El equilibrio de poder y el Concierto de Europa
A lo largo de las numerosas guerras y congresos de paz del siglo XVIII, la diplomacia europea se esforzó por mantener un equilibrio entre cinco grandes potencias: Gran Bretaña, Francia, Austria, Rusia y Prusia. Sin embargo, a finales de siglo, la Revolución Francesa, los esfuerzos de Francia por exportarla y los intentos de Napoleón I por conquistar Europa desequilibraron primero y derribaron después el sistema estatal del continente. Tras la derrota de Napoleón, se convocó el Congreso de Viena en 1814-15 para establecer nuevas fronteras, recrear el equilibrio de poder y protegerse de una futura hegemonía francesa. También se ocupó de los problemas internacionales, abordando cuestiones como los ríos, el comercio de esclavos y las reglas de la diplomacia. El Acta Final de Viena de 1815, enmendada en el Congreso de Aix-la-Chapelle (Aquisgrán) de 1818, estableció cuatro clases de jefes de misiones diplomáticas -la precedencia dentro de cada clase se determinaba por la fecha de presentación de las credenciales- y un sistema de firma de tratados por orden alfabético francés según el nombre del país. Así terminaron las batallas por la precedencia. También se establecieron reglas no escritas. En Viena, por ejemplo, se distinguió entre grandes potencias y «potencias con intereses limitados». Sólo las grandes potencias intercambiaban embajadores. Hasta 1893, Estados Unidos no tenía embajadores; al igual que los de otros estados menores, sus enviados eran sólo ministros.
Pronto se desarrollaron más reglas no escritas. El regreso de Napoleón y su segunda derrota exigieron un nuevo tratado de paz con Francia en París en noviembre de 1815. En esa ocasión, los cuatro grandes vencedores (Gran Bretaña, Austria, Rusia y Prusia) firmaron formalmente la Cuádruple Alianza, que preveía la celebración de reuniones periódicas de los firmantes para consultar los intereses comunes, asegurar el «reposo y la prosperidad de las Naciones» y mantener la paz de Europa. Esta cláusula, que creaba un Concierto de Europa, implicaba cooperación y moderación, así como un código tácito: las grandes potencias tomarían todas las decisiones importantes; los cambios internos de cualquier miembro del Concierto debían ser sancionados por las grandes potencias; las grandes potencias no debían desafiarse entre sí; y el Concierto decidiría todas las disputas. El Concierto constituía, pues, un sistema rudimentario de gobierno internacional por parte de un consorcio de grandes potencias.
Al principio, a las reuniones del Concierto asistían gobernantes, cancilleres y ministros de Asuntos Exteriores. La primera reunión, celebrada en Aix-la-Chapelle en 1818, tuvo como resultado la admisión de Francia en el Concierto y la renovación secreta de la Cuádruple Alianza contra ella. La reunión también perfeccionó las normas diplomáticas y abordó otras cuestiones internacionales. Aix fue el primer congreso internacional celebrado en tiempos de paz y el primero que atrajo la atención de la prensa, cuyas relaciones fueron dirigidas por el secretario general del congreso. Así nació el aspecto de relaciones públicas de la diplomacia y el comunicado de prensa.
Después, los congresos se reunieron en respuesta a las crisis. Debido a las disputas entre las potencias, después de 1822 las reuniones cesaron, aunque el propio Concierto de Europa continuó discretamente. A partir de 1816 se estableció una conferencia de embajadores en París para tratar las cuestiones derivadas del tratado de 1815 con Francia. Siguieron otras conferencias de embajadores -generalmente en Londres, Viena o París- para abordar problemas internacionales específicos y sancionar cambios cuando parecían aconsejables o inevitables. Los diplomáticos continuaron ajustando y enmendando el sistema europeo con conferencias, desde la reunión celebrada en Londres en 1830 que aprobó la independencia de Bélgica hasta la reunión de 1912-13, también celebrada en Londres, para resolver las guerras de los Balcanes. El Concierto se alargó y luego se desentendió por completo entre 1854 y 1870, durante la Guerra de Crimea y las unificaciones de Italia y Alemania. El siglo en el que existió (1815-1914) fue en general pacífico y sólo se vio empañado por guerras cortas y limitadas; el derramamiento de sangre de una de estas guerras, la segunda guerra de la independencia italiana, inspiró la creación en la década de 1860 del Comité Internacional de Socorro a los Heridos (más tarde la Cruz Roja Internacional) como organismo internacional no gubernamental.