Por un lado, el SARS-CoV-2 ha sido visto por muchos como un patógeno de igualdad de oportunidades, que arrasa con las comunidades, se lleva vidas y causa angustia financiera y emocional a personas de todos los orígenes en todo el mundo. Sin embargo, en los Estados Unidos, debido a las desigualdades legales, sociales y económicas en toda la sociedad, así como a las disparidades en la salud física y el acceso a una buena atención médica, las comunidades negras se han visto desproporcionadamente afectadas tanto por las pérdidas económicas como por las muertes causadas directamente por el COVID-19.2 El trauma intergeneracional y el racismo sistémico al que se han enfrentado los estadounidenses de raza negra en los últimos 400 años han fomentado las condiciones que conducen a la vulnerabilidad dentro de esta comunidad históricamente resistente. El impacto de la pandemia es coherente con el viejo dicho: «Cuando los blancos se resfrían, los negros cogen una neumonía».
La recesión económica y las asombrosas pérdidas de empleo debidas a la pandemia han provocado la pérdida del seguro médico, la inestabilidad financiera, la inseguridad alimentaria y la pérdida de la vivienda entre quienes carecen de la red de seguridad de los ahorros y los recursos familiares. El patrimonio neto medio de las familias blancas (más de 170.000 dólares) es casi 10 veces superior al de las familias negras (menos de 20.000 dólares), y los hogares negros se han visto más afectados por las recesiones, tanto en 2008 como en la actualidad.3 Estas tensiones y pérdidas aumentan los riesgos de depresión, ansiedad, consumo de sustancias y suicidio, así como la mala salud física. Las personas de raza negra con enfermedades mentales preexistentes se encuentran entre las más vulnerables por un sinfín de razones, entre las que se incluyen las mayores probabilidades de que vivan en condiciones de pobreza y densidad de población, o de que sean personas sin hogar o estén encarceladas. No sólo sufren el estigma y la marginación relacionados con su enfermedad mental, sino también los prejuicios y la discriminación relacionados con la raza y la clase social. Los incidentes de brutalidad policial, muy publicitados y angustiosos, que han desencadenado protestas nacionales cargadas de emoción y un clamor colectivo contra el racismo y la desigualdad, agravan aún más los factores de estrés de la pandemia.
La angustia también aumenta por el miedo a infectarse, sobre todo porque los estadounidenses de raza negra y sus familias están muy representados entre los trabajadores esenciales y han sufrido más muertes de familiares y miembros de la comunidad.4 Siguen enfrentándose al mayor riesgo de exposición, ya sea a través de su trabajo en la atención sanitaria y otros servicios esenciales, su mayor uso del transporte público para ir al trabajo o en sus hogares. En encuestas recientes, los negros tienen 3 veces más probabilidades de conocer a alguien que ha muerto a causa del COVID-19 que los blancos.5 El impacto personal de las muertes, ya sea en las redes familiares o comunitarias, ha hecho que muchos se enfrenten a una pérdida inesperada. La pérdida de miembros de la comunidad, agravada por el relativo aislamiento basado en las órdenes de permanencia en el hogar y las medidas de distanciamiento social, actúan como un factor de estrés al limitar el acceso a los sistemas de apoyo. Estas comunidades suelen tener redes sólidas a través de organizaciones locales, casas de culto y escuelas. Mientras que muchas organizaciones pasaron a utilizar estrategias de comunicación a distancia, las personas de raza negra con recursos limitados tienen menos acceso a teléfonos inteligentes y a Internet de banda ancha, lo que repercute en su capacidad para acceder a los sistemas de apoyo y atención. Esto socava un factor clave de resiliencia.
