En 2017, Matt Murray parecía el portero del futuro de los Pingüinos de Pittsburgh, ganando dos Copas Stanley consecutivas como novato y ganando el puesto de titular sobre un futuro miembro del Salón de la Fama. Pero una inoportuna racha de frío provocó su salida del primer lugar que llamó hogar en la NHL.
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Aunque el mandato de Murray en Pittsburgh fue más corto de lo esperado, estuvo repleto de los más altos y los más bajos. Mientras espera un nuevo comienzo, echemos un vistazo a su trayectoria y a cómo hemos llegado a este punto.
Destacado en la AHL
Antes de dar el salto a la NHL, los Penguins eligieron a Murray en la tercera ronda del Draft de la NHL de 2012. Pasó dos temporadas más en la OHL con los Sault Ste. Marie Greyhounds antes de unirse a los Wilkes-Barre/Scranton Penguins, donde comenzó a hacer ruido.
En su primera temporada completa con los WBS Penguins, Murray lideró la AHL en múltiples categorías y se llevó un puñado de premios. Terminó la temporada 2014-15 con un récord de 25-10-3, un promedio de goles en contra líder en la liga (1,58 GAA) y un porcentaje de paradas (.941 SV%). Estableció un récord del equipo con 12 paradas, una menos que el récord histórico de la AHL establecido por Jason LeBarera con 13. Murray también rompió el récord de la AHL para la racha más larga de shutouts con 304:11 que duró un mes desde el 8 de febrero hasta el 8 de marzo.
.El novato de los @WBSPenguins Matt Murray ha establecido un récord de todos los tiempos de la #AHL para la racha más larga de shutouts con 268:18… ¡y contando! pic.twitter.com/X0bESxyHAU
– American Hockey League (@TheAHL) March 8, 2015
Cuando terminó la temporada, Murray fue elegido ganador del premio Dudley «Red» Garrett Memorial como el novato más destacado de la AHL. También fue elegido ganador del premio Aldege «Baz» Bastien Memorial, que se otorga al mejor portero de la liga. Él y el ex portero de los Pens, Jeff Zatkoff, también ganaron el premio Harry «Hap» Holmes Memorial, que se otorga al equipo con la mejor GAA. El 0,941 de Murray y el 0,910 de Zatkoff hicieron que los Penguins ganaran su tercer premio «Hap» Holmes consecutivo, y el cuarto en cinco temporadas. Los honores no se detuvieron ahí. Murray fue nombrado al Equipo de Novatos de la AHL y al Primer Equipo de Estrellas.
Los #Pens han recuperado al portero Matt Murray de los @WBSPenguins. https://t.co/GQGd5gKf4T pic.twitter.com/gHM96QLWIq
– Pittsburgh Penguins (@penguins) February 27, 2016
El éxito de Murray continuó en la temporada 2015-16 en la que ostentó un récord de 20-9-1 y un .931 SV%. El 19 de diciembre de 2015, jugó su primer partido en la NHL y jugó cuatro partidos antes de ser enviado brevemente de vuelta a la AHL. A finales de febrero, fue traído de vuelta a Pittsburgh y terminó oficialmente su carrera en la AHL. Terminó su etapa en la AHL con un récord de 45-20-4.
Dos veces campeón como novato
Murray se incorporó a los Penguins de la NHL como suplente del veterano Marc-Andre Fleury. En ese papel, jugó 13 partidos, terminando la temporada regular con un récord de 9-2-1. No fue hasta los Playoffs de 2016 que la NHL se fijó en la estrella en ciernes.
Fleury y Murray sufrieron lesiones antes del inicio de la postemporada, dejando a Zatkoff como titular en los dos primeros partidos contra los New York Rangers. Murray volvió a hacerse cargo como titular de los Penguins en el tercer partido y no abandonó el arco hasta que fue retirado del cuarto partido de la final de la Conferencia Este contra los Tampa Bay Lightning. Fleury jugó en el Juego 5, después de una derrota en la prórroga, y al borde de la eliminación, Murray volvió a ser titular y para el resto de su carrera por el campeonato.
Murray terminó los Playoffs de 2016 con 15 victorias, empatando el récord de todos los tiempos para la mayoría de un portero novato en una sola postemporada.
En la temporada 2016-17, los Penguins decidieron utilizar a Murray y Fleury como opción 1a y 1b, en lugar de consolidar a uno como titular. Murray jugó en 49 partidos, mientras que Fleury jugó 38. Entre los dos, los Penguins consiguieron 50 victorias de camino a otro puesto en los playoffs.
Todavía considerado como un novato, Murray terminó la temporada 2016-17 con un récord de 32-10-4, un .923 SV%, y 2.41 GAA. También terminó la temporada en cuarto lugar en la votación del Trofeo Calder como el mejor novato de la NHL.
