Por Steven Foster
Una cosa es ser un jornalero agrícola que trabaja desde el amanecer hasta el anochecer, con el agotador y agotador trabajo de azadonar un campo, cosechar tomates o cavar a mano las raíces de una parcela de hierbas cuidadosamente cultivada. Otra cosa es recoger las bayas de la palma enana americana. Los matorrales de saw palmetto cubren millones de hectáreas en Florida y la adyacente Georgia. Llamar a la cosecha de saw palmetto «artesanía salvaje» sería un poco como llamar a la minería del carbón «escultura de roca». Dependiendo de la ubicación, la cosecha comienza en el sofocante calor de más de 95 °F, con una humedad vaporosa que se equipara con el sol de Florida. Esto no es un día en la playa.
Recogiendo bayas de saw palmetto. Por Steven Foster.
El fruto es recogido principalmente por trabajadores inmigrantes en agosto y septiembre, una vez que los frutos empiezan a madurar tras el fin de la temporada de tomates, a menudo por trabajadores de las islas del Caribe, Centroamérica y México. Los trabajadores llaman a la fruta bolita. La recolección de los frutos no es una tarea fácil. La planta no recibe el nombre de palmito en vano. Los tallos de las hojas están armados con dientes en forma de sierra, y si se pilla la ropa con ellos, se puede hacer jirones. La cosecha se realiza mejor con guantes gruesos para evitar cortarse con los afilados dientes de los tallos de las hojas. Los frutos están escondidos bajo los arbustos en grandes tallos. Los matorrales de saw palmetto pueden ser completamente impenetrables. Si están cerca del agua, puede haber un caimán escondido en los bajíos. Bajo la sombra y la protección del saw palmetto, las cascabeles de espalda de diamante del este (Crotalus adamanteus) encuentran su hogar favorito en los matorrales secos de pino-palmetto de Florida. Se trata de una serpiente grande, de cuerpo pesado y muy venenosa, de hasta dos metros de largo y un peso de hasta 15 libras. (raramente hasta más de 30 libras), y tiene los colmillos más largos. Se ha informado de muertes por mordeduras de dorsal oriental a recolectores de palmito.
La caza de bayas maduras de palmito. Foto de Steven Foster.
Una vez que los frutos maduran por completo, no tardan en caer al suelo, por lo que generalmente se cosechan antes de que estén completamente negros. Se caracterizan como «verde maduro», «naranja maduro» o «negro maduro», dependiendo del porcentaje de sólidos extraíbles. Si se cosechan cuando están demasiado verdes (inmaduros), se obtiene un producto muy inferior. Los frutos son oscuros y suculentos, del tamaño de una aceituna, con grandes semillas en su interior. Son muy aceitosos y tienen una fragancia peculiar que sólo puede describirse como de palma enana americana. Al principio, los frutos producen un sabor dulzón, pero pronto le sigue una sensación acre y picante que se extiende por toda la boca y la garganta. Si estás cerca de bayas de serenoa frescas a granel en el calor húmedo de la cosecha, el olor impregna todos tus poros. Lo hueles, te huele y lo saboreas con cada respiración.
Transportando un cubo lleno de bayas de saw palmetto. Foto de Steven Foster.
Un día, a mediados de la década de 1990, durante la cosecha de bayas de saw palmetto, salí con un equipo de recolección en una sesión de fotos. Me reuní con una cuadrilla de tres recolectores y su jefe de cuadrilla a las 4 de la mañana. Condujimos más de 100 millas al norte de nuestro punto de encuentro hasta algún lugar en las afueras de Tampa, donde la cuadrilla había delimitado un gran matorral de bayas de palmito no lejos de la costa donde tenían permiso para cosechar. La recolección de las bayas comenzó antes del amanecer. Tuve que utilizar un flash para hacer mi primera serie de fotos (en los tiempos de la película). Todavía estaba oscuro. Llevaban galones de agua para mantenerse hidratados, y pronto estaban empapados de sudor y sus ropas manchadas con el aceite oscuro de las bayas frescas de palmito. El trabajo era duro, ya que había que llenar cubos de cinco galones con los frutos y arrastrarlos a sacos de alimentación que luego se arrastraban hasta el camión. El equipo trabajó hasta las 11 de la mañana aproximadamente, consiguiendo una carga completa, alrededor de media tonelada de bayas frescas. Medio día de trabajo, en cualquier caso, equivalía a un día de trabajo.
Recogiendo bayas de saw palmetto antes del amanecer. Foto de Steven Foster.
Cuando empecé a ir a Florida para ver la cosecha de saw palmetto a finales de los 80 y principios de los 90, los recolectores de saw palmetto ganaban entre ocho y diez centavos por libra. A mediados de los 90, la escasez de oferta y el aumento de la demanda hicieron que el precio de las bayas frescas subiera a 3 dólares la libra. La temporada de cosecha es corta, dependiendo de la ubicación, normalmente unas dos semanas. El jefe de la cuadrilla y el propietario de la tierra también se llevan una parte de la cosecha. Un recolector de bayas típico puede ganar más de 100 dólares en efectivo al día, dependiendo del año. A partir de 2018, uno debe tener un permiso del estado de Florida y un permiso por escrito del propietario de la tierra para estar en posesión de las bayas de saw palmetto. El Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida le dio al saw palmetto un estatus oficial a partir del 17 de julio de 2018 al ponerlo en la «Lista de plantas explotadas comercialmente.» Ahora que el saw palmetto tiene valor, la cosecha de bayas no es tan fácil de recoger para los trabajadores agrícolas inmigrantes. Recoger las bayas puede ser un delito que puede hacer que te deporten. Más información sobre estos y otros aspectos de la sostenibilidad del saw palmetto en próximas entradas y páginas.