En las confesiones cristianas, el padrino se considera tradicionalmente el padrino religioso de un niño, implicado en su educación religiosa. Pero en el último medio siglo, las opiniones religiosas estadounidenses han cambiado. El número de adultos estadounidenses que dicen estar afiliados religiosamente ha disminuido, con un número cada vez menor de adultos que se identifican como cristianos, según el Estudio del Paisaje Religioso de Estados Unidos de 2014 del Centro de Investigación Pew. Y entre los Millennials, que ahora tienen hijos, menos de un tercio dice asistir a servicios religiosos semanalmente.
El papel del padrino ha evolucionado junto con esas tendencias: Lo que antes era un adulto encargado de guiar a un niño hacia una vida de fe se ha convertido en un modelo secular que proporciona apoyo emocional, práctico e incluso financiero.
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En el siglo V, los padrinos eran bastante comunes en Europa occidental, dice Guido Alfani, profesor de historia económica de la Universidad Bocconi, en Milán, que estudia el papel de los padrinos a lo largo de la historia. El rito se considera un sacramento de iniciación y salvación, y durante siglos los cristianos creyeron que quienes no se bautizaban no iban al cielo. Como los bebés no pueden hablar y afirmar su educación religiosa, los padrinos renunciaban al diablo en nombre de sus ahijados. Hasta el siglo XVII, los padres solían elegir padrinos que no tenían relación con el bebé para crear una comunidad fuera de la familia. «Desde el punto de vista de la Iglesia, había que crear vínculos fuera de los parientes», dice Alfani. «Esto es algo que los teólogos pensaban que permitía construir una sociedad en la que todos los individuos estuvieran más conectados, independientemente de su pertenencia a tal o cual grupo».
El término padrino nunca aparece en la Biblia -los teólogos sugieren que el término se originó en torno a la época en que se empezó a practicar el bautismo de niños-, pero está arraigado en la tradición cultural. Históricamente, tenía más peso social que espiritual, dice Bernadette Sweetman, investigadora postdoctoral en educación religiosa de adultos y desarrollo de la fe en la Dublin City University. El papel de padrino tenía cierto prestigio. Era una señal de que uno era considerado un buen amigo de los padres o un miembro bien conectado de la comunidad.
Y el nombramiento podía ser estratégico. A lo largo de la historia, en los países centroamericanos, «era común pedir a tu rival o enemigo que fuera el padrino para poner fin a una disputa», dice Sweetman. «Del mismo modo, en Europa se pedía a los socios comerciales que fueran padrinos para garantizar una buena relación laboral o que no te desfalcaran. También era común que un artesano o comerciante actuara como padrino y se esperaba que enseñara al niño el oficio u ofreciera un aprendizaje».
Después de la Revolución Francesa, los «bautismos civiles» realizados por una figura municipal ganaron popularidad en Europa en el siglo XIX para aquellos que buscaban dar a sus hijos padrinos sin una ceremonia religiosa, dice Alfani, estimulados por el declive de la influencia religiosa en la vida cotidiana. En esa época, un número creciente de padres recurría a los miembros de la familia a la hora de elegir un padrino. Este papel servía para reforzar los vínculos interfamiliares y dar la bienvenida al niño a una red social ya establecida, dice Sweetman. «Cuando nace un niño, se quiere que forme parte de algo», dice. «Cuanto más grande es la familia, más grande es la red».