Los periodistas, especialmente los que trabajan en televisión, suelen hablar de «The Get», una entrevista importante, difícil de conseguir y exclusiva. El programa «Backstory» de ESPN se creó con la idea de que, a través de un reportaje duro, podíamos seguir contando historias importantes con nuevos reportajes y nuevos puntos de vista cuando no siempre tenemos acceso a los sujetos principales.
La dinámica fue un poco diferente para nuestro último episodio, «The Tale of Te’o» (se estrena el domingo a las 8:30 p.La historia involucra al ex linebacker de Notre Dame y finalista del Trofeo Heisman 2012, Manti Te’o, quien fue parte de un engaño durante su última temporada con los Fighting Irish. Sólo él podría responder a algunas de las preguntas planteadas durante mi reportaje, por lo que conseguir a Te’o en la cámara o el teléfono era una prioridad.
Un rápido repaso:
En septiembre de 2012, Te’o creyó que le habían dicho que su novia, Lennay Kekua, había muerto de leucemia. Dijo que su novia enferma le había dicho previamente que si moría, debía seguir jugando en su memoria. Millones de personas se interesaron por la historia de amor y pérdida, y Te’o apareció en la portada de Sports Illustrated y fue objeto de un perfil de College GameDay.
Si la historia hubiera sido cierta.
Kekua fue en realidad la creación de un joven californiano llamado Ronaiah Tuiasosopo, que disfrazó su voz y se hizo pasar por «Lennay» en una larga relación, sólo por Internet, con Te’o. El linebacker de Notre Dame había sido víctima de un «catfish», término con el que se conoce a una persona que se hace pasar por otra en Internet para cometer un fraude.
Aunque Te’o habló de su vergüenza por haber sido tomado por tonto con sus padres en las Navidades de 2012 y con el entrenador jefe de Notre Dame, Brian Kelly, el 26 de diciembre. El 26 de diciembre, la universidad y Te’o se las arreglaron para mantenerlo en secreto durante la preparación del equipo para el Juego del Campeonato Nacional de la BCS.
«Hubo un acuerdo general de que realmente no queríamos que algo así fuera una distracción», me dijo recientemente John Heisler, ex director atlético asociado de Notre Dame. «Así que la esperanza era que, pasara lo que pasara con la historia, pudiéramos pasar el partido de fútbol sin que eso se convirtiera en parte de… las historias de las noticias».
Te’o finalmente habló con algunos medios de comunicación en ese momento, incluyendo ESPN, negando repetidamente que tuviera alguna participación en el esquema.
Aún así, las preguntas sobre la posible implicación de Te’o persisten más de ocho años después, en parte por la forma cuidadosa y aparentemente preparada con la que respondió inicialmente a las preguntas sobre lo sucedido.
La primera vez que hablé por teléfono con Te’o fue un sábado por la mañana del pasado octubre. En ese momento, tras su paso por los Saints y los Chargers de la NFL, se encontraba en Chicago preparándose para una prueba con el equipo de prácticas de los Bears.
A medida que la pandemia mundial se agravaba, asumí que una entrevista en persona era una posibilidad remota, sobre todo porque la pandemia de COVID-19 en Chicago estaba aumentando y un bloqueo de la ciudad era una posibilidad creciente. Hice mi propuesta durante una amplia conversación de 45 minutos. Matthew Hiltzik, un veterano especialista en comunicación de crisis que había ayudado a negociar mi entrevista con Te’o, escuchó la conversación mientras Te’o explicaba que estaba vagamente al tanto de nuestro episodio «Backstory». Nos pusimos al día sobre su vida y me dijo que se había casado con su novia de toda la vida, Jovi Nicole Engbino, a finales de agosto.
Empezamos a hablar de la fe y el perdón, dos cosas muy importantes para el profundamente religioso Te’o. Me dijo que su fe le sostuvo durante las secuelas del catfishing.
«Fue una época muy oscura para mí después del catfishing», dijo. «Tuve muchos problemas y dificultades para procesarlo… Miro hacia atrás y derramo lágrimas».
Negó de nuevo haber participado en el engaño: «¡Es indignante!»
Le dije que quería preguntarle por un comentario sobre la fe que dio como parte de la pieza College GameDay en octubre de 2012. Te’o no dijo nada sobre mi deseo de preguntarle al respecto, pero resultó que pensaría a menudo en esa pregunta en las próximas semanas.
Al finalizar nuestra conversación, Te’o me dijo que pensaría en la entrevista. «Ayer, las hojas de otoño estaban cayendo en Chicago», dijo. «Miré una hoja que caía y me recordó que no sabía a dónde ir, que no sabía en quién confiar. … Me quedé atascado».
En pocos días, Hiltzik me dijo que el linebacker aceptó una entrevista ante las cámaras.
Te’o me envió un mensaje de texto más tarde.
«Wussup Don. Preferiría hacer la entrevista en persona… Mi mujer también estará conmigo en Chicago, así que sería perfecto».
Partimos de una fecha, una hora y un lugar, y, esta vez, no habría reglas de juego. Sólo Te’o sabe con precisión cuándo sospechó por primera vez que le habían engañado después de creer que estaba en una relación que, según insiste, parecía muy real.
Estaba eufórico después de ir de un lado a otro para intentar conseguir la entrevista, pero la sensación no duró mucho. A mediados de noviembre, Hiltzik me dijo que Te’o se había comprometido a realizar un proyecto documental con The Players’ Tribune y Netflix, pero que aún existía la posibilidad de realizar una entrevista más corta y formal con Te’o vía Zoom. (Más tarde supimos que a Te’o se le pagaría por su participación y que podría tener cierto control sobre el proyecto.)
El 16 de noviembre, Te’o y yo volvimos a hablar durante 45 minutos. Me dijo que quería explicar sus razones para retirarse de nuestra entrevista programada. «Tu historia es tu película. No es la mía», dijo Te’o. «En el otro proyecto, yo sería la estrella del principio, del medio y del final… Yo quiero ser la estrella».
No creo que Te’o quisiera enfrentarse a mis duras preguntas, especialmente después de que me dijera durante una de nuestras conversaciones posteriores que no reflexionaría sobre este comentario que hizo en la televisión nacional en octubre de 2012 sobre la fe: «La fe es creer en algo que muy probablemente no puedes ver, pero que crees que es verdad. Sientes en tu corazón y en tu alma que es verdad»
Era importante preguntarlo porque me preguntaba si se había referido inadvertidamente a cualquier duda que pudiera haber albergado entonces sobre Lennay Kekua. De todas las preguntas que podría haber formulado, ¿por qué esa habría tocado un nervio? ¿Fue una forma conveniente de retirarse de su compromiso de ser entrevistado ante la cámara?
«A menudo encuentro que hay una similitud entre la fe en un poder superior y la fe en las relaciones de Internet», dijo Nev Schulman, el copresentador y productor ejecutivo de la popular serie «Catfish», que él mismo había sido catfished en línea. «Creo que lo que dijo Manti en esa entrevista es una metáfora sorprendentemente precisa de la forma en que se estaba comportando en su relación con Lennay. La gente quiere creer en el amor. La gente quiere creer que merece ser amada y que encontrará el amor».
En las semanas que siguieron a nuestra última llamada, seguí intentando que Te’o accediera a una breve entrevista a través de Zoom, pero Hiltzik (y quizás Te’o) sabía que yo no aceptaría ninguna regla básica que nos impidiera hacer ciertas preguntas. Así que seguí adelante para terminar nuestro último episodio de «Backstory».
«Tu historia es tu película», me dijo Te’o, y no sería la suya. No volvimos a hablar.