Daniel Defoe

Daniel Defoe (1660 – 24-26 de abril de 1731) fue un periodista, novelista y espía inglés, considerado uno de los primeros practicantes de la novela. Aunque se discute si Defoe puede ser llamado con razón el primer novelista de Inglaterra, es casi seguro que es el primer novelista que popularizó ampliamente la forma. Escritor prolífico y versátil, escribió más de quinientos volúmenes de periodismo, ensayos, ficción, poesía y correspondencia.

Famoso por su perverso sentido de la ironía (la inclinación de Defoe por la sátira le acarreó problemas con la ley en varias ocasiones), Defoe sigue siendo popular y legible hoy en día cuando muchos otros autores de su época se han desvanecido. Defoe escribió su ficción principalmente para pagar las facturas, y la calidad apresurada de su escritura es ciertamente visible incluso en algunas de sus novelas más logradas.

No obstante, Defoe es de gran importancia para la historia literaria, no sólo por la maestría ejemplar de su prosa, sino también por su visión crítica de la política y la sociedad de la Inglaterra de los siglos XVII y XVIII. Pocos escritores estuvieron tan integrados en el sistema político inglés como Defoe, que como agente secreto arriesgó su vida por la corona en numerosas ocasiones. Defoe nos ofrece algunos de los comentarios más luminosos sobre el estado de la política y las costumbres inglesas, y lo hace con una prosa que es de las más vivas de su época. Defoe nunca ha dejado de ser popular entre los lectores de literatura inglesa.

Biografía

Defoe nació como Daniel Foe, probablemente en la parroquia de St. Giles Cripplegate, Londres. Tanto la fecha como el lugar de su nacimiento son inciertos. Su padre, James Foe, aunque era miembro de la Compañía de Carniceros, era un vendedor de sebo. Más tarde, Daniel añadió a su nombre el sonido aristocrático «De» y, en ocasiones, reivindicó su ascendencia de la familia De Beau Faux. Sus padres eran disidentes presbiterianos y fue educado en una academia disidente en Stoke Newington dirigida por Charles Morton. Morton llegaría a ser vicepresidente de la Universidad de Harvard, y sin duda influyó en el joven Defoe con su imponente oratoria pública y su preferencia por la prosa de John Bunyan.

Después de dejar la escuela, Defoe decidió no convertirse en ministro, entrando en su lugar en el mundo de los negocios como comerciante general, comerciando en diferentes momentos con calcetería, artículos de lana en general y vino. Aunque sus ambiciones eran grandes y compró una finca y un barco, rara vez se vio libre de deudas. En 1684 Defoe se casó con una mujer llamada Mary Tuffley. Su matrimonio fue probablemente duro por las recurrentes deudas de él. Tuvieron ocho hijos, seis de los cuales sobrevivieron. En 1685 se unió a la malograda Rebelión de Monmouth, tras la cual se vio obligado a pasar tres años en el exilio. En 1692 Defoe fue arrestado por el pago de 700 libras (y sus gatos fueron confiscados), aunque sus deudas totales pueden haber ascendido a 17.000 libras. Sus lamentos eran sonoros y siempre defendía a los deudores desafortunados, pero hay pruebas de que sus tratos financieros no siempre eran honestos.

Después de su liberación, probablemente viajó por Europa y Escocia. Hacia 1695 estaba de vuelta en Inglaterra, utilizando el nombre de «Defoe» y sirviendo como «comisionado del impuesto sobre el vidrio», responsable de recaudar el impuesto sobre las botellas. En 1701 Defoe escribió una de sus primeras obras de mayor éxito, The True-Born Englishman, una ingeniosa defensa del rey Guillermo de Orange, que había sido criticado durante su reinado por su condición de extranjero. The True-Born Englishman, que todavía se puede leer hoy en día, se considera uno de los mejores ejemplos del ingenio irónico de Defoe, así como una elocuente crítica de los prejuicios étnicos.

En 1703 Defoe publicó un irónico ataque a los High Tories en forma de panfleto titulado «The Shortest Way with Dissenters» (El camino más corto con los disidentes), en el que aboga (cómicamente) por el exterminio de todos los que disienten de la Iglesia de Inglaterra. En el alboroto que siguió, Defoe fue procesado por libelo sedicioso, condenado a ser puesto en la picota, multado con 200 libras y detenido a voluntad de la reina. Desesperado, Defoe escribió a William Paterson, fundador del Banco de Inglaterra, que gozaba de la confianza de Robert Harley, primer conde de Oxford y Mortimer, principal ministro y jefe de espionaje del Gobierno inglés. Harley negoció su liberación a cambio de la cooperación de Defoe como agente de inteligencia.

