de los productores de alimentos negros que dice que Freshfarm ha negado a los vendedores negros un puesto en su mercado de granjeros más rentable en Dupont Circle .
Toyin Alli
El mercado de agricultores más grande de Washington, D.C. y su organización matriz, Freshfarm, han negado repetidamente a los agricultores y productores de alimentos negros un lugar en su mercado más rentable, Dupont Circle, dicen múltiples productores de alimentos en su red. Como muchas otras instituciones alimentarias en las últimas semanas, Freshfarm está escuchando una creciente demanda de justicia racial por parte de sus interesados.
El lunes, Freshfarm animó a sus más de 22.000 seguidores de Instagram a comprar en «negocios de propiedad negra en la red de Freshfarm», nombrando a 15 granjas y productores de alimentos de propiedad negra que venden en los mercados de Freshfarm. Uno de esos empresarios es Toyin Alli, chef y único propietario de Puddin’, un vendedor conocido por platos como sándwiches po’boy hechos con bagre y ostras de origen local.
Cuando vio la publicación, Alli supo de inmediato que tenía que hablar, incluso si eso significaba arriesgar su negocio. El hecho de que Freshfarm sólo pudiera nombrar a 15 empresas de propietarios negros de los más de 150 vendedores de la red fue especialmente revelador, dijo Alli.
Los fabricantes de alimentos negros denuncian años de discriminación
Durante los últimos siete años, Alli ha solicitado uno de los codiciados puestos en el mercado de Dupont Circle, pero cada año ha sido rechazada sin ninguna explicación. Su impresión es que los puestos se conceden en función de la permanencia y la estabilidad financiera, pero los esfuerzos para demostrar la viabilidad financiera de su negocio nunca fueron suficientes.
Representantes de Freshfarm se pusieron en contacto por teléfono poco después de su publicación en Instagram, lo que, según Alli, fue la primera vez que tuvo una conversación sustancial con la dirección de Freshfarm sobre estas cuestiones. Sin embargo, ella y varios otros productores de alimentos negros han estado hablando de la discriminación de Freshfarm durante años.
«Si realmente valoras a tus vendedores de negocios de raza negra, ¿por qué solo representamos menos del uno por ciento de los vendedores en tu mercado de mayor recaudación, Dupont Circle?», escribió Alli en su página de Instagram. Su vídeo ha sido visto más de 5.000 veces.
Alli suele vender en un local mucho más pequeño de Freshfarm junto a la Casa Blanca, un mercado que le encanta y al que espera volver una vez se levanten los cierres de Covid-19. «Es uno de mis mercados más rentables», reconoció Alli, pero aún así, dijo, no es Dupont. El mercado de Dupont Circle es el más antiguo y el más rentable de los 33 mercados agrícolas que gestiona Freshfarm en la región del Atlántico medio. Es el único mercado en el que Alli ha querido estar desde que lanzó su negocio hace diez años.
El potencial de ingresos allí es enorme, según Alli y el agricultor Chris Newman, cuyo Sylvanaqua Farms también fue incluido por Freshfarm en la publicación inicial de Instagram. Escribió Newman en su página de Instagram: «Conozco a agricultores (blancos) que han conseguido un puesto de invitado en el mercado de Dupont Circle de FreshFarm y han conseguido dos meses de ingresos en una sola mañana». A lo largo de los años, el mercado ha seguido creciendo, argumentó, pero sin muchos vendedores negros.
Se han cometido errores, dice el jefe de Freshfarm
El director ejecutivo Hugo Mogollon y el subdirector Nony Dutton estuvieron en la llamada con Alli. Mogollón, que es latino, es nuevo en Freshfarm. Se convirtió en director ejecutivo a principios de este año, heredando una organización que tiene mucho trabajo por hacer, reconoció. Calificó su publicación inicial en Instagram como un error, aunque bien intencionado. «Nuestra intención era apoyar a las empresas, pero no dimos en el blanco», admitió.
Mogollón se comprometió a hacerlo mejor en el futuro. El liderazgo de Freshfarm se ha vuelto más diverso, señaló. «Yo soy hispano… Nony es medio negro», dijo Mogollon, refiriéndose a Dutton. Mogollon añadió que, aunque la pandemia ha ralentizado el ritmo del cambio, sigue siendo la prioridad de Freshfarm. «Sólo queremos hacerlo bien».
La decisión de dar a un vendedor un lugar en Dupont Circle implica sopesar muchos factores, según Mogollon, incluyendo el mantenimiento del delicado equilibrio entre los cultivadores de alimentos y los fabricantes de comida preparada. Este mercado en particular se ha inclinado durante mucho tiempo a favor de los productores, una historia que la organización quiere mantener. Según Mogollon, Alli puede ganar el mismo dinero en su mercado actual, ya que allí hay más fabricantes de alimentos preparados que en Dupont.
Alli no está de acuerdo. «Déjeme tomar esa decisión», argumentó con firmeza, y añadió que Freshfarm no aportó ningún dato en la convocatoria que respaldara esa afirmación. Y ella ha visto lo contrario. «Los vendedores que conozco que venden en Dupont Circle dicen que es su mejor mercado. Y hablo de vendedores de comida preparada».
Por correo electrónico, Mogollón compartió datos internos que muestran que los fabricantes de comida preparada han ganado más dinero en otros lugares que no sean Dupont, en particular el mercado donde vende Alli. Pero estos datos no fueron compartidos con Alli. También estuvo en la reunión anual de Freshfarm de 2019, donde se compartieron los datos de 2018 con las partes interesadas que mostraron que Dupont Circle hizo el 46% de los ingresos generales del mercado de agricultores. Sin embargo, esas cifras han cambiado un poco desde entonces, dijo Mogollon. Ahora aporta el 35% de los ingresos totales del mercado, aunque sigue siendo el más rentable de los 33 mercados de Freshfarm.
