Por Colin Barras
Stefan Heunis/AFP/Getty Images
En 2013, Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, y sus colegas hicieron un descubrimiento extraordinario: en las profundidades de un sistema de cuevas sudafricanas encontraron miles de huesos pertenecientes a una especie totalmente nueva de humanos primitivos, y ahora por fin podemos saber cuándo vivió esta especie y cómo encaja en nuestro árbol evolutivo.
En 2015 quedó claro que la nueva especie, bautizada como Homo naledi, no se parecía a nada que los investigadores hubieran descubierto antes. Aunque partes de su esqueleto parecían idénticas a nuestra anatomía humana moderna, tenía algunos rasgos que eran sorprendentemente primitivos – incluyendo un cráneo que era sólo ligeramente más grande que el de un chimpancé.
Pero Berger y sus colegas tuvieron problemas para establecer la edad de los fósiles de H. naledi. Sin ese dato, la mayoría de los investigadores coincidieron en que la verdadera importancia del H. naledi para entender la evolución humana no estaba clara. Las conjeturas han variado desde una antigüedad de 2 millones de años hasta una antigüedad de 100.000 años.
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Hoy se ha conocido la noticia de que el equipo de Berger ha encontrado por fin una forma de datar los fósiles. En una entrevista publicada por la revista National Geographic, Berger reveló que los fósiles de H. naledi tienen entre 300.000 y 200.000 años de antigüedad.
«Esto es asombrosamente joven para una especie que todavía muestra características primitivas encontradas en fósiles de unos 2 millones de años de antigüedad, como el pequeño tamaño del cerebro, los dedos curvados y la forma del hombro, el tronco y la articulación de la cadera», dice Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.
Aquí abordamos algunas de las implicaciones del anuncio, a la espera de la publicación completa de los resultados.
¿Por qué se ha tardado tanto en establecer la edad de los fósiles?
Puede ser sorprendentemente difícil averiguar la edad de los huesos fósiles. Muchas de las técnicas que los investigadores pueden utilizar requieren el análisis isotópico de las muestras óseas. Berger y sus colegas son reacios a utilizar estas técnicas, porque implican la destrucción de pequeñas muestras de valioso material fósil.
Otra opción es datar la roca o el sedimento que recubre la capa en la que se encuentran los fósiles. Los flujos de lava antiguos, en particular, contienen firmas químicas que son perfectas para la datación isotópica. Pero los restos de H. naledi se encontraron en una cueva en la que no había capas sedimentarias fáciles de datar que cubrieran los fósiles.
Los investigadores también pueden calcular la edad aproximada de los fósiles observando los restos fósiles de otras especies encontradas junto a ellos, si la edad de esas otras especies ya ha sido establecida. Sin embargo, la cueva en la que se encontraron los fósiles de H. naledi prácticamente no contiene huesos de otras especies, por lo que este enfoque no es posible.
Entonces, ¿cómo calcularon Berger y sus colegas la edad de los fósiles?
Aún no lo sabemos. Los artículos científicos en los que se revelará esta información no han sido publicados. La entrevista de National Geographic menciona que Berger y sus colegas han encontrado una segunda cámara de la cueva que contiene más restos de H. naledi – tal vez estos fósiles adicionales se conservaron en un contexto que hizo que la datación fuera menos difícil.
Si los fósiles tienen entre 300.000 y 200.000 años de antigüedad, ¿qué significa eso?
Nuestros primeros antepasados homínidos vivieron hace al menos siete millones de años. Las primeras especies que se parecen un poco a los humanos modernos aparecieron hace entre dos y tres millones de años.
Pero nuestra propia especie -Homo sapiens- evolucionó hace unos 200.000 años.
Por lo tanto, si el H. naledi vivió hace entre 300.000 y 200.000 años es un descubrimiento extraordinario.
Significa que una especie humana con algunas características sorprendentemente primitivas -incluyendo un cráneo y un cerebro diminutos- sobrevivió en un pasado relativamente reciente. Es posible que el H. naledi haya conocido a los primeros miembros de nuestra especie, el H. sapiens. Incluso se podría especular que tuvimos algo que ver con su extinción.
¿La edad nos ayuda a averiguar dónde encaja el H. naledi en el árbol evolutivo humano?
