En la película de 1993 Tombstone, Doc Holliday (interpretado por el actor Val Kilmer) aparece como un buen tipo de corazón, que ayuda a Wyatt Earp a mantener el orden y la ley en la peligrosa ciudad del viejo oeste de Tombstone, Arizona. Al igual que en el caso de Earp, hay un montón de pruebas de que el verdadero Doc Holliday no estaba tan limpio. Esta es la verdad que se esconde tras la leyenda del «pistolero más astuto del Oeste», Doc Holliday.
Nacido como John Henry Holliday el 4 de agosto de 1851 en Griffin, Georgia (hoy, un suburbio de Atlanta), «Doc» fue el segundo hijo de sus padres, Henry («Major») y Alice Jane Holliday, pero su hermana mayor falleció durante el parto. Seguiría siendo hijo único. Su padre fue veterano de varias guerras, entre ellas la de los indios Cherokee y la guerra mexicano-estadounidense. Cuando regresó en 1848 de la guerra mexicano-estadounidense, trajo consigo a un niño mexicano huérfano llamado Francisco Hidalgo. Se dice que cuando John Henry era un niño pequeño, Francisco le enseñó a convertirse en «el tirador más rápido del oeste».
Crecer en una granja de la «frontera sur» era una vida dura, con aire húmedo y clima errático. La familia de John era escocesa-irlandesa, como muchas de la región, y fue criado como protestante. Su madre le enseñó modales y etiqueta, mientras que su padre le obsequiaba con historias de guerra y técnicas de supervivencia. John tenía sólo nueve años cuando estalló la Guerra Civil y su padre partió de nuevo a la guerra, no sin antes trasladar a su familia aún más al sur, a la frontera entre Georgia y Florida. John asistió a la escuela y fue un buen estudiante, aunque se le notó algo rebelde.
Poco después de la muerte de su madre, en mayo de 1866, a causa de la tisis (también conocida como tuberculosis, ver: Por qué la tuberculosis se llamó «tisis»), Major se volvió a casar con la hija de un vecino (que tenía 23 años, ocho más que John). La relación de John con su padre se volvió tensa y dejó su casa para asistir al Pennsylvania College of Dental Surgery en 1869, una de las mejores escuelas de odontología del país. Al parecer, le fue bastante bien en la escuela y se graduó con una licencia en 1872. Se trasladó a San Luis durante un tiempo, para unirse a la práctica dental de un amigo, antes de regresar a Georgia.
Ahora, aquí comienza la parte más interesante de la vida de Holliday. En 1872, en una historia relatada en una biografía de Doc Holliday escrita por Gary Roberts, Doc Holliday: The Life and Legend, (pero transmitida por primera vez en 1907 por el conocido escritor Bat Masterson) Holliday mató por primera vez a un hombre en Georgia durante una disputa racial. Holliday y algunos amigos estaban en un bar cuando un grupo de hombres afroamericanos se unió a ellos. Holliday no lo aprobó y les dijo que se fueran. No lo hicieron. Sacó una pistola y disparó a uno o tres hombres (los informes varían) hasta la muerte. Ahora, algunos historiadores piensan que esta historia puede no ser del todo exacta debido a las discrepancias en la versión de 1907, pero no habría sido demasiado fuera de carácter para Holliday dada su preponderancia hacia la violencia.
También alrededor de este tiempo, fue diagnosticado con tuberculosis al igual que su madre, a quien vio morir de la enfermedad. Sin cura efectiva, se pensó que un clima seco podría al menos aliviar los síntomas. Ya sea porque le echaron de la ciudad o por su enfermedad, o quizá por ambas cosas, se trasladó al aire seco de Dallas, poco después, en 1872.
Abrió una consulta dental en Dallas, pero no fue por mucho tiempo. Según la revista True West, la tos y la enfermedad constantes de Doc mantenían alejados a los pacientes, por lo que tuvo que aprender a ganar dinero de otra manera: los juegos de cartas y las apuestas.
Refinado, inteligente y con buena cara de póker, Doc destacó en el Faro, donde se convirtió en crupier (o «banquero») en varios salones de Dallas. El Faro era un juego que enfrentaba al banquero con los demás jugadores. También era un juego que podía amañarse fácilmente. Doc era extremadamente bueno en el Faro, o al menos extremadamente bueno haciendo trampas, ganando mucho dinero – y muchos enemigos.
A lo largo de los siguientes años, Doc fue regularmente arrestado y multado por su juego en Dallas. Para evitar los cargos, se dio a la fuga por todo el suroeste, traficando con Faro en los salones a lo largo del camino. Se metió en más de un desacuerdo que requirió el uso, o al menos la amenaza, de las habilidades que aprendió de Fransisco tantos años atrás. Parece que se metió en tiroteos por todo Texas, Kansas, Wyoming y Nuevo México. También se sabe que le abrió el estómago a un hombre cuando éste se negó a seguir las reglas de Faro que Doc había «implementado». En un momento dado, se cree que los US Marshals y los Rangers de Texas estaban incluso tras él.
