Se dice que una imagen vale más que mil palabras, así que vamos a ver los dos colores en comparación (hay varios tonos de púrpura y violeta, y la siguiente imagen muestra algunos de los más comunes):
Así que, el púrpura es más rojizo y saturado, mientras que el violeta es más azulado y menos saturado. Caso cerrado, ¿no?
Hay más de lo que los ojos pueden ver (literalmente). Para entender la diferencia, primero tenemos que echar un vistazo a cómo funcionan nuestros ojos. El espectro electromagnético es una gama continua de longitudes de onda, de las que sólo una mínima parte es visible para los humanos:
No vemos ni las longitudes de onda ultravioleta y más cortas, ni las infrarrojas y más largas. ¿Cómo vemos el resto? Tenemos tres tipos de células sensibles al color en nuestros ojos, los llamados conos. Los conos no perciben una sola longitud de onda, sino que se activan con toda una gama de longitudes de onda, y las señales recibidas de los conos son procesadas por el cerebro de tal manera que cada color puede considerarse como compuesto por tres señales elementales diferentes.
La siguiente imagen muestra aproximadamente cómo percibe el cerebro los diferentes colores espectrales (cuanto más alta es la curva, mayor es la intensidad de la señal elemental que recibe el cerebro):
Nótese que este gráfico no muestra las propiedades espectrales de los conos en sí (pero se parecen). Representa el espacio de color CIE 1931, que, en pocas palabras, corresponde a las señales después de haber sido procesadas por el cerebro.
Por ejemplo, cuando ve una luz roja monocromática (pura) en el lado derecho del espectro, sólo se activa la ruta de la señal «roja», que le dice a su cerebro que cree la impresión de rojo. Por otro lado, cuando ve una luz verde pura (en el centro), se activan tanto la vía «verde» como la «roja», pero su cerebro sabe que «mucha activación verde y un poco menos de activación roja» es, de hecho, un color verde puro, que es lo que ve.
Cuando una mezcla de fotones que tienen diferentes longitudes de onda incide en la retina (creando una proporción de activación roja, verde y azul diferente a la de cualquier color espectral), el cerebro la percibirá como un color totalmente diferente. Por ejemplo, no existe una longitud de onda blanca. Lo que percibimos como «blanco» es, de hecho, sólo una mezcla de muchos colores espectrales diferentes.
¿Qué ocurre cuando la luz violeta llega a la retina?
La trayectoria de la señal «roja» tiene una interesante propiedad adicional. Como se puede ver arriba, tiene una pequeña protuberancia de activación alrededor del extremo de longitud de onda corta (violeta) del espectro visible. Cuando la luz violeta llega a la retina, se activan tanto la vía «azul» como (mucho menos) la vía «roja». El cerebro interpreta este tipo de entrada de una manera específica, que llamamos «violeta».
Cabe destacar que el pigmento de los propios conos «verdes» también tiene un pequeño pico de absorción en torno a las longitudes de onda del violeta, pero el cerebro parece ignorarlo (no es posible simular la percepción del violeta mediante una combinación de luz verde y azul).
El púrpura no es un color espectral
Como hemos señalado antes, muchos colores que podemos ver no están en el espectro visible. Cuando se ve un objeto, típicamente llega a la retina una mezcla de diferentes longitudes de onda, lo que hace que los conos se activen en una proporción no alcanzable por un color espectral.
Nuestros cerebros son muy buenos en la interpretación de esta mezcla (sería una tontería simplemente desechar una parte de la información entrante y hacer que todo se parezca al color espectral más cercano), y, como resultado, somos capaces de ver varios millones de colores diferentes, la mayoría de los cuales no están presentes en el espectro.
Como señalamos al principio del artículo, el púrpura parece más «rojizo» que el violeta, y eso es absolutamente correcto. El púrpura se forma mezclando el rojo y el azul en una proporción cercana a 1:1, mientras que el violeta es percibido por tus ojos como si contuviera más azul que rojo.
Sin embargo, como puedes ver en la imagen de arriba, ningún color espectral activa la vía «azul» y la vía «roja» en la proporción de 1:1 sin estimular también la vía «verde». En otras palabras, el púrpura no es un color espectral. Se puede tener una fuente de luz violeta monocromática (es decir, una fuente que produce una sola longitud de onda), pero todo lo que parece púrpura debe emitir tanto luz roja como azul.
El púrpura y el violeta sólo se parecen para los humanos
Para nosotros, los humanos, el púrpura parece un tono más saturado de violeta, pero los objetos violetas en la naturaleza son fundamentalmente diferentes de los púrpuras. Los objetos de color púrpura son «rojos y azules al mismo tiempo», mientras que los objetos de color violeta son… sólo violeta.
Si te fijas en la distancia entre el violeta y el azul en la imagen del espectro de arriba, es más o menos la misma que la distancia entre el verde y el naranja. El púrpura es una mezcla de rojo (que está en el lado opuesto del espectro que el violeta) y de azul (que está relativamente lejos del violeta), por lo que es, en términos de longitudes de onda, un color completamente diferente.
La razón por la que el púrpura y el violeta nos parecen similares es porque estimulan nuestros conos de forma parecida, pero la mayoría de los demás animales no comparten los mismos tipos de conos y el «post-procesamiento». Esto significa que para otros animales, el púrpura y el violeta pueden parecer completamente diferentes!
Ahora imagine un pétalo de flor violeta con un patrón púrpura en él. Dependiendo de los tonos particulares, este patrón podría ser completamente invisible para nosotros, mientras que muchos otros animales podrían verlo tan claramente como podemos ver un patrón naranja sobre fondo verde. Ni siquiera las cámaras de consumo comunes nos ayudarían; están diseñadas para captar la misma información rojo-verde-azul que nuestros ojos, por lo que incluso tomando una foto del pétalo y editándola en Photoshop no se descubriría el patrón. Es fascinante, ¿verdad?