Escrito por: Katy Foster
Actualizado el 16 de marzo de 2021
A menudo utilizamos los términos «dormir» y «descansar» de forma similar. Ambos tienen importantes influencias en la mente y el cuerpo y son cruciales para mantener el propio bienestar. Sin embargo, el sueño y el descanso desempeñan papeles distintos y tienen propósitos diferentes para nuestra salud.
No podemos subestimar la importancia del sueño, ya que pasamos casi un tercio de nuestra vida durmiendo (1). El sueño es un estado cuerpo-mente en el que experimentamos un distanciamiento sensorial de nuestro entorno (2). Cada vez son más las investigaciones que descubren lo que ocurre cuando dormimos. La pérdida de sueño a lo largo del tiempo puede provocar muchos resultados perjudiciales. De hecho, el sueño afecta directamente a casi todos los sistemas corporales, desde la piel hasta el sistema inmunitario. A pesar de los avances de la ciencia, todavía se desconoce toda la gama de beneficios relacionados con el sueño.
El descanso tiene una definición más amplia que el sueño. En la atención médica, el descanso se define como un comportamiento destinado a aumentar el bienestar físico y mental (3), que suele implicar la interrupción de la actividad. Aunque el sueño es ciertamente un estado de reposo, la mayor parte del descanso no implica el mismo nivel de desconexión que el sueño.
El descanso nos ayuda a recuperarnos del esfuerzo físico y mental (4) y puede ser activo o pasivo. Las técnicas de relajación, como el mindfulness, son formas activas de descanso, ya que tenemos que practicarlas. El ejercicio moderado se considera a veces un descanso activo (5), ya que puede ser más reconstituyente que reclinarse o no hacer nada. Las formas pasivas de descanso, como dormir la siesta o tumbarse, también nos vienen a la mente cuando pensamos en el descanso.
¿Cuáles son los beneficios del sueño?
Cualquiera que haya pasado una noche dando vueltas en la cama puede dar fe de los efectos negativos de un sueño insuficiente, que van desde la fatiga hasta la irritabilidad. Sin dormir, nuestros cuerpos y cerebros no pueden recuperarse y recargarse (6) con la misma eficacia.
La salud de nuestro cerebro depende de la calidad del sueño, que ayuda a eliminar las toxinas que se acumulan durante el día. El sueño desempeña un papel fundamental en la comunicación de las células nerviosas, lo que nos permite concentrarnos y reaccionar con rapidez. El sueño también es esencial para la formación de la memoria.
Además de optimizar las funciones cognitivas, el sueño influye enormemente en nuestra salud emocional. Un tipo específico de sueño profundo llamado sueño de movimientos oculares rápidos (REM) nos ayuda a regular nuestras emociones (7) durante el día. Un sueño inadecuado se asocia a un mayor mal humor, así como a una mayor susceptibilidad a la depresión, la ansiedad y otras enfermedades mentales.
El sueño es esencial para la salud de nuestro sistema inmunitario y puede ayudar a protegernos de las enfermedades. La falta de sueño está relacionada con una menor inmunidad y un aumento de la inflamación (8), lo que nos hace más susceptibles a los resfriados comunes y a otras enfermedades infecciosas.
El sueño también tiene efectos importantes sobre el peso y la salud del corazón. Dormir lo suficiente ayuda a regular el apetito, lo que nos hace menos propensos a comer en exceso y a ganar peso. La insuficiencia crónica de sueño se asocia a la hipertensión arterial, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, la obesidad y la diabetes de tipo 2.
¿Cuáles son los beneficios del descanso?
Al igual que el sueño, el descanso tiene resultados positivos para nuestra salud física, mental y emocional. Al relajar los músculos y tranquilizar el cerebro, el descanso puede ayudar a restablecer la sensación de calma en momentos de agotamiento, enfermedad o sobreesfuerzo. El estrés y la fatiga diarios normales también requieren períodos de descanso y relajación, que actúan como un botón de reinicio para la mente y el cuerpo (9). El descanso también puede allanar el camino hacia un mejor sueño nocturno.
Las técnicas de relajación son un tipo específico de descanso que ha demostrado reducir el estrés (10). Los síntomas del estrés incluyen respiración superficial, aumento del ritmo cardíaco, ansiedad y tensión muscular. Algunos ejemplos de técnicas de relajación son la meditación, el yoga, la atención plena y las imágenes guiadas. Estas prácticas pueden minimizar los síntomas relacionados con el estrés (11) y ayudar en condiciones de salud tan diversas como la artritis reumatoide, la depresión y la epilepsia.
Aunque el descanso tiene innumerables beneficios, una serie de procesos complejos y restauradores son exclusivos del sueño y no pueden lograrse a través de la siesta u otro comportamiento de descanso.
¿Cómo se puede dormir más?
Practicar una buena higiene del sueño es una de las mejores maneras de mejorar su calidad y duración. Los siguientes cambios de estilo de vida y de comportamiento pueden ayudarle a sacar el máximo partido a su rutina de sueño.
- Evite el uso de ordenadores, teléfonos y otros dispositivos justo antes de acostarse
- Adopte un ritual nocturno relajante, como la meditación o un baño
- Haga ejercicio a diario, pero absténgase de realizar actividades físicas rigurosas por la noche
- Evite la cafeína y los productos del tabaco a última hora del día
- Minimice el consumo de alcohol, especialmente antes de acostarse
- No confíe demasiado en las siestas, que pueden interferir en su ciclo de sueño
- Intente reservar su cama sólo para dormir y practicar sexo
¿Cómo puede descansar más?
Puede ser difícil encontrar tiempo para el descanso en nuestras agitadas y enchufadas vidas. Sin embargo, si considera que el descanso es tan esencial como dormir, es más probable que dé prioridad a los comportamientos que promueven la relajación. Adoptar una rutina de «descanso» a la misma hora todos los días puede producir resultados positivos y constantes. Muchas personas descubren que los rituales nocturnos, como escuchar música, leer o darse un baño, les ayudan a dormir mejor, lo que a su vez permite sentirse más relajado durante el día.
El lugar de trabajo es una fuente de estrés para muchas personas, pero tomarse una pausa para descansar puede aumentar realmente la productividad. Salir a pasear o escuchar música relajante durante la pausa del almuerzo puede mejorar el estado de ánimo y las interacciones con los compañeros de trabajo. Incluso sólo 10 minutos de ejercicio durante un turno de trabajo pueden influir positivamente en la salud física y psicológica.
Tanto el sueño como el descanso son fundamentales para mantener la salud mental, emocional y física. Practicar una buena higiene del sueño y técnicas de relajación puede reducir el estrés y mejorar el sueño. Un sueño de calidad nos permite sentirnos lo mejor posible.
- https://www.ninds.nih.gov/Disorders/patient-caregiver-education/understanding-sleep Consultado el 15 de marzo de 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24470692/ Consultado el 15 de marzo de 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26370516/ Consultado el 15 de marzo de 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26370516/ Consultado el 15 de marzo de 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27980249/ Consultado el 15 de marzo de 2021
- https://medlineplus.gov/ency/patientinstructions/000871.htm Consultado el 15 de marzo de 2021
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24499013/ Consultado el 15 de marzo de 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31289370/ Consultado el 15 de marzo de 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21927619/ Consultado el 15 de marzo de 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30020610/ Consultado el 15 de marzo de 2021.
- https://www.nccih.nih.gov/health/relaxation-techniques-for-health Consultado el 15 de marzo de 2021.