El verdadero George Washington: Educación

El padre de Washington recibió su educación en la Escuela Appleby de Inglaterra y, fiel a su alma mater, envió a sus dos hijos mayores a la misma escuela. Su muerte, cuando George tenía once años, impidió que este hijo tuviera la misma ventaja, y la educación que tuvo la obtuvo en Virginia. Su viejo amigo, y más tarde enemigo, el reverendo Jonathan Boucher, dijo que «George, como la mayoría de la gente de la época, no tuvo más educación que la lectura, la escritura y las cuentas que le enseñó un sirviente convicto que su padre compró como maestro de escuela»; pero Boucher se las arregló para incluir tantas inexactitudes en su relato de Washington, que incluso si esta declaración no fuera ciertamente falsa en varios aspectos, podría ser descartada como sin valor.

Nacido en Wakefield, en la parroquia de Washington, Westmoreland, que había sido el hogar de los Washington desde su primera llegada a Virginia, George era demasiado joven mientras la familia continuaba allí para asistir a la escuela que se había fundado en esa parroquia por la donación de cuatrocientos cuarenta acres de algún antiguo mecenas del conocimiento. Cuando el niño tenía unos tres años, la familia se trasladó a «Washington», como se llamaba Mount Vernon antes de que se le cambiara el nombre, y vivió allí desde 1735 hasta 1739, cuando, debido al incendio de la granja, se hizo otro traslado a una finca en el Rappahannock, casi enfrente de Fredericksburg.

Aquí fue donde se recibió la primera educación de George, ya que en un antiguo volumen de los Sermones del Obispo de Exeter está escrito su nombre, y en una hoja volante una nota de puño y letra de un pariente que heredó la biblioteca afirma que este «autógrafo del nombre de George Washington se cree que es el primer espécimen de su escritura, cuando probablemente no tenía más de ocho o nueve años». Durante este periodo también llegó a sus manos el «Young Man’s Companion», un vademécum inglés de enorme popularidad en aquel entonces, escrito «en un estilo simple y fácil», dice el título, «para que un joven pueda alcanzarlo, sin un tutor». Sería más fácil decir lo que este pequeño libro no enseñaba que catalogar lo que sí. Cómo leer, escribir y calcular no es más que la introducción a la mayor parte de la obra, que enseñaba a escribir cartas, testamentos, escrituras y todos los formularios legales, a medir, medir y navegar, a construir casas, a hacer tinta y sidra, y a plantar e injertar, a dirigir cartas a personas de calidad, a curar a los enfermos y, finalmente, a comportarse en compañía. Todavía existen pruebas de cuán cuidadosamente estudió Washington este libro, en forma de cuadernos, en los que se transcriben problema tras problema y regla tras regla, sin excluir las famosas Reglas de urbanidad, que los biógrafos de Washington han afirmado que fueron escritas por el propio muchacho. Los compañeros de escuela consideraron oportuno, después de que Washington se hiciera famoso, recordar su «industria y asiduidad en la escuela como algo muy notable», y las copias ciertamente confirman la afirmación, pero incluso éstas demuestran que el muchacho era tan humano como el hombre, ya que dispersos aquí y allá entre los logaritmos, los problemas geométricos y los formularios legales, hay burdos dibujos de pájaros, caras y otros intentos típicos de los niños de escuela.

De este libro, también, surgieron dos cualidades que se aferraron a él durante toda su vida. Su escritura, tan fácil, fluida y legible, fue modelada a partir de la hoja de «copia» grabada, y aquí se adquirieron ciertas formas de ortografía que nunca fueron corregidas, aunque no el uso común de su tiempo. Hasta el final de su vida, Washington escribió lie, lye; liar, lyar; ceiling, cieling; oil, oyl; y blue, blew, como en su infancia había aprendido a hacer con este libro. Incluso en su cuidadoso testamento, «lye» era la forma en que escribía la palabra. Hay que reconocer que, aparte de estos errores que le habían enseñado, durante toda su vida Washington fue un inconformista en lo que respecta al inglés del rey: luchando como sin duda lo hizo, el instinto de la ortografía correcta estaba ausente, y así de vez en cuando aparecía un desliz verbal: extravagence, lettely (por lately), glew, riffle (por rifle), latten (por latín), immagine, winder, rief (por rife), oppertunity, spirma citi, yellow oaker,?son tipos de sus lapsos tardíos, mientras que sus primeras cartas y diarios son mucho más inexactos. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que de estos últimos sólo tenemos los borradores, que sin duda fueron escritos con descuido, y las dos cartas realmente enviadas que ahora se conocen, y el texto de sus encuestas antes de los veinte años, están tan bien escritas como sus epístolas posteriores.

A la muerte de su padre, Washington fue a vivir con su hermano Augustine, con el fin, se supone, de que pudiera aprovechar una buena escuela cerca de Wakefield, dirigida por un tal Williams; pero después de un tiempo regresó a casa de su madre, y asistió a la escuela dirigida por el reverendo James Marye, en Fredericksburg. Sus biógrafos han afirmado universalmente que no estudió ninguna lengua extranjera, pero existe una prueba directa de lo contrario en una copia de la traducción al latín de Homero de Patrick, impresa en 1742, cuya hoja volante lleva, en una mano de colegial, la inscripción:

Es evidente, pues, que el reverendo maestro dio a Washington al menos los primeros elementos del latín, pero es igualmente claro que el muchacho, como la mayoría de los demás, lo olvidó con la mayor facilidad en cuanto dejó de estudiar.