La deposición de amiloide es una característica prominente de una serie de trastornos cerebrales, en los que se encuentran fibrillas amiloides dentro de las paredes de los vasos sanguíneos, la neuropila (placas neuríticas), las neuronas (ovillos neurofibrilares). Entre ellos se encuentran la enfermedad de Alzheimer (EA), los cambios de EA asociados al síndrome de Down, la amiloidosis neurológicamente asintomática, la demencia de Parkinson de Guam, la hemorragia cerebral hereditaria con amiloidosis de origen islandés (HCHWA-I), la hemorragia cerebral hereditaria con amiloidosis de origen holandés (HCHWA-D) y la angiopatía amiloide cerebral esporádica (SCAA). Recientemente se ha demostrado que los depósitos amiloides de la EA, la demencia de Parkinson de Guam y la HCHWA-D están formados por un polipéptido similar de 4 kd llamado proteína beta. Dado que se desconoce la naturaleza de los depósitos amiloides en otros tipos de amiloidosis cerebral, hemos realizado estudios inmunocitoquímicos en cerebros de casos de autopsia de EA, HCHWA-D, SCAA y de individuos de edad avanzada neurológicamente asintomáticos. Se utilizaron como controles los cerebros de dos sujetos sin afectación neurológica. Las secciones de estos especímenes se incubaron con anticuerpos policlonales de conejo contra 1) un péptido sintético de 28 residuos (anti-SP28), homólogo a la secuencia NH2-terminal de la proteína beta, 2) el principal componente amiloide de la HCHWA-I, una variante de la cistatina C, y 3) una fracción purificada de ovillos neurofibrilares. En todos los casos, el anticuerpo anti-SP28 tiñó específicamente los depósitos amiloides en los vasos leptomeníngeos y corticales y en las placas neuríticas. Estos hallazgos demuestran que los depósitos amiloides del SCAA y de los cerebros envejecidos están compuestos por una proteína antigénicamente similar a la proteína beta de la EA, la HCHWA-D y la demencia de Parkinson de Guam, lo que sugiere que todas estas condiciones mórbidas clínica y etiológicamente diferentes están patogenéticamente relacionadas. Sobre esta base, pueden agruparse tentativamente como enfermedades de deposición de proteína beta. Además, descubrimos que los vasos de la HCHWA-D y la SCAA estaban afectados principalmente, mientras que en la EA predomina la afectación del parénquima. Estas diferencias en la localización y extensión de los depósitos de beta-proteínas pueden explicar el predominio de las complicaciones vasculares en la HCHWA-D y la SCAA y de la demencia en la EA.