El primer campo de golf público de Tiger Woods en EE.UU. es impresionante

Ha sido un año muy bueno para Tiger Woods. Acaba de ganar su 82º torneo, colocándose en un empate en el primer puesto de todos los tiempos, y aunque también es el segundo en victorias en los grandes, sólo superado por Jack Nicklaus, también cerró esa brecha con una dramática victoria en el Masters.

Ahora Tiger está acechando a Jack en otra profesión, el diseño de campos. Es cierto que Nicklaus tiene una ventaja mucho mayor en este aspecto, ya que ha realizado más de 400 campos frente al puñado de Tiger, la mayoría de los cuales se encuentran en lugares lejanos del mundo y todavía están muy lejos de su inauguración. Pero en este caso parece que Tiger podría tener un mejor comienzo: Cuando Nicklaus se dedicó por primera vez al diseño, sus campos tenían fama de ser extremadamente difíciles, y siempre cabe preguntarse si alguien tan bueno como Tiger, excepcionalmente largo y posiblemente el mejor golpeador de bolas de la historia, puede entender el juego desde la perspectiva del golfista medio y construir campos que un jugador recreativo pueda disfrutar.

Acabando de recorrer su primer campo público en el país, la respuesta en equívoco es que sí puede. Acaba de hacerlo.

Payne’s Valley va a ser probablemente la apertura de un campo de golf nacional de más alto perfil de 2020, y con razón. Es el tercer 18 de un diseñador de primer nivel en el asombroso Big Cedar Lodge en Branson, Missouri. Big Cedar es el orgulloso hijo de la fantasía y el proyecto favorito del multimillonario fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris, que está obsesionado con compartir su amor por los Ozarks, donde creció, con todo el mundo. Lleva años invirtiendo su dinero (mucho) en este lugar y, en el proceso, ha convertido silenciosamente a Big Cedar en uno de los mejores complejos de golf de todo el país, aunque muchos golfistas aún no han oído hablar de él. Lo harán: Buffalo Ridge Springs, la primera marquesina de 18 años aquí, fue diseñada por el legendario Tom Fazio y acaba de convertirse en el campo de golf público número uno de Missouri. El nuevo Ozarks National, obra del aclamado equipo de diseñadores Bill Coore y Ben Crenshaw, acaba de abrirse este año y rivaliza con sus destacados trabajos en lugares como Bandon Dunes y Streamsong. Es probable que se convierta en el número uno del estado cuando se califique el año que viene. El campo de Tiger, Payne’s Valley, se inaugurará en primavera y es el mejor de todos.

Esto probablemente dará a Big Cedar Lodge los tres mejores campos de golf que se pueden jugar en el estado bajo un mismo techo. Es un techo muy grande que también alberga dos campos estelares de par-tres, el Top of the Rock de 9 hoyos de Jack Nicklaus y el Mountain Top de 13 hoyos de Gary Player. Estos compiten únicamente entre sí por el título de mejor campo de par tres del país, y Top of the Rock es el único que se ha utilizado en un evento de la PGA o del Champions Tour. Como a Johnny Morris le gustan los arquitectos famosos, también hay un campo de putting de hierba natural de 18 hoyos diseñado por Tom Watson.

Eso es sólo el golf. Siguiendo el modelo de los grandes complejos deportivos del Sur, como Greenbrier, Homestead y Sea Island, Big Cedar cuenta con un puerto deportivo de pesca de primera categoría (piense en Bass Pro Shops hecho realidad), una instalación de tiro y arcilla deportiva, y todo tipo de actividades al aire libre, desde senderismo hasta ciclismo. Cuenta con los servicios habituales de un complejo turístico, como un spa y muchos restaurantes, además de algunas características inusuales como un museo de historia natural y una visita a una cueva subterránea.

Pero volvamos a Payne’s Valley. «Una de las marcas que Tiger quería tener aquí eran zonas de juego amplias en las que fuera difícil perder una pelota», me dijo Todd Bohn, director de agronomía del complejo, y eso es exactamente lo que consiguió. Por ejemplo, el Buffalo Ridge de Fazio, que es un campo bastante jugable con mucho espacio, tiene 50 acres de hierba en la calle, más que muchos campos. Payne’s Valley tiene 85, lo que es excepcionalmente alto, más otros 45 acres de rough corto y no penal, con una variedad de hierba elegida específicamente para frenar y evitar que las bolas pasen.

Lo que realmente me cautivó fue el factor de diversión, que proviene del hermoso entorno, el diseño muy inteligente de los hoyos, y el énfasis en la jugabilidad. Además de las vastas zonas de hierba en las que se pueden rociar los golpes de salida (aunque Tiger también se aseguró de que si se quiere puntuar, en lugar de simplemente no perder la bola y acumular golpes de penalización, hay que golpear en los lugares adecuados), hay montículos de estilo anfiteatro alrededor de varios complejos de green que contienen aún más los golpes de aproximación errantes. Tiger quería que los jugadores pudieran puttear desde fuera del green, como es habitual en las Islas Británicas, por lo que hay poco rough penal alrededor de las superficies de putt. A excepción del dramático par 3 con forma de isla, no hay golpes forzados, pero hay un montón de oportunidades de riesgo/recompensa que tientan a los mejores jugadores, y si quieres un desafío más duro puedes simplemente abordar el diseño del par 72 desde las puntas, a 7.400 yardas.

