Santiago Ramón y Cajal nació el 1 de mayo de 1852 en Petilla de Aragón, España. De niño fue aprendiz de barbero y luego de zapatero. Él mismo quería ser artista: su talento para el dibujo es evidente en sus obras publicadas. Sin embargo, su padre, que era catedrático de Anatomía Aplicada en la Universidad de Zaragoza, le convenció para que estudiara medicina, lo que hizo, principalmente bajo la dirección de su padre. (Más tarde, realizó dibujos para un atlas de anatomía que su padre estaba preparando, pero que no llegó a publicarse.)
En 1873 se licenció en Medicina en Zaragoza y ejerció, tras unas oposiciones, como médico del ejército. Participó en una expedición a Cuba en 1874-75, donde contrajo malaria y tuberculosis. A su regreso fue nombrado ayudante de la Escuela de Anatomía de la Facultad de Medicina de Zaragoza (1875) y luego, a petición propia, director del Museo de Zaragoza (1879). En 1877 obtuvo el título de Doctor en Medicina en Madrid y en 1883 fue nombrado Profesor de Anatomía Descriptiva y General en Valencia. En 1887 fue nombrado catedrático de Histología y Anatomía Patológica en Barcelona y en 1892 fue nombrado para la misma cátedra en Madrid. En 1900-1901 fue nombrado Director del «Instituto Nacional de Higiene» y de las «Investigaciones Biológicas».
En 1880 comenzó a publicar obras científicas, de las que destacan las siguientes: Manual de Histología normal y Técnica micrográfica, 1889 (2ª ed., 1893). Un resumen de este manual refundido con adiciones, apareció bajo el título Elementos de Histología, etc. (Elementos de histología, etc.), 1897; Manual de Anatomía patológica general, 1890 (3ª ed., 1900). Además, se pueden citar: Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux (Nuevas ideas sobre la anatomía fina de los centros nerviosos), 1894; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados, 1897-1899; Die Retina der Wirbelthiere (La retina de los vertebrados), 1894.
Además de estos trabajos, Cajal ha publicado más de 100 artículos en revistas científicas francesas y españolas, especialmente sobre la estructura fina del sistema nervioso y en especial del cerebro y la médula espinal, pero incluyendo también la de los músculos y otros tejidos, y diversos temas en el campo de la patología general. Estos artículos están dispersos en numerosas revistas españolas y en diversas revistas especializadas de otros países (especialmente francesas). Algunos artículos en español de Cajal y sus discípulos aparecen en la Revista Trimestral de Histología normal y patológica (1888 en adelante), continuando con el título Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biológicas de la Universidad de Madrid.
Los estudios de Cajal sobre la estructura de la corteza cerebral han sido parcialmente agrupados y traducidos al alemán por J. Bresler, 1900-1901.
Cajal es también autor de Reglas y Consejos sobre Investigación Científica, que apareció en seis ediciones españolas y fue traducido al alemán (1933).
Entre las distinciones obtenidas por Cajal se encuentran las siguientes: Miembro de la Real Academia de Ciencias de Madrid (1895); de la Real Academia de Medicina de Madrid (1897); de la Sociedad Española de Historia Natural y de la Academia de Ciencias de Lisboa (1897); Académico de Honor de la Academia Médica y Quirúrgica Española y también de varias otras sociedades españolas.
También fue nombrado doctor honorario en Medicina de las Universidades de Cambridge (1894) y Würzburg (1896) y doctor en Filosofía de la Clark University (Worcester, U.S.A., 1899).
Cajal fue miembro correspondiente de varias sociedades: La Sociedad Físico-Médica de Würzburg (1895); la Sociedad Médica de Berlín (1895); la Sociedad de Ciencias Médicas de Lisboa (1896); la Sociedad de Psiquiatría y Neurología de Viena (1896); la Sociedad de Biología de París (1887); la Academia Nacional de Medicina de Lima (1897); Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898); y Miembro de Honor de la Sociedad Italiana de Psiquiatría (1896) así como de la Sociedad Médica de Gante (Bélgica, 1900). En 1906 fue elegido miembro asociado de la Academia de Medicina de París; en 1916 pasó a ser miembro de la Academia Sueca de Ciencias. Cajàl fue galardonado con varios premios, por ejemplo el Premio Rubio de 1.000 pesetas por sus ya mencionados Elementos de Histología, etc., el Premio Fauvelle de 1.500 francos de la Sociedad de Biología de París (1896); el Premio Moscú de 5.000 francos, establecido por el Congreso de Moscú (1897) para recompensar las obras médicas que, publicadas durante los tres últimos años, hayan prestado los mayores servicios a la ciencia y a la humanidad fue concedido a Ramón y Cajàl por el Congreso Internacional de Medicina de París (1900). En 1905, la Real Academia de Ciencias de Berlín le concedió la Medalla Helmholtz. Compartió el Premio Nobel de 1906 con Camillo Golgi por sus trabajos sobre la estructura del sistema nervioso.
Cajal fue convocado a Londres para impartir allí, en marzo de 1904, la Croonian Lecture de la Royal Society y a la Clark University (Worcester, Mass., EE.UU.) en 1899 para dar allí tres conferencias sobre la estructura del cerebro humano y sobre las últimas investigaciones al respecto. En 1952 se publicó un volumen de 651 páginas «En honor de S. Ramón y Cajal en el centenario de su nacimiento 1852 por los miembros de un grupo de investigación en neurofisiología» en el Instituto Caroline (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Suppl. 106).
En 1879 Cajal se casó con Doña Silvería Fañanás García. Tuvieron cuatro hijas y tres hijos.
Esta autobiografía/biografía fue escrita en el momento del premio y publicada por primera vez en la serie de libros Les Prix Nobel. Posteriormente fue editada y reeditada en Nobel Lectures. Para citar este documento, indique siempre la fuente como se indica más arriba.
Para una información biográfica más actualizada, véase: Ramón y Cajal, Santiago, Recuerdos de mi vida. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal murió en Madrid el 18 de octubre de 1934.