El legado sanitario de George H.W. Bush

Cuando la nación recuerda al ex presidente George H.W. Bush, su único mandato como 41º presidente de los Estados Unidos y su vida de servicio, las opiniones varían sobre lo bien que gestionó los problemas de salud pública a los que se enfrentó al entrar en el Despacho Oval.

Bush, que fue presidente de 1989 a 1993 tras dos periodos como vicepresidente de Ronald Reagan, comenzó su mandato cuando la epidemia de VIH/SIDA estaba matando a decenas de miles de estadounidenses. En particular, firmó la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990, que incluía la protección de las personas con VIH/SIDA contra la discriminación, así como la Ley Ryan White CARE, que respaldaba el mayor programa financiado por el gobierno federal en Estados Unidos para las personas con VIH/SIDA. Pero los críticos dicen que no fue lo suficientemente lejos para abordar el brote.

Bush también observó cómo la mal diseñada Ley de Cobertura Catastrófica de Medicare, firmada por Reagan y respaldada por el propio Bush, se desmoronaba en el Congreso, y su administración se tambaleaba con un plan de reforma sanitaria antes de su posible reelección en 1992.

«Mientras que Bush era un genio… en política exterior, la política interior en general le aburría», dice James Morone, profesor de ciencias políticas, políticas públicas y estudios urbanos en la Universidad de Brown. «Morone ha escrito 10 libros, entre ellos «The Heart of Power: Health and Politics in the Oval Office» (El corazón del poder: la salud y la política en el Despacho Oval), y más de 150 artículos, ensayos y otros trabajos sobre la historia política de Estados Unidos, la política sanitaria y las cuestiones sociales. Habló con U.S. News sobre el impacto del 41º presidente en la atención sanitaria en Estados Unidos. Extractos:

¿Cuál era la postura del presidente Bush en materia de política sanitaria cuando entró en el Despacho Oval?

Cuando Bush asume el cargo, lo primero que ocurre es que se produce un gran revuelo por esta gran ampliación de Medicare que Reagan había aprobado en contra de la orientación de sus propios asesores, mientras él se queda sin hacer nada. Creo que es el único derecho de salud importante en la historia de Estados Unidos que fue derogado antes de que tuviera realmente alguna tracción, pero en efecto, es uno de los primeros legados de la administración Bush. Se mantuvo al margen, no le interesaba.

Entonces, el senador John Heinz de Pensilvania murió en un extraño accidente de avión en 1991, y hay una elección especial para cubrir su puesto. El ex fiscal general de Bush, Dick Thornburgh, se presenta y va en cabeza en las primeras encuestas, pero su oponente demócrata Harris Wofford acierta con una estrategia: «Si todos los criminales tienen un abogado, ¿por qué no van a tener un médico todos los estadounidenses?». – y acaba ganando. Con las elecciones presidenciales de 1992 en el horizonte, de repente los demócratas se lanzan a por el seguro médico nacional porque acaban de ver a Wofford hacer magia.

El gobierno de Bush empieza a apresurarse para elaborar un paquete de seguro médico nacional, porque esto parece magia electoral, pero los miembros de su equipo me dijeron más tarde que el seguro médico le importaba un bledo: sabía que tenía que hacerlo, pero era como comer brócoli, que odiaba. Su equipo elaboró una propuesta para hacer una serie de créditos fiscales -una especie de tatarabuelo del plan de Mitt Romney que más tarde llegaría a Massachusetts- que permitiría a la gente comprar asistencia sanitaria mediante subvenciones fiscales en los mercados de seguros privados. Pero su idea de cómo financiarlo y hacerlo neutro en cuanto a ingresos se retiró en el último momento de su plan presupuestario siguiendo el consejo de sus líderes en el Congreso, y apareció en los titulares de las noticias como que su equipo no se tomaba en serio su plan porque no había financiación adjunta.

Mientras tanto, durante la carrera de Bush hacia la reelección, el candidato demócrata Bill Clinton habla de la atención sanitaria durante un debate en el ayuntamiento, y cuando Bush se levanta está claro que no tiene ni idea. Va de un lado a otro: ninguna frase sigue a otra. No puedo decir que le haya costado las elecciones, pero estaba claro que se encontraba como un pez fuera del agua en materia de sanidad de principio a fin.

Bush ha sido criticado por su respuesta a la epidemia de VIH/SIDA a finales de los 80 y principios de los 90. ¿Por qué? ¿Es justa la crítica?

Creo que es realmente justa, pero creo que el giro que le han dado los medios de comunicación es un poco injusto. Es justo porque era muy lento.

Para él, ser presidente significaba ir a la escena mundial y preocuparse por el fin del comunismo y el nuevo orden mundial. Eso era el verdadero gobierno. Este asunto del SIDA – simplemente no le importaba nada de eso.

En primer lugar, no le importaba la política doméstica o de salud en absoluto, y esto era sólo un ejemplo de ello. Y en segundo lugar, no había ningún beneficio político para él, porque este era uno de los grandes temas de cuña que se estaba desarrollando en la derecha del Partido Republicano. Ya estaba enredado en el tema de la subida de impuestos, que les hizo enfadarse tanto con él. Creo que no había ningún porcentaje en él. No creo que en general fuera que él era un aristócrata fuera de onda que no podía molestarse con la gente común. Creo que era simplemente la mentalidad de que lo realmente importante es sentarse con los soviéticos y encontrar una manera de derrotarlos y convertir toda la masa continental europea en un sistema de libre mercado, esa es una victoria que pasará a la historia, y todo lo demás es sólo ruido.

¿Qué legado, si es que hay alguno, dejó Bush en el sistema de salud de Estados Unidos y en la salud pública en general?

Cuando empezaron a luchar por la reforma de la salud, Bush reunió un equipo, y ese equipo aportó un montón de ideas. La idea era básicamente pensar en cómo podemos utilizar los mercados privados para conseguir la expansión de los seguros de salud, y ese fue realmente el nacimiento de la idea de que en lugar de tener un seguro proporcionado por el gobierno, como Medicare o Medicaid, podríamos tener el gobierno ayudando a la gente a comprar un seguro privado. Esa fue una idea audaz en ese momento.

Pero el legado más amplio -que sería Romneycare, que sería Obamacare, ambos con personas que van a los mercados privados y compran seguros de salud con subsidios del gobierno federal- es una idea que se desarrolló en la administración Bush. Y fue una idea audaz que en realidad tomó la idea demócrata de programas gubernamentales como Medicare y Medicaid que proporcionan seguro de salud a las personas que no pueden obtenerlo de otra manera y la convirtió en republicana. Era una noción muy favorable al mercado, y proviene de los republicanos. Y ahora tanto republicanos como demócratas la persiguen.

Aquellas reuniones en la Casa Blanca y en los despachos del ejecutivo durante el mandato de Bush 41 que crearon la idea de la competencia en un presupuesto tendrían un enorme impacto en todos los seguros de salud, en todos los programas gubernamentales y en las administraciones posteriores. En cierto sentido, Clinton, George W. Bush y Obama tomaron una página de lo que los asesores habían cocinado en la administración Bush.

Su equipo de asesores dejó un legado muy poderoso: Es la búsqueda de formas de utilizar los mercados, para tener mercados privados mejorados por el gobierno, en lugar de simplemente crear programas gubernamentales en el modelo de la gran sociedad. Nixon lo hizo hasta cierto punto, pero los asesores de Bush realmente lo perfeccionaron.