A la semana de su salida de la cárcel, Defoe fue testigo de la Gran Tormenta de 1703, que se desató el 26 y 27 de noviembre, el único huracán verdadero que ha llegado con toda su fuerza a las Islas Británicas a través del Océano Atlántico. Causó graves daños en Londres y Bristol, arrancó millones de árboles y más de ocho mil personas perdieron la vida, la mayoría en el mar. El suceso se convirtió en el tema del primer libro de Defoe, La tormenta (1704).

El mismo año creó su publicación periódica The Review, escrita casi en su totalidad por él mismo. The Review funcionó sin interrupción y se publicó tres veces por semana hasta 1713, y fue una de las publicaciones periódicas más activas de su época. Aunque Defoe comenzó la publicación periódica para ayudar a Harley publicando propaganda política, en poco tiempo la Review abarcó artículos sobre moda, religión, sociedad y artes. Los escritos de Defoe para la Review ayudaron a establecer el estándar de las publicaciones literarias en la Inglaterra del siglo XVIII y, décadas más tarde, cuando Joseph Addison y Richard Steele fundaron el Tatler y el Spectator, se inspiraron directamente en Defoe.

En septiembre de 1706 Harley ordenó a Defoe que fuera a Edimburgo como agente secreto, para hacer todo lo posible por ayudar a asegurar la aprobación del Acta de Unión. Era muy consciente del riesgo que corría. El clima político en Escocia era tal que si Defoe hubiera sido descubierto podría haber sido asesinado; sin embargo, incluso como agente secreto, Defoe continuó escribiendo y publicando prolíficamente. En particular, una serie de cartas escritas a Harley y a otras personas durante su época de espía se han convertido en una lectura popular entre los estudiosos y los lectores en general. Décadas más tarde, en 1726, Defoe se basaría en muchas de sus experiencias como agente secreto viajero en su Viaje por toda la isla de Gran Bretaña.

Durante los diez años siguientes, Defoe siguió dedicando la mayor parte de su tiempo a escribir para la Review y a realizar misiones en nombre del servicio secreto del gobierno. En 1715 publicó su obra de no ficción más extensa, el muy didáctico El Instructor de la Familia, que, si bien fue algo popular en su época, a los lectores modernos les parece demasiado instructivo. No será hasta 1719, cuando Defoe se dedique a escribir ficción, cuando su suerte cambie radicalmente. Con la publicación en 1719 de Robinson Crusoe, Defoe fue catapultado a la cima de la sociedad literaria. Su novela, que ha sido un éxito de ventas durante cientos de años, fue radicalmente original en su época. Aprovechando sus años de formación como periodista, Defoe escribió Crusoe con un estilo sencillo, sin adornos, inmediatamente accesible y salpicado de su característica ironía e ingenio. La novela era todavía un género literario relativamente nuevo en el momento de la publicación de Crusoe, y a Robinson Crusoe se le atribuye a menudo el mérito de haber introducido la forma novelística en la corriente principal de la literatura inglesa.

Defoe basó la historia de Crusoe casi con toda seguridad en la autobiografía de Alexander Selkirk, un marinero escocés que había estado abandonado en una isla desierta durante varios años. Aunque Defoe utilizó casi sin duda a Selkirk como base de su historia, transformó el simple esquema de la trama en un medio de alto arte y extraordinario humor. Las aventuras de Crusoe en su isla desierta se basan a partes iguales en la historia fidedigna y en la pura fantasía, y es en los elementos fantásticos donde la novela de Defoe alcanza su máxima expresión: al aislar al pobre Crusoe en su isla desierta, Defoe es capaz de profundizar en la mente de su personaje, produciendo escenas de poder y perspicacia duraderos.

Siguiendo los pasos de su éxito internacional con Crusoe, Defoe se lanzó a escribir más ficción. Sólo en 1722 publicó tres novelas, dos de las cuales se han convertido en clásicos mundiales: Moll Flanders, la historia del descenso de una joven a la depravación moral y su eventual redención en América; y Diario del año de la peste, un relato ficticio (escrito en una prosa escalofriantemente realista) del año 1665, cuando la Gran Peste arrasó Londres.

En 1724 Defoe puso fin a su largo experimento de ficción publicando Roxana, su última novela. A pesar de que su salud estaba en declive, continuó escribiendo prolíficamente como periodista, ensayista y escritor en general hasta su muerte el 24 o 25 de abril de 1731. Está enterrado en Bunhill Fields, Londres.

Robinson Crusoe

Robinson Crusoe, considerada universalmente como la obra maestra de Defoe, es también considerada a veces como la primera novela en inglés. El libro es una autobiografía ficticia del héroe epónimo, un náufrago inglés que pasa 28 años en una isla remota, encontrándose con salvajes, cautivos y amotinados antes de ser rescatado.