Por supuesto, ni el par ni el yardaje incluyen el exclusivo hoyo 19, una bonificación para sus greens fees y una forma de resolver cualquier partido empatado. El final extra es el primer hoyo que se ve bajando la colina desde la casa club con vistas al campo, y es un hoyo dramático, un par 3 de 125 yardas a un green situado en la base de imponentes acantilados con una cascada cayendo, como el golf de Las Vegas en esteroides. Pero esta es sólo una de las muchas cascadas, y uno de los muchos usos inteligentes de los acantilados de piedra caliza expuestos, en el curso.

En la tradición de uno de los más renombrados arquitectos de todos los tiempos, Donald Ross, que era un gran creyente en un agujero de apertura suave y acogedor, Tiger cumple con un par-4 cuesta abajo que tiene una generosa zona de aterrizaje y es atractiva, pero no castigar bunkered y apunta directamente a la cordillera detrás del verde, un telón de fondo majestuoso.

Una vez que te has quitado los nervios de encima, Tiger se entrega, construyendo un crescendo de agujeros divertidos, interesantes y visualmente dramáticos utilizando las vastas cantidades de salientes de piedra caliza del lugar para enmarcar las calles y respaldar los greens. El campo también está lleno de cambios de elevación y elementos acuáticos al estilo Disney, una especialidad del imperio minorista de Morris, construido por su mismo equipo de especialistas que crean elaborados ecosistemas acuáticos en las tiendas Bass Pro Shops. Hay arroyos que caen, cascadas y todo tiene un poco de sensación de fantasía, pero con grandes hoyos de golf.

Sigue mejorando, y el cuarto es uno de los muchos posibles hoyos emblemáticos, un corto par 5 que es definitivamente alcanzable en dos, pero que tiene un arroyo delante del green, alimentado por una cascada que baja por las rocas a la derecha de un impresionante complejo verde. Este tipo de decisiones de riesgo/recompensa se encuentran en todo el recorrido, y a este hoyo especialmente memorable le sigue inmediatamente el par 3 de la isla. Cuando llevaba un tercio del recorrido me di cuenta de que tenía una sonrisa congelada en la cara, muy parecida a la «perma-grin» que se tiene cuando se esquía en nieve profunda. Es un campo muy divertido, y no puedo esperar a volver a jugar, y me propongo hacerlo más de una vez. Hay muchos más hoyos notables por venir, incluyendo el diez, un par 3 que cae a la altura de un edificio de apartamentos desde el tee hasta el green muy por debajo, con un lago a la izquierda y detrás, de nuevo alimentado por una cascada que se derrama por los acantilados de roca detrás de la superficie de putting. El dieciocho es otro inteligente acercamiento de riesgo/recompensa, un par-5 alcanzable que hace un dogleg alrededor de una banda de acantilados y un lago detrás del green, castigando cualquier cosa larga. Luego, por supuesto, está el diecinueve.

«La pregunta número uno que me hacen es, ‘¿Qué participación tuvo Tiger Woods? La respuesta es que estuvo aquí mucho tiempo y estuvo muy involucrado y es un tipo al que le encanta construir campos de golf», dijo Bohn.

He estado escribiendo sobre viajes de golf y arquitectura de campos de golf durante más de 20 años, pero al no haber estado en el único otro campo público de Tiger en Norteamérica, Diamante en Los Cabos, México, honestamente no sabía qué esperar, pero no esperaba algo tan bueno. Es el tipo de campo en el que te darás una patada si no programas jugar dos veces (por lo menos) durante una visita. Pero tanto Buffalo Ridge como Ozarks National son campos imprescindibles, así que vale la pena empezar a planificar un viaje a Big Cedar el próximo verano u otoño, siendo el otoño una época realmente ideal para jugar en la región. El campo de Woods está programado para una gran inauguración en junio y probablemente tendrá una apertura suave en mayo, pero debería estar listo a toda velocidad para el 1 de julio. En la actualidad, el precio más alto en la época de máxima afluencia es de 195 dólares para el Ozarks National, un campo que costaría al menos cien dólares más si estuviera en Florida, Hawai, el Caribe, las Carolinas, California o muchos otros lugares además de Branson. El campo de Woods aún se está debatiendo internamente, pero costará lo mismo o un poco más, entre 195 y 220 dólares. Como ventaja, tanto el Ozarks National como el Payne’s Valley cuentan con estaciones de confort de cortesía, pequeñas cabañas de aperitivos a lo largo del recorrido, donde todo, desde perritos calientes a cacahuetes, pasando por sándwiches de helado y refrescos, es gratuito, incluido en el precio de los greens. Esto es algo que no se ve en la mayoría de los complejos turísticos. He jugado en docenas y docenas de campos inferiores que cuestan tanto o más. Buffalo Ridge es una ganga por 135 dólares y el increíblemente divertido Mountain Top, de 13 hoyos, es una segunda ronda imperdible después del almuerzo por sólo 60 dólares.

Big Cedar es fácilmente el mejor complejo de alojamiento en Branson, pero usted no tiene que permanecer aquí para jugar los cursos, y algunos visitantes como para estar en el centro cerca de los espectáculos, música en vivo y atracciones de la ciudad es famosa por. También merece la pena añadir un día para jugar en el Branson Hills Golf Club, el mejor campo público de la zona que no se encuentra en Big Cedar, desarrollado por el operador de alta gama Troon Golf y que durante años ocupó el número uno en la clasificación de Missouri, hasta Buffalo Ridge. Se trata de un campo con una tarifa diaria excepcional y otra gran ganga, y el golf a buen precio se está convirtiendo rápidamente en una firma de Branson, antes más conocida por los parques de atracciones. La zona está servida por el aeropuerto de Springfield, que cuenta con una sorprendente cantidad de servicios de las tres grandes compañías aéreas, United, Delta y American.