Crear un árbol genealógico que se remonte a más de 400 millones de años y detalle la evolución del grupo de animales más diverso del planeta no es tarea fácil, pero un ambicioso grupo de científicos lo ha conseguido.
Un grupo de investigadores de todo el mundo ha creado recientemente el primer árbol evolutivo completo de los insectos. Este árbol filogenético, construido a partir de la secuenciación genética y los datos fósiles, ayuda a explicar las relaciones entre los diferentes tipos de insectos a lo largo de millones de años de evolución.
Dirigidos por el proyecto 1000 Insect Transcriptome Evolution -o 1KITE- en China, los investigadores utilizaron 1.478 genes codificadores de proteínas de todos los principales órdenes de insectos para construir un enorme conjunto de datos que detalla la composición genética de todos los principales grupos de insectos que existen en la actualidad. A continuación, compararon este conjunto de datos con el registro fósil de insectos para determinar cuándo evolucionaron las distintas especies.
«Reunimos a un equipo de más de 100 personas, e incluimos a mucha gente que a menudo se queda fuera -como morfólogos y embriólogos y paleontólogos- para que no sólo tuviéramos un árbol, sino que tuviéramos historias que contar sobre ese árbol», dijo Karl Kjer, profesor del Departamento de Ecología, Evolución y Recursos Naturales de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, que participó en el proyecto.
Entre las historias que se pueden contar con el nuevo árbol está la del origen de los insectos. Las pruebas fósiles sugieren que los primeros insectos vivieron hace unos 412 millones de años, durante el periodo devónico temprano. Pero los datos filogenéticos de los investigadores indican que el mayor grupo de insectos, los hexápodos, puede haber evolucionado incluso antes, hace unos 479 millones de años, durante el Período Ordovícico Temprano.
Sin embargo, los datos también sugieren que, en algunos casos, los registros fósiles en los que los científicos han confiado durante mucho tiempo para obtener información sobre cuándo evolucionaron los insectos son bastante precisos, según Jessica Ware, profesora asistente de biología evolutiva en Rutgers, que también participó en el estudio.
«Me pareció interesante cómo el registro fósil y las edades moleculares que recuperamos estaban muy cerca en algunos casos. Eso fue sorprendente, porque había habido un poco de debate sobre las edades de los insectos basado en el registro fósil», dijo Ware a Live Science.
La línea de tiempo establecida por los investigadores indica que los insectos probablemente comenzaron a colonizar el planeta más o menos al mismo tiempo que las plantas, y en algunos casos, incluso antes. Los insectos voladores evolucionaron cuando ya se habían desarrollado ecosistemas complejos en la tierra, hace unos 406 millones de años, durante el Período Devónico Temprano, dijeron los científicos.
Ahora los investigadores saben con certeza que los insectos no pueden quedar fuera de las discusiones sobre los ecosistemas de, por ejemplo, el Período Jurásico, hace unos 150 millones de años, dijo Ware.
«Todos los actores clave ya existían antes del final del Período Jurásico. Cuando nos imaginamos al Tyrannosaurus rex vagando por la Tierra, podemos decir que había libélulas, y probablemente saltamontes, grillos y mariposas», dijo Ware.
Y los insectos que zumbaban y saltaban junto a los dinosaurios no eran criaturas de aspecto prehistórico que los amantes de los bichos modernos no serían capaces de reconocer. Los datos filogenéticos sugieren que estos insectos eran en realidad muy similares a los que todavía vagan por el planeta hoy en día, según Kjer.
«Si tuviéramos una máquina del tiempo y volviéramos al Jurásico, los entomólogos reconoceríamos a todos los insectos y podríamos colocarlos en su orden correcto», dijo Kjer. «Muchos de ellos tendrían un aspecto muy similar al que vemos hoy».
Por supuesto, el hecho de que los insectos estuvieran zumbando junto a los dinosaurios también significa que estas criaturas estaban en la Tierra mucho antes de la evolución del Homo sapiens. La misma mosca que usted puede aplastar hoy no es muy diferente (si es que lo es) de la mosca que un hombre de las cavernas podría haber aplastado hace 200.000 años.
Los hallazgos de los investigadores se publican hoy (6 de noviembre) en la revista Science.
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