Dupont es también uno de los pocos mercados que funciona todo el año, lo que da a los agricultores y productores de alimentos que venden allí la oportunidad de ganar dinero extra en los meses de escasez de invierno.
Mercado de agricultores de Circle en DC. El mercado está gestionado por Freshfarm, una organización sin ánimo de lucro que ha sido acusada de negar puestos a los vendedores negros sin ninguna explicación.
The Washington Post via Getty Images
La nueva dirección promete hacerlo mejor
Alli simpatiza con Mogollón, que expresó un genuino interés en guiar a la organización hacia una mejor toma de decisiones bajo su nueva dirección. «Este problema existía mucho antes de que llegara Hugo», reconoció. Alli también dijo que es Dutton quien ha sido el principal responsable de las decisiones de Dupont Circle, pero Mogollon dijo que eso no es del todo exacto, al menos ya no. Ahora es la organización en su conjunto la que toma las decisiones, explicó.
En la llamada telefónica, Alli dijo que un frustrado Dutton le dijo: «He estado tratando de hacer todo esto para la comunidad negra, pero ustedes no lo ven». Según Alli, Dutton continuó diciendo que había intentado conseguir una lista de negocios de comida para negros para añadirla a su red, pero el jefe de la organización que prometió la lista «dejó caer la pelota» y nunca se puso en contacto con él.
La respuesta enfureció a Alli. Por qué Freshfarm se esfuerza por encontrar empresas negras, dijo. «¿Por qué no pueden buscar por ahí? ¿Me estás tomando el pelo? ¿No puedes recurrir a los proveedores que ya tienes y preguntarles?»
Mogollon reconoció que Dutton probablemente estaba a la defensiva en la llamada, pero a lo que quería llegar es a que Freshfarm está tratando de establecer colaboraciones duraderas con organizaciones alimentarias y agrícolas negras. Estas colaboraciones serán fundamentales para un cambio real, pero llevan tiempo, explicó Mogollon.
El proceso se siente injusto e inescrutable para los vendedores negros
A lo largo de los años, Alli ha visto a muchos blancos y no negros recién llegados conseguir un lugar para vender en Dupont Circle mientras ella ha sido rechazada continuamente. También conoce a un exitoso fabricante de limonada y kettle corn de raza negra al que alguien de Freshfarm le dijo que su concepto era «demasiado simple, demasiado parecido a la comida de un festival». (Ni Mogollon ni Dutton saben quién lo dijo.)
En cuanto a Newman, operador de Sylvanaqua Farms y otro vendedor de Freshfarm, sólo solicitó una vez un puesto en Dupont Circle, pero también fue rechazado. Aunque vende con regularidad en otros mercados más pequeños, rara vez obtiene beneficios en estos lugares y los utiliza, en cambio, como una forma de captar clientes para la entrega de carne de cerdo, aves de corral y huevos criados en su granja de Virginia.
A diferencia de Alli, Newman no ha tenido noticias de nadie de Freshfarm desde que hizo el primer anuncio. «Y no estoy seguro de que lo haga», añadió. No tiene la sensación de haber hablado con las personas adecuadas, esos escurridizos responsables de la toma de decisiones. «Sucede en una habitación llena de humo», dijo, describiendo lo que parece un proceso inescrutable. Mogollon consideró que se trataba de una caracterización errónea, que Freshfarm se ha esforzado a lo largo de los años por discutir los factores de decisión tanto con Newman como con Alli.
Freshfarm publicó más tarde una disculpa en su cuenta de Instagram, expresando su gratitud a Alli por compartir su voz. «Los agricultores y productores de nuestros mercados actualmente no reflejan la riqueza de la diversidad en nuestra comunidad», se leía. Pero muchos comentaristas, incluyendo a Newman y a Alli, consideraron que la disculpa sonaba vacía si no se mencionaban planes concretos para abordar la injusticia racial.
Un nuevo movimiento de agricultores negros busca el cambio
La demografía en Dupont Circle siempre ha hecho sentir a Newman que no tenía ninguna posibilidad. «Tienes todos estos titulares que han estado allí básicamente desde siempre», explicó, desde los primeros días del mercado, cuando había muchos más obstáculos para los agricultores negros. «No se podía acceder a la tierra. No se podía acceder a las instalaciones, al dinero».
Newman quiere romper con esa historia, por lo que está formando un nuevo tipo de colectivo agrícola. Su plan es llegar a arrendar un terreno más grande en Virginia donde los agricultores puedan aplicar una combinación de métodos de agricultura intensiva y autóctona para crear estabilidad financiera y seguridad alimentaria para todos los integrantes del colectivo.
Hoy en día, hay un movimiento creciente de agricultores negros en Estados Unidos, aunque todavía constituyen un pequeño porcentaje de la población agrícola total, sólo el 1,3%, según las cifras del censo del USDA. Los agricultores negros también ganan una media de sólo 40.000 dólares anuales, frente a los 150.000 dólares del agricultor blanco medio.
«En última instancia, ya es suficiente», dijo Alli, que sigue pidiendo más transparencia a Freshfarm en el futuro. No está molesta con los productores de alimentos blancos y no negros que han sido seleccionados antes que ella. Sólo quiere saber por qué ha sido excluida. «¿Qué criterios utilizan para elegirla a ella en lugar de a mí? Por ahora, sigue esperando una respuesta.
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