista de asentamientos espaciales del NSS. Diciembre 2017.
• Documento de posición de la NSS sobre la energía solar espacial
• Blogs de la NSS sobre la energía solar espacial
• Imágenes de los estudios de la Mafic sobre la energía solar espacial
• Folleto sobre la energía solar basada en el espacio
• Conferencia de prensa sobre la primera evaluación internacional de la energía solar espacial
• Iniciativa universal de tecnología energética Kalam-Sociedad Nacional del Espacio: Un estudio internacional de viabilidad preliminar sobre las estaciones de energía solar basadas en el espacio

Muchos más enlaces de SSP incluyendo una lista de artículos actualizada regularmente