Al llegar a los Playoffs de 2017, Murray se lesionó, dando a Fleury el papel de titular. Fleury había tenido problemas en las últimas postemporadas. Entre 2010 y 2016, estuvo en la red en tres salidas de primera ronda y un par de derrotas en segunda ronda. Durante las dos carreras de playoffs más profundas de los Penguins en ese tiempo, Fleury no fue considerado el titular: Murray jugó la mayoría de los partidos durante su victoria en la Copa de 2016; y Tomas Vokoun llevó a los Penguins a la final de la Conferencia Este en 2013.
Mientras que Fleury comenzó los Playoffs de 2017 con victorias en la serie sobre los Columbus Blue Jackets y los Washington Capitals, Murray regresó de una lesión y los defectos de Fleury estaban quedando expuestos. En el tercer partido de las Finales de la Conferencia Este, Fleury fue retirado tras ceder cuatro goles en poco menos de 13 minutos ante los Ottawa Senators. Ese fue el último partido de Fleury como Pingüino de Pittsburgh.
Murray tomó las riendas y ayudó a los Pingüinos a conseguir su quinta Copa Stanley, su segunda como novato. Durante la celebración en el campo, Fleury le pasó la Copa a Murray, un proverbial paso de la antorcha.
Jugar a la sombra de Fleury
Desde ese momento el equipo era de Murray. Se convirtió en el portero número 1 indiscutible después de que los Vegas Golden Knights seleccionaran a Fleury en el Draft de Expansión. Los aficionados querían que Fleury jugara toda su carrera en Pittsburgh, pero a medida que envejecía, Murray demostró que era una opción más joven y más barata. Murray tenía la capacidad de ser un ganador.
Parecía que por muy bien que jugara Murray, nunca iba a recibir el respeto que merecía. Quitarle el puesto de titular a Fleury nunca sentó bien a gran parte de la afición de Pittsburgh, fuera o no lo mejor para el equipo. Murray fue puesto bajo el microscopio de los críticos, y cada pequeño fallo fue explotado.
Murray era un número 1 capaz en la NHL, pero cuanto más jugaba, más mostraba sus inconsistencias. A los 23 años, tuvo su primera temporada como titular a tiempo completo, y no fue un paseo. Se perdió tiempo por múltiples lesiones a lo largo del año, incluyendo una conmoción cerebral a finales de la temporada. Murray también se tomó un tiempo de descanso en enero de 2018 tras la muerte de su padre. Sus números finales para la temporada reflejaron sus luchas, con solo 45 inicios y un SV% de 0,907, el más bajo de su carrera en ese momento.
En el papel, 2018-19 parecía ser una temporada de recuperación para Murray, pero las lesiones continuaron. Terminó la temporada con un récord de 29-14-6 y un porcentaje de paradas de .919, lo que supuso una mejora, pero todavía no estaba al nivel del que era capaz. Sus problemas se trasladaron a los Playoffs de 2019, cuando los Penguins fueron barridos por los New York Islanders en la primera ronda. Murray fue el titular en los cuatro partidos.
Entonces comenzó la infame temporada 2019-20. Murray comenzó caliente y buscaba volver a la forma. Cayó en un patinazo que abrió la puerta para que el refuerzo Tristan Jarry hiciera una declaración. Jarry no solo hizo una declaración, sino que terminó con un .921 SV%, mientras que Murray no pasó de .900.
Murray recibió el honor del puesto de titular para los Playoffs de 2020, no sirvió de mucho ya que los Penguins fueron rebotados por los Canadiens de Montreal en cuatro juegos en la ronda de play-in.
El final del camino en Pittsburgh
Al principio de la temporada baja de 2020, el director general Jim Rutherford prometió que habría cambios. Nunca salió a decir que Murray sería trasladado, pero todo el mundo tenía la sensación de que ocurriría. Jarry había irrumpido en la escena deteniendo casi todos los discos que le disparaban, y llevando a su primera aparición en el Juego de las Estrellas.
La pandemia ha obligado a los directores generales de la NHL a mirar más de cerca cómo gastan su dinero, y tanto Murray como Jarry debían tener nuevos contratos. Jarry era claramente la opción más barata, y el mejor portero durante la temporada. Volvió a firmar con los Penguins un contrato de tres años y 3,5 millones de dólares, mientras que Murray llegó a un acuerdo con los Senators por cuatro años y 6,25 millones de dólares al año.
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Murray dijo que está «nada más que agradecido» por su tiempo en Pittsburgh. Se llevó recuerdos que durarán toda la vida y los aficionados de los Penguins deben sentir lo mismo. Siempre es mejor recordar los buenos momentos que los malos, y mirar hacia un nuevo y brillante futuro; un futuro con Jarry como titular de los Penguins y Murray con el uniforme de los Ottawa Senators.
Nick Horwat se graduó en la Universidad de Point Park y nació y creció en Pittsburgh. Es un fanático de los Penguins de toda la vida que ha estado viendo y asistiendo a los partidos desde que tiene memoria.