La angustia psicológica para muchos estadounidenses negros a menudo no recibe tratamiento y esta es otra área de impacto desproporcionado en comparación con los individuos blancos que existía antes de la pandemia.6 Por ejemplo, el 69% de los adultos negros con enfermedades mentales y el 42% de los adultos negros con enfermedades mentales graves no recibieron tratamiento en 2018. Del mismo modo, el 88% de los adultos negros con trastornos por consumo de sustancias informaron que no recibieron tratamiento en 2018.7 El consumo de sustancias ha aumentado durante la pandemia y las tendencias preexistentes, como el aumento de las muertes inducidas por las drogas entre los nativos americanos, los negros, los latinos y los adultos mayores, pueden empeorar.8
Antes de la pandemia, las personas con enfermedades mentales se enfrentaban a muchos obstáculos para obtener una atención médica física y mental adecuada. Mientras que el estigma y la minimización de los síntomas se identifican a menudo como obstáculos significativos para la atención de la salud mental, los estudios han demostrado que el coste se cita como la mayor barrera; por lo tanto, esto afecta más a las comunidades pobres e históricamente oprimidas.9 Las medidas de salud pública relacionadas con la pandemia a veces dejaron a los más vulnerables sin servicios o al margen. Para muchos, el periodo de bloqueo estuvo marcado por la pérdida repentina de las rutas familiares de acceso a sus proveedores de tratamiento. Las clínicas y los médicos privados cambiaron a la atención a distancia únicamente, y los equipos de extensión y los gestores de casos/coordinadores de atención dejaron de hacer visitas en persona, lo que dificultó el seguimiento y el apoyo a estos pacientes, provocando un mayor riesgo de recaída. Las personas que buscaban atención por primera vez o intentaban restablecerla se encontraron con clínicas cerradas a nuevas derivaciones debido a la limitación de recursos. Además, ya existían barreras estructurales para acceder a la atención médica, ya que los estadounidenses de raza negra eran más propensos a no tener seguro, a no tener un médico de atención primaria y a vivir en un área desatendida.10,11 Muchas personas retrasaron la búsqueda de atención, incluyendo a veces la atención urgente, por miedo a la exposición al virus en hospitales y consultorios médicos.
Para las personas con trastornos psicóticos, el distanciamiento social puede ser menos angustioso, pero si viven en viviendas congregadas, corren un mayor riesgo de exposición. Los estadounidenses de raza negra, incluidos los que padecen enfermedades mentales, también están desproporcionadamente representados en las prisiones, una vivienda congregada en la que es difícil controlar los brotes, lo que deja a los negros en un riesgo desproporcionado de infección y muerte. Entre las personas sin hogar o con viviendas inestables, que son en su mayoría de raza negra, hay altas tasas de enfermedades mentales y médicas, así como de trastornos por consumo de sustancias. Durante la pandemia, las personas sin hogar de Nueva York fueron reubicadas en hoteles de acogida, lo que ayudó a reducir el hacinamiento en los refugios, pero para algunos creó un estrés de desarraigo.
Entre los niños y adolescentes con diagnósticos psiquiátricos o discapacidades del desarrollo, los cierres de escuelas crearon desafíos para acceder a sus servicios clínicos y limitaron las oportunidades de desarrollo académico y social continuo. Los datos anteriores a la pandemia, entre los adolescentes estadounidenses de todas las razas, muestran que sólo un tercio recibe tratamiento de salud mental para su enfermedad. Los adolescentes negros son significativamente menos propensos a recibir tratamiento, y cuando lo reciben, tienen servicios menos frecuentes en comparación con los adolescentes blancos.13 Más recientemente, las tasas de intentos de suicidio y suicidios han aumentado más rápidamente entre los jóvenes negros por razones que no se comprenden del todo.14
