Douglas Engelbart

Filosofía guíaEditar

La carrera de Engelbart se inspiró en diciembre de 1950, cuando estaba comprometido para casarse y se dio cuenta de que no tenía más objetivos profesionales que «un trabajo estable, casarse y vivir feliz para siempre». A lo largo de varios meses razonó que:

1. centraría su carrera en hacer del mundo un lugar mejor
2. cualquier esfuerzo serio para mejorar el mundo requeriría algún tipo de esfuerzo organizado que aprovechara el intelecto humano colectivo de todas las personas para contribuir a soluciones efectivas.
3. Si se pudiera mejorar drásticamente la forma de hacerlo, se estarían impulsando todos los esfuerzos del planeta para resolver problemas importantes – cuanto antes mejor
4. los ordenadores podrían ser el vehículo para mejorar drásticamente esta capacidad.

En 1945, Engelbart había leído con interés el artículo de Vannevar Bush «As We May Think», una llamada a la acción para hacer que el conocimiento esté ampliamente disponible como un gran reto nacional en tiempos de paz. También había leído algo sobre el reciente fenómeno de los ordenadores y, por su experiencia como técnico de radar, sabía que la información podía analizarse y mostrarse en una pantalla. Imaginó a los trabajadores intelectuales sentados en «puestos de trabajo» de pantalla, volando por el espacio de la información, aprovechando su capacidad intelectual colectiva para resolver juntos problemas importantes de forma mucho más potente. El aprovechamiento del intelecto colectivo, facilitado por los ordenadores interactivos, se convirtió en la misión de su vida en una época en la que los ordenadores se consideraban herramientas de cálculo numérico.

Como estudiante de posgrado en Berkeley, colaboró en la construcción de CALDIC. Su trabajo de posgrado dio lugar a ocho patentes. Después de completar su doctorado, Engelbart permaneció en Berkeley como profesor asistente durante un año antes de marcharse cuando quedó claro que no podía continuar con su visión allí. Engelbart creó entonces una empresa emergente, Digital Techniques, para comercializar algunas de sus investigaciones doctorales sobre dispositivos de almacenamiento, pero al cabo de un año decidió dedicarse a la investigación con la que llevaba soñando desde 1951.

SRI y el Centro de Investigación de AumentoEditar

Engelbart aceptó un puesto en SRI International (conocido entonces como Stanford Research Institute) en Menlo Park, California, en 1957. Trabajó para Hewitt Crane en dispositivos magnéticos y en la miniaturización de la electrónica; Engelbart y Crane se hicieron muy amigos. En el SRI, Engelbart no tardó en obtener una docena de patentes y, en 1962, elaboró un informe sobre su visión y propuesta de investigación titulado Augmenting Human Intellect: Un marco conceptual. Entre otros puntos destacados, este documento introdujo el «Building Information Modelling», que la práctica arquitectónica y de ingeniería acabó adoptando (primero como «diseño paramétrico») en los años 90 y posteriores.

Esto llevó a la financiación de ARPA para poner en marcha su trabajo. Engelbart reclutó un equipo de investigación en su nuevo Centro de Investigación de Aumento (ARC, el laboratorio que fundó en el SRI). Engelbart incorporó a su laboratorio un conjunto de principios organizativos que denominó «estrategia de arranque». Diseñó la estrategia para acelerar el ritmo de innovación de su laboratorio.

El ARC se convirtió en la fuerza impulsora del diseño y el desarrollo del sistema oN-Line (NLS). Él y su equipo desarrollaron elementos de interfaz informática como las pantallas de mapa de bits, el ratón, el hipertexto, las herramientas de colaboración y los precursores de la interfaz gráfica de usuario. Concibió y desarrolló muchas de sus ideas sobre la interfaz de usuario a mediados de la década de 1960, mucho antes de la revolución de los ordenadores personales, en una época en la que la mayoría de los ordenadores eran inaccesibles para las personas que sólo podían utilizarlos a través de intermediarios (véase procesamiento por lotes), y en la que el software solía escribirse para aplicaciones verticales en sistemas propietarios.

Engelbart solicitó una patente en 1967 y la recibió en 1970, para la carcasa de madera con dos ruedas metálicas (ratón de ordenador – Patente estadounidense 3.541.541), que había desarrollado con Bill English, su ingeniero principal, en algún momento antes de 1965. En la solicitud de patente se describe como un «indicador de posición X-Y para un sistema de visualización». Engelbart reveló más tarde que lo apodaron «ratón» porque la cola salía por el extremo. Su grupo también llamó al cursor en pantalla «bicho», pero este término no fue ampliamente adoptado.

