Días después de que un alpinista británico afirmara que un famoso elemento rocoso cercano a la cumbre del Everest se había desintegrado, dos alpinistas nepalíes le han desmentido.
Entonces, ¿se ha derrumbado el Escalón Hillary y, si no es así, a qué se debe la confusión?
¿Seguro que está o no está?
El Escalón Hillary es una pared de roca de 12 metros que constituye el último gran obstáculo antes de la cima del Everest, ¿no sería difícil pasarlo por alto?
Sí, dice el alpinista británico Tim Mosedale, que alcanzó la cumbre el 16 de mayo por sexta vez. Confirmó la desaparición del escalón a la BBC el domingo, diciendo que «definitivamente ya no estaba allí», y que lo más probable es que haya sido víctima del terremoto de 2015 en Nepal.
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Pero Pasang Tenzing Sherpa, un guía de altura que acaba de regresar de la montaña, insistió a la BBC nepalí el lunes en que el escalón estaba intacto.
Ang Tshering Sherpa, presidente de la Asociación de Montañismo de Nepal, estuvo de acuerdo. «No le ha pasado nada al Escalón Hillary como consecuencia del terremoto», dijo a la BBC nepalí. «Sólo que sólo una pequeña parte de la roca es visible, el resto está bajo la nieve».
Pero el señor Mosedale y otros escaladores no se dejan intimidar. «Se ha ido», dijo categóricamente de nuevo el lunes por la noche, a través de Facebook. «No hay suficiente nieve para cubrir lo que era un bloque MASIVO».
Ha publicado fotos que, según él, prueban su punto de vista, y planea tomar más mientras se dirige de nuevo a la cumbre el lunes por la noche, guiando a otros escaladores.
¿Por qué importa?
El monte Everest tiene 8.848m de altura. Por qué la gente se debate por una proporción tan ínfima?
El Sr. Mosedale calificó el último paso como parte del «folclore montañero».
Su nombre se debe al neozelandés Edmund Hillary, quien, junto con el sherpa local Tenzing Norgay, fue el primero en ascender con éxito a su cima en 1953.
«Siempre habíamos pensado en él como el obstáculo de la cresta que bien podría significar la derrota», escribió Hillary en su libro High Adventure.
Décadas más tarde, a medida que muchos más escaladores intentaban seguir sus pasos, el lugar se convirtió en el lugar de los atascos humanos, con escaladores que a veces esperaban dos o tres horas para pasar.
El experimentado escalador del Everest Ed Viesturs escribió en el New York Times que la expectación alcanza su propio punto álgido en esta coyuntura.
«Los escaladores se quedan sin oxígeno embotellado y se desploman, o empujan hacia arriba mucho después de una fecha límite de giro sensata y acaban descendiendo en la oscuridad, o sucumben a la hipotermia y a la congelación simplemente porque se ven obligados a permanecer en el lugar durante horas, esperando su turno», dijo.
Y, sin embargo, ocupa un lugar especial en el corazón de muchos escaladores. «Hay una cuestión estética en juego», añadió el Sr. Viesturs. «Es la prueba final que se pasa para ganarse la cumbre».
Entonces, de nuevo, ¿por qué la confusión?
- Puede ser que la gente tenga una idea diferente de «desaparecido».
- Podría ser que los lugareños no están preparados para darlo por perdido.
- Podría ser que la nieve esté dificultando ver exactamente lo que ha cambiado.
¿Es esto un rayo de la nada?
No. Ha habido rumores de su desaparición durante algún tiempo.
En mayo de 2016, unas fotos publicadas por la Fundación Americana del Himalaya parecían mostrar que el Escalón Hillary había cambiado de forma.
El alpinista británico Kenton Cool, que ha escalado el Everest 12 veces, dijo a la BBC que estuvo debajo del escalón el año pasado y que se veía diferente.
Después de ver las últimas imágenes de la reciente ascensión del Sr. Mosedale, se convenció. «Parece que el escalón ha cambiado. No parece ser el mismo escalón formidable y vertical que era hace tres o cuatro años».
Si ha desaparecido, ¿podría ser algo bueno para los escaladores?
Sí y no.
El último obstáculo es actualmente transitable debido a una cresta de nieve, que se ha formado a su derecha y que los escaladores están utilizando actualmente como ruta alternativa.
Los alpinistas afirman que la pendiente cubierta de nieve será mucho más fácil de escalar que la famosa cara de roca, pero han advertido de que podría crear un cuello de botella aún mayor.
Es una grave preocupación para los que ya están luchando contra la falta de oxígeno y las condiciones de congelación en la cima del mundo.
Y si la nieve disminuyera, el ascenso podría resultar mucho más complicado.
Las rutas del Everest ya son muy peligrosas. Cuatro escaladores murieron el domingo.
¿Se sabrá alguna vez con certeza?
«Es bastante difícil estar seguro al 100%», dijo el Sr. Cool. «Si me pusieran una pistola en la cabeza, diría que sí, que creo que ha habido algún cambio en el Hillary Step».
Con todo el mundo del alpinismo hablando de ello, podemos esperar más imágenes en los próximos días, comparaciones más detalladas y una respuesta mucho más sólida.