Los niños y adolescentes negros están sobrerrepresentados entre las familias con desventajas sociales. La salud física, la salud mental y las consecuencias económicas y sociales relacionadas con la pandemia aumentaron el estrés en las familias negras. Como se mencionó anteriormente, los estadounidenses de raza negra tienen más probabilidades de conocer a personas que murieron a causa de la infección por el SARS-CoV-2. Esto incluye un número desproporcionado de jóvenes negros que han experimentado la pérdida de un ser querido o de un miembro de la comunidad, compartiendo así el dolor de la comunidad. Además, los jóvenes vulnerables pueden tener experiencias adversas en el hogar. Es bien conocido el impacto del desempleo y el aumento de la presión financiera en la negligencia infantil y la violencia doméstica.15
Los problemas de acceso a la atención relacionados con la pandemia también afectan a los niños y adolescentes socialmente desfavorecidos con enfermedades mentales. Tienen un acceso limitado a la tecnología para participar en la telesalud y el aprendizaje a distancia. Una consecuencia no deseada de la enseñanza a distancia es el agravamiento de la brecha de rendimiento entre los estudiantes negros y los demás estudiantes debido a la importante brecha tecnológica. Por ejemplo, no tener acceso a Wi-Fi afecta negativamente al aprendizaje a distancia y al acceso a la telesalud. Según los datos del Centro de Investigación PEW, se estima que el 35% de los hogares de bajos ingresos con hijos en edad escolar no tienen Internet de alta velocidad, mientras que entre las familias de clase media y acomodada se estima que el 6% de los hogares con hijos en edad escolar no tienen Internet de alta velocidad.16
Oportunidades de intervención
Construir la confianza y el acceso. El comportamiento discriminatorio y explotador del estamento médico hacia los estadounidenses de raza negra a lo largo de la historia de Estados Unidos ha provocado una desconfianza comprensible entre las comunidades negras. Los esfuerzos para hacer frente a la pandemia dentro de este grupo históricamente oprimido requieren reconocer el maltrato al que se ha enfrentado la comunidad negra, garantizar un acceso adecuado a la atención médica y demostrar que no se tolerará la experimentación poco ética. A medida que el mundo se anticipa a una vacuna para el SARS-CoV-2, la expectativa de que dicha vacuna traiga una sensación de normalidad es un deseo que muchos tienen; sin embargo, un estudio reciente informó de que mientras «el 68% de los blancos dicen que ‘probablemente o definitivamente’ se vacunarían si hubiera una disponible, sólo el 40% de los negros dicen que lo harían».17 Los negros y otros no blancos deben ser reclutados para los ensayos de vacunas para asegurar que la vacuna es eficaz en diversas poblaciones y para crear confianza en su utilidad y seguridad.18 Abordar la desconfianza sobre los sistemas médico y de investigación puede promover una mejor adhesión a las directrices de salud pública, minimizando así el reto al que se enfrenta la comunidad médica a la hora de desarrollar y aplicar modalidades de tratamiento. En última instancia, esto también puede conducir a una menor angustia emocional, depresión, ansiedad y experiencias de exclusión.
Comunicarse con las comunidades negras y crear apoyo social. Los líderes políticos y médicos deben involucrar a las partes interesadas y obtener aportaciones críticas de las escuelas (desde la primaria hasta la licenciatura), fraternidades/sororidades, casas de culto y centros comunitarios sobre la identificación de soluciones para apoyar a la comunidad. Pueden asegurarse de que los mensajes críticos sobre la ciencia, la salud, la seguridad y los recursos se comuniquen a través de redes y fuentes comunitarias de confianza. Los líderes comunitarios pueden ayudar a difundir información vital sobre la salud o las vacunas.
Equilibrar el riesgo y los beneficios de las políticas de salud pública. Aunque el distanciamiento social ha sido una herramienta esencial para prevenir la propagación del COVID-19, existe un impacto adverso en la salud mental y el bienestar emocional tanto de los adultos como de los niños por la pérdida asociada de contacto en persona. Esto debe abordarse mediante la creación de otras oportunidades para las conexiones de la comunidad en línea o en espacios al aire libre y la mejora de los servicios y espacios seguros para los niños para permitir el aprendizaje, el apoyo y el compromiso social, y para permitir que los padres vuelvan al trabajo.
