Como puede atestiguar cualquier mujer embarazada de 40 semanas, predecir cuándo puede empezar el parto es un oscuro arte, es decir, básicamente imposible. Ahora, un nuevo estudio sugiere que un «interruptor» genético en la placenta podría poner en marcha la producción de las hormonas que inician el parto.
Si se confirman los hallazgos, podrían ayudar a explicar los procesos biológicos básicos que han dejado perplejos a los investigadores durante generaciones. Los resultados también podrían conducir a formas de detener los nacimientos prematuros, un problema que está detrás de más de un tercio de las muertes infantiles en Estados Unidos.
«Estamos en 2015, y aún no entendemos cómo funciona el reloj que gobierna la duración del embarazo», dijo el investigador del estudio, el doctor Todd Rosen, jefe de medicina materno-fetal de la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de la Universidad de Rutgers.
En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que una proteína llamada NF-κB cambia su actividad a medida que avanza el embarazo. Este cambio en la actividad puede desempeñar un papel en el inicio del parto, dijeron los investigadores en sus hallazgos, publicados hoy (25 de agosto) en la revista Science Signaling.
El reloj del embarazo
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), uno de cada nueve nacimientos en Estados Unidos en 2012 se produjo antes de la semana 37 de embarazo. Las complicaciones que siguen a estos nacimientos prematuros causan el 35 por ciento de todas las muertes infantiles, lo que convierte a la prematuridad en la principal causa de muerte en los bebés.
«En los últimos 25 años, el problema en realidad ha empeorado, no mejorado», dijo Rosen a Live Science. En 2015, alrededor del 11,4% de los nacimientos fueron prematuros, según las estadísticas de los CDC. En 1990, esa cifra era del 10,6 por ciento.
Rosen y sus colegas han estado trabajando para rastrear la cadena de fichas de dominó que caen y que provocan el inicio del parto. Investigadores anteriores observaron que una sustancia llamada hormona liberadora de corticotropina, o CRH, aumenta exponencialmente durante el embarazo, alcanzando un máximo al final. Las mujeres con niveles elevados de CRH al inicio del embarazo tienden a dar a luz antes, y las mujeres con niveles bajos tienden a seguir embarazadas después de la fecha prevista de parto, lo que implica que la CRH podría formar parte del «reloj» del embarazo, según Rosen.
La CRH también se segrega en el cerebro, donde induce al organismo a producir la hormona del estrés, el cortisol. A su vez, los altos niveles de cortisol normalmente frenan la producción de CRH en el cerebro, creando un bucle de retroalimentación negativa que impide que la CRH se acumule.
En la placenta, la historia es diferente. En lugar de detener la producción de CRH, el cortisol aumenta la producción de CRH. La imagen que surgió, dijo Rosen, es la siguiente: A medida que crece, el feto produce cada vez más cortisol, lo que hace que la placenta produzca cada vez más CRH. Pero en cierto momento, la placenta también empieza a producir COX-2, una enzima crucial para producir prostaglandinas, que son muy importantes para iniciar el parto.
Control genético
Todo esto dejó una importante pregunta sin respuesta: ¿Por qué el cortisol aumenta la CRH en la placenta, cuando en cambio la reduce en el cerebro? Rosen y su equipo sospecharon que la respuesta podría estar en la epigenética, dijo.
La epigenética es como un programa adicional al código genético: ayuda a controlar cuándo se activan o desactivan los genes. El equipo se centró en una proteína llamada NF-κB, de la que sabían que era el intermediario del cortisol y el gen responsable de la producción de CRH. Comparando las células de la placenta de la mitad del embarazo con las del final del mismo, los investigadores buscaron cualquier cambio epigenético que se produjera a medida que avanzaba el embarazo.
Encontraron uno: En las placentas a término, el NF-κB provocó cambios epigenéticos en el gen CRH, añadiendo «etiquetas» moleculares que hicieron que el gen entrara en acción. En cambio, en las placentas más tempranas, el NF-κB no añadía tantas etiquetas promotoras del gen, lo que sugiere que este cambio epigenético forma parte del «reloj» molecular que controla la duración del embarazo, dijo Rosen.
«Aproximadamente la mitad de los casos de parto prematuro no tienen explicación», dijo Rosen. «Es razonable suponer que esos casos de parto prematuro se deben a que este reloj se mueve con demasiada rapidez».
El papel exacto de la CRH en el inicio del parto sigue siendo poco conocido, dijo Rosen. Los investigadores se están centrando ahora en la vía NF-κB, buscando fármacos que puedan interferir en el trabajo de la vía.
«Lo que intentamos es averiguar si podemos ralentizar este reloj». dijo Rosen. En una investigación que aún no se ha publicado, el equipo encontró varios fármacos que podrían hacer el trabajo. Sin embargo, para probarlos a fondo, los investigadores tendrán que administrar los medicamentos a primates embarazadas y ver si esto puede retrasar el parto.
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