Nacido en Texas y criado en Kansas, Dwight D. Eisenhower fue uno de los más grandes comandantes militares de Estados Unidos y el trigésimo cuarto Presidente de los Estados Unidos. Inspirado por el ejemplo de un amigo que iba a ingresar en la Academia Naval de Estados Unidos, Eisenhower consiguió un nombramiento en la Academia Militar de West Point. Aunque su madre tenía convicciones religiosas que la hacían pacifista, no trató de impedir que Eisenhower se convirtiera en oficial militar.
Héroe de guerra popular
Después de graduarse en West Point, Eisenhower experimentó varios años de frustración y decepción profesional. La Primera Guerra Mundial terminó una semana antes de su viaje a Europa. Cuando llegó la paz, su carrera se estancó. Sin embargo, disfrutó de la satisfacción personal que supuso casarse con Mamie Doud en 1916 y tener un hijo, John, en 1922. Durante la década de 1920, empezó a recibir encargos que le permitieron demostrar sus habilidades. Sirvió como ayudante militar del general John J. Pershing y luego del general Douglas MacArthur en Filipinas. Poco antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, Eisenhower obtuvo su primera estrella con un ascenso a general de brigada. Tras la entrada de Estados Unidos en la guerra, Eisenhower fue a Washington, D.C., para trabajar como oficial de planificación. Impresionó tanto al jefe del Estado Mayor del Ejército, el general George C. Marshall, que rápidamente obtuvo importantes asignaciones de mando. En 1944, fue Comandante Supremo de la Operación Overlord, el asalto aliado a la Europa ocupada por los nazis. En sólo cinco años, Eisenhower había pasado de ser un humilde teniente coronel en Filipinas a comandante de la mayor fuerza de invasión de la historia. Cuando regresó a su país en 1945 para desempeñar el cargo de jefe del Estado Mayor del Ejército, Eisenhower era un héroe, querido y admirado por el público estadounidense. Reconociendo la inmensa popularidad de Eisenhower, el presidente Harry Truman le propuso en privado que se presentaran juntos en la candidatura demócrata en 1948, con Truman como candidato a la vicepresidencia. Eisenhower se negó y se convirtió en presidente de la Universidad de Columbia y, tras el estallido de la Guerra de Corea, en el primer Comandante Supremo de las fuerzas de la OTAN en Europa. En 1952, se declaró republicano y regresó a su país para ganar la nominación presidencial de su partido, con Richard M. Nixon como compañero de fórmula. «Ike» se ganó la simpatía del pueblo estadounidense con su lenguaje sencillo, su sonrisa encantadora y su sentido de la confianza. Venció fácilmente al demócrata Adlai Stevenson en 1952 y de nuevo en 1956.
Republicanismo moderado
Eisenhower fue un presidente popular durante sus dos mandatos. Sus políticas republicanas moderadas le ayudaron a conseguir muchas victorias en el Congreso, a pesar de que los demócratas mantuvieron la mayoría tanto en la Cámara como en el Senado durante seis de los ocho años que Eisenhower estuvo en la Casa Blanca. Eisenhower ayudó a reforzar programas establecidos, como la Seguridad Social, y a lanzar otros nuevos importantes, como el Sistema de Autopistas Interestatales en 1956, que se convirtió en el mayor programa de obras públicas de la historia de Estados Unidos. Sin embargo, hubo problemas y fracasos, así como logros. Aunque consiguió que el Congreso aprobara la primera legislación sobre derechos civiles desde el periodo de la Reconstrucción tras la Guerra Civil, se abstuvo de pronunciarse para promover la causa de la justicia racial. Nunca apoyó la decisión del Tribunal Supremo en 1954 de que las escuelas con segregación racial eran inconstitucionales, y no utilizó su autoridad moral como Presidente para instar al rápido cumplimiento de la decisión del Tribunal. En 1957, envió tropas federales a Little Rock, Arkansas, cuando las turbas intentaron bloquear la desegregación de la Central High School, pero lo hizo porque tenía la obligación constitucional de cumplir la ley, no porque apoyara la integración. Eisenhower también se abstuvo de criticar públicamente al senador Joseph R. McCarthy, que utilizó sus poderes para abusar de las libertades civiles de docenas de ciudadanos a los que acusó de actividades antiamericanas. Eisenhower despreciaba en privado a McCarthy, y trabajó entre bastidores con los líderes del Congreso para erosionar la influencia de McCarthy. Las tácticas indirectas de Eisenhower acabaron funcionando, pero también prolongaron el poder del senador, ya que mucha gente llegó a la conclusión de que incluso el presidente no estaba dispuesto a enfrentarse a McCarthy.
Guerra Fría
Seis meses después de llegar a la presidencia, Eisenhower aceptó un armisticio que puso fin a tres años de lucha en Corea. Sólo en otra ocasión, en el Líbano en 1958, Eisenhower envió tropas de combate a la acción. Sin embargo, el gasto en defensa siguió siendo elevado, ya que Eisenhower realizó vigorosos esfuerzos para librar la Guerra Fría. Puso un nuevo énfasis en la fuerza nuclear, lo que se conocía popularmente como represalias masivas, para evitar el estallido de la guerra. También autorizó con frecuencia a la Agencia Central de Inteligencia (CIA) a llevar a cabo acciones encubiertas -intervenciones secretas para derrocar a gobiernos no amigos o proteger a líderes anticomunistas de confianza cuyo poder estaba amenazado. La CIA ayudó a derrocar a los gobiernos de Irán en 1953 y de Guatemala en 1954, pero sufrió un vergonzoso fracaso en 1958 cuando intervino en Indonesia. Eisenhower evitó la guerra en Indochina en 1954 cuando decidió no autorizar un ataque aéreo para rescatar a las tropas francesas en la crucial batalla de Dienbienphu. Sin embargo, después de que los franceses concedieran la independencia a las naciones de Indochina -Camboya, Laos y Vietnam-, Eisenhower utilizó el poder y el prestigio de Estados Unidos para ayudar a crear un gobierno no comunista en Vietnam del Sur, una acción que tuvo consecuencias desastrosas a largo plazo. Durante sus últimos años en el cargo, Eisenhower también «luchó por la paz», con la esperanza de mejorar las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética y negociar un tratado que prohibiera las pruebas nucleares en el aire y en el mar. Pero el derribo soviético de un avión de reconocimiento estadounidense -el incidente del U-2 del 1 de mayo de 1960- puso fin a cualquier esperanza de un tratado antes de que Eisenhower dejara el cargo.
República creciente
Tras dejar el cargo, Eisenhower tenía una reputación mediocre entre la mayoría de los historiadores. Algunos incluso se preguntaban si un presidente que a menudo hacía declaraciones públicas confusas entendía realmente la mayoría de los asuntos o si los asistentes del personal tomaban las decisiones importantes para este general en la Casa Blanca. A medida que pasaba el tiempo y se disponía de más archivos de la administración Eisenhower para su investigación, quedó claro que Eisenhower era un líder fuerte que estaba muy al mando de su propia administración. Los historiadores siguen señalando las limitaciones del historial de Eisenhower en áreas como los derechos civiles, y debaten las consecuencias a largo plazo de sus intervenciones encubiertas en países del Tercer Mundo. Sin embargo, su clasificación es mucho más alta, y muchos historiadores concluyen que Eisenhower fue un presidente «casi genial» o incluso «genial».