Asegurar el acceso a los servicios. Las primeras leyes federales y estatales permitieron revisar la normativa sobre telesalud y la HIPAA para ampliar el acceso a la atención, incluyendo el contacto telefónico y tecnologías de comunicación menos seguras. Esto ha ayudado a proporcionar acceso a la atención sin contacto en persona y ha funcionado bien para disminuir la disparidad en el acceso a la atención debido al acceso limitado a la tecnología.19 Sin embargo, los pacientes con acceso a Internet pueden obtener atención virtual y mantener el tratamiento, pero los que no tienen acceso están en desventaja. Es fundamental que ampliemos la telesalud de forma más amplia y permanente y que mantengamos las exenciones para las opciones de telesalud. Además, debemos proporcionar un acceso seguro de banda ancha a todas las personas, teniendo en cuenta el acceso limitado a las redes Wi-Fi compartidas durante la pandemia. Desde el punto de vista clínico, debemos hacer accesibles las modalidades de tratamiento para promover la resiliencia, como las siguientes: formación en habilidades de afrontamiento, gestión del estrés, formación en relajación, formación en asertividad y formación en inoculación del estrés. En una escala más amplia, deberíamos abogar por el acceso universal a los seguros.
Mejorar los programas de salud mental existentes para ayudar a las poblaciones vulnerables en diversos entornos. Los servicios para personas con enfermedades mentales en las prisiones, los refugios para personas sin hogar, las clínicas públicas y los equipos de ayuda a la comunidad deben contar con la financiación y el personal adecuados para proporcionar la atención de alta calidad necesaria. En el caso de los servicios en la comunidad, los equipos clínicos deberían recibir formación sobre los equipos de protección personal y contar con una dotación suficiente para permitir más visitas en persona en el hogar o en espacios exteriores. De mayor impacto aún sería reformar el sistema de justicia penal para reducir las tasas generales de encarcelamiento y la criminalización de las personas con enfermedades mentales, y proporcionar más viviendas asequibles y de apoyo a las personas con enfermedades mentales que viven en la pobreza.
Afrontar las políticas y los sistemas que mantienen el racismo estructural. Hay una necesidad urgente de abordar el racismo en la sociedad y en el sistema de atención médica. Una fuerza de trabajo médica más diversa, proveedores capacitados para ser antirracistas, el acceso universal a la atención médica y los esfuerzos para reducir las disparidades promoverán este trabajo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los departamentos de salud locales deberían incluir la raza en sus datos para estudiar el impacto de la pandemia en la salud mental y física con el fin de identificar mejor las disparidades y las áreas de intervención.
En resumen, la pandemia de COVID-19 ha afectado a las vidas de todos los estadounidenses, pero algunos se han visto más perjudicados. Los trastornos y las pérdidas sociales han afectado en general a los estadounidenses de raza negra más gravemente que a los de raza blanca, debido a una serie de factores principalmente sociales que causan desigualdad en los Estados Unidos. Los efectos del racismo y de las políticas racistas, de larga data, deben ser abordados para mejorar la salud mental de los negros en general y de los que padecen enfermedades mentales en particular. La pandemia ha arrojado una luz clara sobre estos desafíos y, con esfuerzos sostenidos para luchar contra el racismo, puede ayudar a llevar a nuestra sociedad a una mayor empatía y acción para revertir los prejuicios y la disparidad racial.
El Dr. Gibbs es el Director Clínico de los Servicios Comunitarios para Pacientes Externos del Centro Infantil de Nueva York (NYS OMH). El Dr. Pauselli es médico residente en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai. El Dr. Vieux es Presidente del Departamento de Psiquiatría del Centro Médico Garnet Health y forma parte del consejo editorial de Academic Psychiatry. El Sr. Solan es estudiante de la Universidad de Cornell. El Dr. Rosenfield es Profesor Asociado de Psiquiatría en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai en Nueva York y es el Director de Formación en Psiquiatría & en Mount Sinai St. Luke’s y West.
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Black essential workers’ lives matter. They deserve real change, not just lip service.
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