El título completo de la novela es: La vida y las extrañas y sorprendentes aventuras de Robinson Crusoe de York, marinero: que vivió veintiocho años solo en una isla deshabitada en la costa de América, cerca de la desembocadura del gran río Oroonoque; habiendo sido arrojado a la costa por un naufragio, en el que todos los hombres perecieron menos él. Con un relato de cómo fue finalmente liberado de forma extraña por los piratas. Escrito por él mismo.

Sinopsis

Crusoe parte de Inglaterra en un viaje por mar en septiembre de 1651 contra los deseos de sus padres. El barco es tomado por piratas berberiscos y Crusoe se convierte en esclavo de un moro. Consigue escapar en un bote y se hace amigo del capitán de un barco portugués en la costa occidental de África. El barco se dirige a Brasil. Allí, con la ayuda del capitán, Crusoe se convierte en propietario de una plantación.

Se une a una expedición para traer esclavos de África, pero naufraga en una tormenta a unas cuarenta millas mar adentro en una isla cercana a la desembocadura del río Orinoco. Todos sus compañeros mueren; él consigue sacar armas, herramientas y otros suministros del barco antes de que se rompa y se hunda. Procede a construir una vivienda cercada y una cueva. Lee la Biblia y poco a poco se vuelve religioso, agradeciendo a Dios su destino en el que no falta nada más que la sociedad.

Descubre que los caníbales nativos visitan ocasionalmente la isla para realizar sacrificios humanos. Al principio planea matar a los salvajes por su abominación, pero luego se da cuenta de que no tiene derecho a hacerlo ya que los caníbales no le han atacado y no cometen un crimen a sabiendas. Sueña con adquirir un amigo y sirviente liberando a uno de los salvajes, y efectivamente, cuando uno consigue escapar, Crusoe le ayuda, llamando a su nuevo compañero «Viernes» por el día de la semana en que apareció, enseñándole inglés y convirtiéndolo al cristianismo.

Después de que llegue otra partida de nativos para participar en un espeluznante festín, Crusoe y Viernes consiguen matar a la mayoría de los nativos y salvar a dos de los prisioneros. Uno es el padre de Viernes y el otro es un español, que informa a Crusoe de que hay otros españoles naufragados en tierra firme. Se idea un plan para que el español regrese con el padre de Viernes a tierra firme y traiga a los otros, construya un barco y navegue hasta un puerto español.

Antes de que los españoles regresen, aparece un barco inglés; los amotinados han tomado el control del barco y pretenden cimarronear a su antiguo capitán en la isla. El capitán y Crusoe consiguen retomar el barco. Parten hacia Inglaterra, dejando atrás a tres de los amotinados para que se defiendan e informen a los españoles de lo ocurrido. Desde Portugal, viaja por tierra hasta Inglaterra; durante el invierno en los Pirineos, él y sus compañeros tienen que defenderse de un ataque de lobos feroces. De vuelta a Inglaterra, decide vender su plantación, ya que volver a Brasil supondría convertirse al catolicismo. Más adelante, después de casarse, tener tres hijos y enviudar, regresa a su isla por última vez. El libro termina con una pista sobre una secuela que detallaría su regreso a la isla.

Recepción

El libro se publicó por primera vez el 25 de abril de 1719. La recepción positiva fue inmediata y universal. Antes de finalizar el año, el primer volumen había tenido cuatro ediciones. En pocos años, había alcanzado un público tan amplio como el de cualquier libro escrito en inglés. A finales del siglo XIX, ningún libro en la historia de la literatura occidental había dado lugar a más ediciones, derivaciones y traducciones (incluso a idiomas como el inuit, el copto y el maltés) que Robinson Crusoe, con más de setecientas versiones alternativas.

Citas

• «Un día, hacia el mediodía, yendo hacia mi barco, me sorprendió sobremanera la huella del pie desnudo de un hombre en la orilla, que se veía muy claramente en la arena.» (Robinson Crusoe)

• «Dondequiera que Dios erige una casa de oración, el Diablo siempre construye allí una capilla; Y se encontrará, al examinarla, que este último tiene la mayor congregación.» (The True-Born Englishman, 1701)

Notas

Bibliografía

• Defoe, Daniel. Una historia general de los piratas. Mineola, NY: Dover Publications, 1999. ISBN 0486404889
• Defoe, Daniel. The Storm. Penguin Classics, 2005. ISBN 0141439920
• Defoe, Daniel. Un viaje por toda la isla de Gran Bretaña. 1724-1727.