Nunca recibió derechos de autor por la invención del ratón. Durante una entrevista, dijo que «SRI patentó el ratón, pero realmente no tenían ni idea de su valor. Algunos años después se supo que lo habían licenciado a Apple Computer por algo así como 40.000 dólares». Engelbart mostró el teclado con cuerdas y muchos más inventos suyos y de ARC en 1968 en The Mother of All Demos.

Tymshare y McDonnell DouglasEdit

Engelbart cayó en una relativa oscuridad a mediados de la década de 1970. Ya en 1970, varios de sus investigadores se distanciaron de él y abandonaron su organización para irse a Xerox PARC, en parte debido a la frustración y en parte debido a las diferentes opiniones sobre el futuro de la informática. Engelbart veía el futuro en los ordenadores colaborativos, conectados en red y de tiempo compartido (cliente-servidor), que los programadores más jóvenes rechazaban en favor del ordenador personal. El conflicto era tanto técnico como ideológico: los programadores más jóvenes procedían de una época en la que el poder centralizado era muy sospechoso, y la informática personal apenas se vislumbraba en el horizonte.

A partir de 1972, varios miembros clave del personal de ARC participaron en Erhard Seminars Training (EST), y Engelbart acabó formando parte de la junta directiva de la corporación durante muchos años. Aunque la EST había sido recomendada por otros investigadores, la naturaleza controvertida de la EST y otros experimentos sociales redujo la moral y la cohesión social de la comunidad del ARC. La Enmienda Mansfield de 1969, que puso fin a la financiación militar de la investigación no militar, el final de la guerra de Vietnam y el fin del programa Apolo redujeron gradualmente la financiación del ARC por parte de la ARPA y la NASA a lo largo de los primeros años de la década de 1970.

La dirección del SRI, que desaprobaba el enfoque de Engelbart para dirigir el centro, puso los restos del ARC bajo el control del investigador de inteligencia artificial Bertram Raphael, que negoció el traspaso del laboratorio a una empresa llamada Tymshare en 1976. La casa de Engelbart en Atherton, California, se incendió durante este periodo, causándole a él y a su familia más problemas. Tymshare se hizo cargo de NLS y del laboratorio que Engelbart había fundado, contrató a la mayor parte del personal del laboratorio (incluido su creador como científico principal), rebautizó el software como Augment y lo ofreció como servicio comercial a través de su nueva División de Automatización de Oficinas. Tymshare ya estaba algo familiarizada con el NLS; cuando el ARC aún estaba operativo, había experimentado con su propia copia local del software NLS en un miniordenador llamado OFFICE-1, como parte de un proyecto conjunto con el ARC.

En Tymshare, Engelbart pronto se encontró aún más marginado. Las preocupaciones operativas de Tymshare pasaron por encima del deseo de Engelbart de llevar a cabo una investigación continua. Varios ejecutivos, primero en Tymshare y más tarde en McDonnell Douglas, que adquirió Tymshare en 1984, expresaron su interés en sus ideas, pero nunca comprometieron los fondos o el personal para desarrollarlas. Su interés dentro de McDonnell Douglas se centró en los enormes requisitos de gestión del conocimiento y de las tecnologías de la información implicados en el ciclo de vida de un programa aeroespacial, lo que sirvió para reforzar la determinación de Engelbart de motivar el ámbito de las tecnologías de la información hacia la interoperabilidad global y un sistema abierto de hiperdocumentación. Engelbart se retiró de McDonnell Douglas en 1986, decidido a proseguir su trabajo libre de presiones comerciales.

Bootstrap y el Instituto Doug EngelbartEditar

En 1988, junto con su hija, Christina Engelbart, fundó el Instituto Bootstrap para aglutinar sus ideas en una serie de seminarios de gestión de tres días y medio día ofrecidos en la Universidad de Stanford entre 1989 y 2000. A principios de la década de 1990, los graduados de los seminarios mostraron suficiente interés como para poner en marcha una implementación colaborativa de su trabajo, y se formó la Bootstrap Alliance como base sin ánimo de lucro para este esfuerzo. Aunque la invasión de Irak y la subsiguiente recesión dieron lugar a una serie de reorganizaciones para ajustarse el cinturón que reorientaron drásticamente los esfuerzos de sus socios de la alianza, continuaron con los seminarios de gestión, la consultoría y las colaboraciones a pequeña escala. A mediados de la década de los noventa se les concedió una financiación de la DARPA para desarrollar una moderna interfaz de usuario para Augment, denominada Visual AugTerm (VAT), al tiempo que participaban en un programa más amplio que abordaba los requisitos informáticos de la Joint Task Force.

