Sistema originalEditar
Hasta 1994, los cometas recibían primero una designación provisional consistente en el año de su descubrimiento seguido de una letra minúscula que indicaba su orden de descubrimiento en ese año (por ejemplo, el cometa 1969i (Bennett) fue el noveno descubierto en 1969). Una vez que el cometa había sido observado hasta el perihelio y se había establecido su órbita, se le daba una designación permanente del año de su perihelio, seguida de un número romano que indicaba su orden de paso por el perihelio en ese año, de modo que el cometa 1969i se convirtió en el cometa 1970 II (fue el segundo cometa en pasar por el perihelio en 1970)
Sistema actualEditar
El creciente número de descubrimientos de cometas hizo que este procedimiento fuera incómodo, al igual que el retraso entre el descubrimiento y el paso del perihelio antes de poder asignar el nombre permanente. Por ello, en 1994 la Unión Astronómica Internacional aprobó un nuevo sistema de denominación. En la actualidad, los cometas se designan provisionalmente por el año de su descubrimiento, seguido de una letra que indica el semestre del descubrimiento y un número que indica el orden de descubrimiento (un sistema similar al ya utilizado para los asteroides). Por ejemplo, el cuarto cometa descubierto en la segunda quincena de febrero de 2006 fue designado 2006 D4. A continuación se añaden prefijos para indicar la naturaleza del cometa:
- P/ indica un cometa periódico, definido a estos efectos como cualquier cometa con un periodo orbital inferior a 200 años o con observaciones confirmadas en más de un paso de perihelio.
- C/ indica un cometa no periódico, es decir, cualquier cometa que no sea periódico según la definición anterior.
- X/ indica un cometa para el que no se ha podido calcular una órbita fiable (generalmente, cometas históricos).
- D/ indica un cometa periódico que ha desaparecido, se ha roto o se ha perdido. Algunos ejemplos son el cometa Lexell (D/1770 L1) y el cometa Shoemaker-Levy 9 (D/1993 F2)
- A/ indica un objeto que fue identificado erróneamente como un cometa, pero que en realidad es un planeta menor. Una opción no utilizada durante muchos años, esta clasificación se aplicó por primera vez en 2017 para ‘Oumuamua (A/2017 U1) y posteriormente a todos los asteroides en órbitas similares a las de los cometas.
- I/ indica un objeto interestelar, añadido al sistema 2017 para permitir la reclasificación de ‘Oumuamua (1I/2017 U1). A partir de 2019, el único otro objeto con esta clasificación es el cometa Borisov (2I/2019 Q4).
Por ejemplo, la designación del cometa Hale-Bopp es C/1995 O1. Después de su segundo paso por el perihelio observado, las designaciones de los cometas periódicos reciben un prefijo numérico adicional, que indica el orden de su descubrimiento. El cometa Halley, el primer cometa identificado como periódico, tiene la designación sistemática 1P/1682 Q1.
Además de la designación sistemática numerada, la UAI asigna habitualmente a los cometas un nombre estándar, que casi siempre es el nombre o los nombres de sus descubridores. Cuando un cometa sólo ha recibido una designación provisional, el «nombre» del cometa normalmente sólo se incluye entre paréntesis después de esta designación, si es que lo hace. Sin embargo, cuando un cometa periódico recibe un número y una designación permanente, el cometa se suele anotar utilizando su nombre después de su número y prefijo. Por ejemplo, el cometa periódico no numerado P/2011 NO1 (Elenin) y el cometa no periódico C/2007 E2 (Lovejoy) se anotan con su designación sistemática provisional seguida de su nombre entre paréntesis; sin embargo, el cometa periódico numerado 67P/Churyumov-Gerasimenko recibe una designación permanente de su prefijo numerado («67P/») seguido de su nombre («Churyumov-Gerasimenko»).
Los objetos interestelares también se numeran por orden de descubrimiento y pueden recibir nombres, además de una designación sistemática. El primer ejemplo fue 1I/ʻOumuamua, que tiene la designación formal 1I/2017 U1 (ʻOumuamua).
Relación con las designaciones de asteroidesEditar
A veces no está claro si un objeto recién descubierto es un cometa o un asteroide (que recibiría una designación de planeta menor). Cualquier objeto que fue inicialmente mal clasificado como asteroide pero rápidamente corregido a cometa incorpora la designación de planeta menor a la de cometa. Esto puede dar lugar a algunos nombres extraños, como el de 227P/Catalina-LINEAR , cuyo nombre alternativo es 227P/2004 EW38 (Catalina-LINEAR), derivado de la designación provisional original de planeta menor 2004 EW38.
En otros casos, un asteroide conocido puede empezar a mostrar características cometarias (como el desarrollo de una coma) y, por tanto, ser clasificado tanto como asteroide como cometa. Estos reciben designaciones bajo ambos sistemas. Sólo hay ocho cuerpos de este tipo que se clasifican a la vez como cometas y asteroides: 2060 Chiron (95P/Chiron), 4015 Wilson-Harrington (107P/Wilson-Harrington), 7968 Elst-Pizarro (133P/Elst-Pizarro), 60558 Echeclus (174P/Echeclus), 118401 LINEAR (176P/LINEAR), (300163) 2006 VW139 (288P/2006 VW139), (323137) 2003 BM80 (282P/2003 BM80), y (457175) 2008 GO98 (362P/2008 GO98).