Este año se cumple el 200º aniversario de la publicación de Frankenstein, la aclamada novela gótica de Mary Shelley, escrita cuando sólo tenía dieciocho años. La macabra historia de monstruos -tanto humanos como inhumanos- sigue cautivando a los lectores de todo el mundo, pero dos siglos después de que el lastimoso monstruo asesino de Shelley cobrara vida por primera vez, ¿cómo se relaciona la historia con la era moderna?
La respuesta es que la historia sigue siendo sorprendentemente relevante para los lectores contemporáneos, a través de su exploración de los avances científicos y la inteligencia artificial.
Frankenstein ha sido descrita por muchos lectores como la primera obra de ciencia ficción. El protagonista, Victor Frankenstein, aprovecha una mezcla de alquimia, química y matemáticas para obtener una visión sin precedentes de los secretos de la animación de la carne sensible. La creación verde y metálica de la cultura popular dista mucho del monstruo literario de Shelley, cuya piel amarilla translúcida y labios negros se comparan con la carne disecada de una momia. La criatura repele instantáneamente a todos los que ponen sus ojos en ella, incluido su creador.
El insaciable deseo de Víctor de completar su hazaña científica es, al igual que su criatura, tan cautivador como repulsivo. El monstruo es el producto de su necesidad omnipresente de obtener el poder de un dios y conquistar las leyes de la naturaleza. Cuando el proceso se completa, se horroriza al instante por el resultado de sus esfuerzos, pero con el monstruo-genio fuera de la botella no puede controlar a la criatura ni evitar que destruya todo lo que aprecia.
El proceso refleja una desconfianza hacia los descubrimientos científicos, que era habitual en las obras de los románticos. Desde sus inicios, el Movimiento Romántico se preocupó por regular la búsqueda desenfrenada de avances científicos o tecnológicos a través de la «filosofía natural», o de las ciencias, un potencial que la Ilustración valoraba por encima de todo.
El Romanticismo, al tiempo que reconocía el apasionante potencial de la ciencia, valoraba la importancia del orden natural. En la generación que presenció hazañas tecnológicas sin precedentes, como la invención de la máquina de vapor y la fontanería interior, esto debió de parecerle un tema especialmente pertinente a un joven Shelley. La novelista concibió su creación literaria en lo que describió como un «sueño despierto», que escribió febrilmente durante un verano que pasó con su marido en la casa de Lord Byron.
La combinación de su interacción con estos dos prominentes románticos, y los vastos avances científicos de su generación, dio como resultado más bien una «pesadilla despierta». El cuento, al igual que los temores contemporáneos sobre lo que podrían traer los avances mecánicos, era aterrador. Tanto Frankenstein como su monstruo encarnan los peligros de los descubrimientos científicos sin control, y la destrucción resultante es una parábola para la regulación de estos avances.
Pero el monstruo es algo más que una horrible deformidad: a través de la observación secreta de la interacción humana, llega a entender el lenguaje, a descifrar la escritura y a leer con aprecio las obras El paraíso perdido, Las vidas de Plutarco y Las penas del joven Werther. Cuando se reúne con su creador, expresa con pasión y elocuencia su deseo de ser aceptado por otra alma viviente, ya sea humana o del propio Frankenstein.
La novela de Shelley no presenta los avances científicos y tecnológicos como algo puramente monstruoso. Más bien, lo verdaderamente monstruoso es la insensibilidad del creador, que no puede o no quiere prever los peligros de su invento. A lo largo de la novela, se invita al lector a ser testigo de este irónico paralelismo.
En la era moderna de la fecundación in vitro y la ingeniería genética, los estudios alquímicos y los aparatos químicos de Frankenstein resultan encantadoramente anticuados como medio para generar vida. Pero la búsqueda de descubrimientos técnicos, y los peligros que esto supone para el orden natural, encuentran fácil paralelismo en los avances tecnológicos modernos, especialmente en torno a la inteligencia artificial.
La época moderna está plagada de temores por las implicaciones del aprendizaje automático, tanto por lo que puede crear, como por lo que esto significará para el futuro global de la humanidad. Los siglos XX y XXI han visto una proliferación de literatura sobre este tema, como Sueñan los androides con ovejas eléctricas, de Phillip K. Dicks, la serie Terminator, de James Cameron, y Ex Machina, de Alex Garland. Todas estas obras artísticas encuentran sus raíces en los temas de la novela de Shelley, de 200 años de antigüedad: un «monstruo» creado por la propia humanidad.
Shelley dio a su novela el subtítulo «El moderno Prometeo». El Titán clásico, que robó el fuego a los dioses y lo regaló al hombre, fue torturado eternamente por sus crímenes. En una fábula paralela, el prodigioso Victor Frankenstein pone la chispa de la vida en una criatura que no sabe controlar. La brillantez de su logro es innegable, pero la llama incontrolada acaba consumiendo a sus seres queridos, a él mismo e incluso a su creación. Al igual que Prometeo, Frankenstein roba un don del reino de los dioses, que no puede manejar y por el que es penosamente castigado.
En la era del aprendizaje de las máquinas complejas, el Prometeo reimaginado de Shelley nunca ha sido más moderno que hoy. Como declaró el recientemente fallecido Stephen Hawking al inaugurar el Centro Leverhulme para el Futuro de la Inteligencia:
«El éxito en la creación de la IA podría ser el mayor acontecimiento en la historia de nuestra civilización. Pero también podría ser el último, a menos que aprendamos a evitar los riesgos»
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