Engelbart fue fundador emérito del Instituto Doug Engelbart, que fundó en 1988 con su hija Christina Engelbart, que es directora ejecutiva. El Instituto promueve la filosofía de Engelbart para impulsar el Coeficiente Intelectual Colectivo -el concepto de mejorar drásticamente la forma en que podemos resolver problemas importantes juntos- utilizando un enfoque estratégico de arranque para acelerar nuestro progreso hacia ese objetivo. En 2005, Engelbart recibió una subvención de la National Science Foundation para financiar el proyecto de código abierto HyperScope. El equipo de HyperScope construyó un componente de navegador utilizando Ajax y HTML dinámico diseñado para replicar las capacidades de visualización y salto múltiples de Augment (enlazando dentro y a través de varios documentos).

Años posteriores y muerteEditar

Engelbart asistió a la Conferencia Program for the Future 2010, en la que cientos de personas se reunieron en The Tech Museum de San José y en línea para dialogar sobre cómo llevar a cabo su visión de aumentar la inteligencia colectiva.

La cobertura más completa de las ideas de Engelbart sobre el bootstrapping puede encontrarse en Boosting Our Collective IQ, de Douglas C. Engelbart, 1995. Incluye tres de los artículos clave de Engelbart, editados en forma de libro por Yuri Rubinsky y Christina Engelbart para conmemorar la presentación del premio SoftQuad Web 1995 a Doug Engelbart en la conferencia de la World Wide Web en Boston en diciembre de 1995. Sólo se imprimieron 2.000 ejemplares de tapa blanda y 100 de tapa dura, numerados y firmados por Engelbart y Tim Berners-Lee. El libro de Engelbart está siendo reeditado por el Instituto Doug Engelbart.

Dos historias completas del laboratorio y el trabajo de Engelbart se encuentran en What the Dormouse Said: How the Sixties Counterculture Shaped the Personal Computer Industry (Lo que dijo el lirón: cómo la contracultura de los sesenta dio forma a la industria de los ordenadores personales), de John Markoff, y A Heritage of Innovation: SRI’s First Half Century, de Donald Neilson. Otros libros sobre Engelbart y su laboratorio son Bootstrapping: Douglas Engelbart, Coevolution, and the Origins of Personal Computing de Thierry Bardini y The Engelbart Hypothesis: Dialogs with Douglas Engelbart, de Valerie Landau y Eileen Clegg en conversación con Douglas Engelbart. Los cuatro libros se basan en entrevistas con Engelbart, así como con otros colaboradores de su laboratorio.

Engelbart formó parte de los consejos asesores del Centro de Ciencia, Tecnología y Sociedad de la Universidad de Santa Clara, del Foresight Institute, de Computer Professionals for Social Responsibility, del Technology Center of Silicon Valley y de The Liquid Information Company.

Engelbart tuvo cuatro hijos, Gerda, Diana, Christina y Norman con su primera esposa Ballard, que murió en 1997 tras 47 años de matrimonio. Se volvió a casar el 26 de enero de 2008 con la escritora y productora Karen O’Leary Engelbart. Se celebró su 85º cumpleaños en el Tech Museum of Innovation. Engelbart murió en su casa de Atherton, California, el 2 de julio de 2013, debido a una insuficiencia renal. Su amigo íntimo y compañero pionero de Internet, Ted Nelson, pronunció un discurso de homenaje a Engelbart. Según el Instituto Doug Engelbart, su muerte se produjo tras una larga batalla contra la enfermedad de Alzheimer, que le fue diagnosticada en 2007. Engelbart tenía 88 años y le sobreviven su segunda esposa, los cuatro hijos de su primer matrimonio y nueve nietos.

Notas anecdóticasEditar

El historiador de la ciencia Thierry Bardini sostiene que la compleja filosofía personal de Engelbart (que impulsó todas sus investigaciones) prefiguró la aplicación moderna del concepto de coevolución a la filosofía y el uso de la tecnología. Bardini señala que Engelbart estuvo muy influenciado por el principio de relatividad lingüística desarrollado por Benjamin Lee Whorf. Mientras que Whorf razonaba que la sofisticación de una lengua controla la sofisticación de los pensamientos que puede expresar un hablante de esa lengua, Engelbart razonaba que el estado de nuestra tecnología actual controla nuestra capacidad de manipular la información, y ese hecho a su vez controlará nuestra capacidad de desarrollar tecnologías nuevas y mejoradas. Por lo tanto, se dedicó a la revolucionaria tarea de desarrollar tecnologías informáticas para manipular la información directamente, y también para mejorar los procesos individuales y de grupo para el trabajo del conocimiento.