Una multitud se reunió cuando el primer Steak ‘n Shake de Colorado abrió sus puertas en Centennial.

Robert Simons se llevó las manos a ambos lados de los ojos y entrecerró los ojos mientras miraba a través del cristal del restaurante Steak ‘n Shake en Centennial.

Sus ojos inventariaron en silencio las docenas de sillas apiladas, las mesas y el surtido de otros accesorios que componen las entrañas de la famosa cadena de hamburguesas de carne, y luego murmuró su disgusto por lo que vio dentro del oscuro edificio.

«Maldita sea», dijo el residente de Parker.

No hace ocho años, las colas para entrar en lo que entonces era el primer Steak ‘n Shake del estado serpenteaban alrededor del edificio de la calle South Quebec, con esperas que superaban las cinco horas.

Hoy en día, el célebre edificio está cerrado, con un cartel en una ventana que declara audazmente que el espacio está en alquiler.

Aunque los portavoces del propietario de Steak ‘n Shake, Biglari Holdings, en San Antonio, no devolvieron las llamadas de The Denver Post, el local fue uno de los más de 100 restaurantes Steak ‘n Shake de propiedad corporativa que fueron «cerrados temporalmente» el año pasado.

El cartel de «cerrado temporalmente» en la puerta principal fue sustituido recientemente por los carteles más enfáticos de «se alquila» en las ventanas.

No está claro si el local es uno de los cuatro que la compañía declaró en una presentación de la Comisión de Valores de Estados Unidos que había cerrado de forma permanente durante el tercer trimestre de 2019.

«Me gustaba este lugar», dijo Simons en una helada mañana de diciembre, con la esperanza de pasar a tomar un café y tal vez papas fritas con queso. «Una maldita pena que haya terminado. No lo sabía».

A pesar del auspicioso comienzo en noviembre de 2011, el local tuvo problemas, con una prolongada batalla judicial pública entre la empresa y una familia de Aurora que tenía la franquicia. Ellos decían que se les estaba tratando injustamente; Steak ‘n Shake decía que la familia se había desviado.

Al final, Kathy y Larry Baerns perdieron la batalla judicial y se vieron obligados a entregar más de 500.000 dólares en juicios, junto con las llaves del local. Lo mismo ocurrió con su otro local en Sheridan.

Los Baerns se declararon en bancarrota en 2017, según los registros judiciales, con más de 3,6 millones de dólares en deudas que incluyen las sentencias de Steak ‘n Shake y un préstamo de 2,5 millones de dólares que recibieron de Thomas Caruso, el titular original de la franquicia de Centennial.

«Ahora estamos arruinados. Mi marido tiene 80 años y yo cumplo 70 en mayo», dijo Kathy Baerns a The Denver Post en una entrevista telefónica. «Y debido a todo esto, volvemos a trabajar en un momento en el que esperábamos jubilarnos, para dejar los negocios a nuestros hijos».

Baerns dijo que comía en los restaurantes Steak ‘n Shake mientras crecía en Illinois, y esperaba dejar un legado similar en Colorado.

«Es una pena que esto haya sucedido, y me resigno a que ya no lo tengamos», dijo.

Steak ‘n Shake optó por gestionar los locales de Centennial y Sheridan por su cuenta, uno de los más de 100 restaurantes que la empresa con sede en Indianápolis no franquició a otros.

El local de Sheridan sigue abierto en la actualidad.

Cuando el restaurante de Centennial volvió a abrir en noviembre de 2013, hubo casi tanta fanfarria como en su apertura inicial, con temperaturas bajo cero que apenas afectaron a los fieles que esperaron a que se abrieran las puertas, en parte porque los 10 primeros de la cola obtuvieron comida gratis durante un año.

Pero los problemas persistieron, no solo en Centennial, sino en toda la cadena.

Desde 2017, la cadena experimentó dramáticos descensos en las ventas, que acabaron por hundir los beneficios. El director general de Biglari Holdings, Sardar Biglari, dijo públicamente que la marca de hamburguesas había «fallado a los clientes al no ser rápida y amigable».

«A pesar de nuestra inquebrantable dedicación a la calidad del producto y a los precios bajos, nos quedamos erróneamente con el equipo y el diseño de la cocina que no era adecuado para la producción en volumen», dijo a los accionistas en una carta. «El efecto ha sido un servicio lento de alto coste y con mucha mano de obra».

Biglari optó por cerrar temporalmente 106 tiendas -la de Centennial entre ellas- y a mediados de 2018 buscó asociaciones de franquicias por unos míseros 10.000 dólares cada una. En septiembre de 2019, el tráfico de clientes en toda la cadena había bajado casi un 15% y los ingresos se habían reducido en más de 50 millones de dólares, según muestran los datos financieros de la empresa. Los cierres no tardaron en llegar.

«Las tendencias del comercio minorista siguen cambiando a nivel nacional, y esos cambios a menudo se sienten a nivel local. El cierre de Steak ‘n Shake es un ejemplo de ello», dijo Stewart Meek, del Departamento de Desarrollo Económico de Centennial. Todavía no sabemos qué futuro le espera a este lugar». Los cierres en el mercado minorista son habituales y a menudo van seguidos de nuevos inquilinos que benefician a la comunidad local».

Meek dijo que la ciudad no ha sido informada de si el restaurante cierra definitivamente.

Simons dijo que entendía cómo las cosas podían ir mal para la empresa, pero eso no mitigaba su antojo intermitente de uno de sus clásicos batidos.

«Voy a echar de menos esos», dijo mientras se alejaba.

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