En 1879, había ganado suficiente dinero para abrir su propio saloon en Nuevo México. Se dedicó a traficar con Faro y a beber en exceso, hasta que una noche un antiguo explorador del ejército armó un escándalo cuando una de las chicas del saloon de Holliday (posiblemente una prostituta) le dijo que no estaba enamorada de él. El explorador del ejército salió y comenzó a disparar contra el establecimiento de Holliday. Entonces, Doc salió y mató al hombre. Al año siguiente, se encontró en Tombstone, Arizona, donde le esperaba la historia.
Wyatt Earp y Doc Holliday se familiarizaron por primera vez, dónde más, sino en una mesa de juego del Faro. Como ayudante del sheriff de Dodge City, Earp estaba tras la pista del conocido ladrón de trenes Dave Rudabaugh y se aventuró fuera de su jurisdicción en la persecución, casi 400 millas y en Fort Griffin, Texas. Los historiadores creen que Earp no lo hacía por ningún sentido de la justicia, sino más bien por el considerable dinero de la recompensa. De cualquier manera, se dirigió a la mesa de Faro de Doc Holliday, que había tratado con Rudabaugh. Normalmente, Holliday nunca hablaría con un agente de la ley, pero al enterarse de la recompensa en una partida de faro, le contó que se había enterado de que Rudabaugh estaba regresando a Kansas. Earp envió la información a un amigo de allí y Rudabaugh fue capturado pronto. No se sabe si Earp compartió el dinero de la recompensa con Holliday, ni quién ganó esa partida de Faro.
Además, según una historia supuestamente contada por Earp (posiblemente sólo una leyenda, dada la conocida propensión de Earp y sus muchos biógrafos a inventarse tales historias), Holliday salvó una vez la vida de Earp. En 1879, estando Holiday de visita en Dodge City con su novia «Big Nose Kate», el notable vaquero Tabo Driskell apuntó con una pistola a Earp y estaba a punto de dispararle cuando Holliday se acercó por detrás y le puso una pistola en la sien. Driskell soltó su pistola y desde entonces, Earp atribuyó a Holliday el haberle salvado la vida.
Sea cierto o no, en 1881, Earp escribió una carta a Holliday pidiéndole que se uniera a él en Tombstone, diciendo que les vendría bien un dentista por aquellos lares. Lo más probable es que Earp sólo quisiera tener a su lado a su traficante favorito de Faro para ayudar a desplumar a los habitantes de la entonces próspera ciudad minera de plata. Así pues, Doc Holliday se trasladó a Tombstone y fue allí donde se forjó su leyenda y por lo que todavía se recuerda quién era.
Parece que la participación de Holliday en el enfrentamiento en el OK Corral (o más bien en un descampado junto al OK Corral) contra Ike Clanton y sus hombres tuvo más que ver con su lealtad a Earp, y con el hecho de que rara vez decía que no a un tiroteo, que con la defensa de la ley. También hay algunas pruebas de que Clanton pudo haber difundido rumores sobre el robo de una diligencia por parte de Holliday y de que su novia, «Big Nose Kate», era una prostituta. También existe la historia de que Clanton llamó a Holliday y a los Earp para que se pelearan por haber engañado a Clanton en una partida de faro. Por otra parte, todo esto puede haber sido dicho después del hecho para dar a Holliday una razón para estar en el tiroteo.
La violencia sólo duró treinta segundos, dejó tres hombres muertos, y varios hombres heridos. Aunque nadie sabe con certeza quién disparó primero, fue la bala de Doc la que hizo el primer disparo mortal. Incluso en algunos relatos se dice que Clanton no estaba armado. Pero encontrar la verdad sobre lo que ocurrió en ese tiroteo es tan difícil como encontrar a Pie Grande.
Al final, Holliday, junto con Earp, fue juzgado por asesinato. Fue exonerado, pero en los años siguientes hubo varios intentos de asesinato. Finalmente se dirigió a Colorado, donde se hizo cada vez más dependiente del alcohol y del opio a medida que su salud se deterioraba.
Murió en 1887 a la temprana edad de 37 años en Glenwood Springs, Colorado, de la misma enfermedad que se cobró su madre: la tuberculosis.
Wyatt Earp siguió viviendo y se trasladó a Los Ángeles a principios del siglo XX, donde su historia recibió el tratamiento de Hollywood, sobre todo en la «biografía» Wyatt Earp, en gran parte ficticia, pero siempre popular: Frontier Marshall. Siempre leal a su amigo, Earp perpetuó el mito de que su amigo tahúr y pistolero, Doc Holliday, era un héroe del viejo oeste. Parece que, si tenemos en cuenta los relatos y las pruebas históricas reales, esto es en realidad bastante falso. Pero, al igual que con la historia hollywoodizada de Earp, seguro que hace una gran historia.
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