Probablemente depende de a quién se le pregunte. Basándose únicamente en su extraña anatomía, el H. naledi parece pertenecer a algún lugar cercano a la base del árbol genealógico de los «verdaderos humanos», una idea sugerida en algunos estudios de los fósiles.
Pero sabemos que los primeros humanos aparecieron hace más de dos millones de años. Si H. naledi sólo tiene 300.000 años, algunos investigadores podrían argumentar que no puede pertenecer a la base de nuestro árbol genealógico. Es demasiado joven. Tal vez incluso tuvo un ancestro de aspecto moderno y más tarde evolucionó con rasgos de aspecto primitivo.
Pero, de hecho, sigue siendo perfectamente posible que el H. naledi realmente pertenezca a algún lugar cerca de la base de nuestro árbol evolutivo humano.
La especie podría haber evolucionado hace más de dos millones de años, como uno de los primeros humanos «verdaderos», y luego sobrevivió, sin cambios, durante cientos de miles de años.
«Podría estar cerca del origen del género Homo, lo que sugiere que se trata de una especie relicta, que conserva muchos rasgos primitivos de una época muy anterior», dice Stringer.
Berger ya ha hablado anteriormente de esta posibilidad. Dice que el H. naledi podría ser como una versión humana del celacanto, un pez primitivo con ancestros que apareció por primera vez hace 400 millones de años pero que todavía se encuentra en los océanos hoy en día.
¿Hay algún precedente de esa idea en el registro fósil humano?
Sí, potencialmente. Hace aproximadamente una década, unos investigadores que trabajaban en el lado opuesto del mundo, en Indonesia, hicieron otro asombroso descubrimiento: encontraron restos de otra antigua especie humana con una diminuta cabeza del tamaño de un chimpancé que también vivió hace apenas unos cientos de miles de años. Se llama Homo floresiensis, aunque es más conocido por su apodo: el «hobbit».
Los investigadores llevan años discutiendo sobre el lugar de H. floresiensis en el árbol genealógico humano. La semana pasada, un artículo reavivó la idea de que H. floresiensis puede remontar sus raíces a una especie humana muy temprana llamada H. habilis que sabemos que vivió en África hace más de dos millones de años.
La idea es que una población de H. habilis abandonó África hace unos dos millones de años y se desplazó gradualmente por Asia, llegando finalmente a Indonesia. Si esta idea es correcta, H. floresiensis se sitúa en una de las ramas más bajas del «verdadero» árbol genealógico humano a pesar de su corta edad, porque evolucionó directamente del primitivo H. habilis.
En otras palabras, las especies de humanos evolutivamente primitivas podrían, en algunas circunstancias, ser capaces de sobrevivir durante cientos de miles de años.
«Hay paralelismos obvios con la supervivencia tardía de H. floresiensis en Indonesia, pero en ese caso el aislamiento de la isla probablemente explica su longevidad», dice Stringer. «¿Cómo es que una especie comparativamente extraña y de cerebro pequeño perduró en el sur de África, aparentemente junto a seres humanos más ‘avanzados’?»
¿Qué pasó con H. naledi al final?
Todavía no hay respuestas a esta pregunta. Pero si los fósiles tienen realmente entre 300.000 y 200.000 años, hay al menos un escenario posible. Nuestra especie, H. sapiens, evolucionó en África hace unos 200.000 años. Si esos primeros H. sapiens llegaron al sur de África poco después, podrían haber contribuido a la extinción del H. naledi.
De nuevo hay precedentes para esto. El registro fósil en otras partes del mundo muestra que el H. sapiens salió de África y se extendió gradualmente por Eurasia. Al hacerlo, el H. sapiens llegó a zonas ya pobladas por antiguos humanos, especies como los neandertales. A los pocos miles de años de la llegada del H. sapiens a estas nuevas zonas, las especies autóctonas de humanos antiguos desaparecieron, aparentemente superadas por el H. sapiens.
Incluso el hobbit, H. floresiensis, parece haber sufrido este destino. La información más reciente sugiere que se extinguió hace 50.000 años, más o menos cuando el H. sapiens llegó a esta parte de Indonesia. El H. naledi podría tener el dudoso honor de ser la primera especie humana antigua que se extinguió por la expansión de nuestra especie. Pero esto no deja de ser una especulación por el momento.
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