Vi mi primer deslizador de orejas rojas cuando era niño. Era uno muy pequeño: sólo un par de pulgadas de largo. Ahora sé que debe haber sido una cría. Recuerdo que me extrañó que estuviera tan lejos del agua; estaba en la orilla alta del río Colorado en Austin. Era una cosita muy bonita. Lo dejé pasar, pero con el tiempo mi madre me permitió tener uno como mascota, comprado en la tienda de descuento. Estuvieron de moda durante un tiempo!
Mi marido y yo recientemente hicimos un estudio de los estanques en el norte del Condado de Bee. Estábamos buscando principalmente patos invernantes, pero me preguntaba: ¿Dónde estaban las tortugas? ¿Por qué no vimos tortugas tomando el sol en los troncos y las rocas?
Sé que las tortugas escasean durante el invierno. Se me ocurrió que deben ir a algún lugar durante los meses más fríos. Pero, dudé que migraran (¡son demasiado lentas!) así que supuse que debían hibernar.
¡Espera! ¿Las tortugas hibernan? Obviamente, había algunas cosas que no sabía sobre las tortugas. Era hora de investigar.
La tortuga con la que la mayoría de nosotros estamos familiarizados es el deslizador de orejas rojas. Se trata de una especie semiacuática que «prefiere aguas tranquilas, como ríos y arroyos de movimiento lento, pantanos o estanques». La masa de agua debe tener «fondos blandos y fangosos y abundante vegetación subacuática». Los deslizadores son omnívoros, pero los adultos se alimentan principalmente de materia vegetal. El deslizador de orejas rojas es en realidad una subespecie del deslizador de estanques (Trachemys scripta) que se encuentra en todo el sureste de Estados Unidos. Las de orejas rojas se encuentran en el drenaje del Mississippi hacia el oeste a través de la mayor parte de Texas.
Estas son las tortugas que se arrastran fuera del agua sobre troncos o masas de vegetación flotante para tomar el sol. Según «A Field Guide to Reptiles and Amphibians of Texas» (1987) de Garrett y Barker, son «comúnmente vistas tomando el sol en grandes cantidades… en sitios atestados, se apilan unas sobre otras hasta tres de profundidad». Aunque parecen letárgicos, en realidad son bastante cautelosos. Si se les acerca demasiado, «todo el grupo se sumergirá en el agua y se perderá de vista». Este rápido deslizamiento en el agua es el origen de su nombre «deslizadores».
Debido a que son de sangre fría, como todos los reptiles, deben tomar el sol con frecuencia para regular su temperatura corporal. Entonces, ¿cómo pasan el invierno sin tomar el sol? Un artículo de Wikipedia explica que «los deslizadores de orejas rojas no hibernan, sino que en realidad bruman; aunque se vuelven menos activos, de vez en cuando suben a la superficie en busca de comida o aire». La mayoría de los deslizadores pasan los meses de invierno en el barro del fondo de los estanques o lagos poco profundos. Cuando las temperaturas caen por debajo de los 50 grados Fahrenheit, las tortugas se quedan casi inmóviles, no comen ni defecan y su ritmo de respiración disminuye. No obstante, necesitan beber agua (a diferencia de los animales que hibernan). «En climas invernales más cálidos, pueden activarse y salir a la superficie para tomar el sol. Sin embargo, cuando la temperatura empieza a bajar de nuevo, vuelven rápidamente al estado de brumación». En ese estado, «la tasa metabólica de la tortuga se reduce drásticamente, con la frecuencia cardíaca y el gasto cardíaco disminuyendo en un 80% para minimizar las necesidades de energía.» De esta manera, los deslizadores de orejas rojas pueden sobrevivir durante semanas.
Por supuesto, una vez que los días cálidos de primavera regresan, los deslizadores de orejas rojas comienzan a comer de nuevo, tomar el sol y comienzan a estar interesados en el apareamiento. Los deslizadores machos tienen uñas delanteras más largas que utilizan en el cortejo. El cortejo y el apareamiento tienen lugar bajo el agua; el macho nada alrededor de la hembra y agita sus largas garras en su cabeza y cara. Si está de humor, la hembra se hunde en el fondo y se produce el apareamiento.
Después de unos días, la hembra sale del agua para buscar un lugar adecuado para poner sus huevos. Puede alejarse del agua antes de cavar un nido poco profundo con sus patas traseras. Una vez depositados los huevos, la incubación dura aproximadamente 70 días. Tras la eclosión, la tortuga joven permanece cerca de su caparazón durante varios días, permitiendo que el saco de huevos que sobresale en su parte inferior se reabsorba. El saco de huevos no debe ser dañado o retirado antes de que la conexión se recupere. La cría tampoco puede entrar en el agua hasta que se haya completado la curación, o la tortuga morirá. Esta es probablemente la razón por la que la hembra se aleja tanto del estanque para poner sus huevos. Las crías tienen que madurar durante 21 días antes de poder nadar.
Los deslizadores de orejas rojas son bastante bonitos cuando son jóvenes. Sus marcas verdes y amarillas en forma de remolino y esa mancha roja en el cuello los convierten en atractivas mascotas. Es posible que usted mismo haya tenido una durante el apogeo de la manía por las tortugas en la década de 1950. «Las tortugas de orejas rojas son el reptil más comercializado del mundo, debido a su precio relativamente bajo, su pequeño tamaño y su fácil mantenimiento». Sin embargo, esto ha provocado algunos problemas graves.
Muy vendidas como mascotas, muchas de las tortugas jóvenes no recibían las condiciones adecuadas para tomar el sol ni la comida apropiada (las crías son carnívoras), y muchas de ellas morían. Las que sobrevivían y crecían podían provocar dolorosas mordeduras, por lo que los deslizadores de orejas rojas eran «arrojados» a aguas donde no eran nativos. El deslizador de orejas rojas «se considera una de las peores especies invasoras del mundo» y su venta está prohibida en muchos países. Incluso en el estado de Florida, «es ilegal vender cualquier deslizador de orejas rojas de tipo salvaje, ya que se cruza con la población local de deslizadores de vientre amarillo».
Además, el riesgo de infección por la bacteria Salmonella transmitida por las tortugas ha llevado a restringir la venta de deslizadores de orejas rojas en Estados Unidos. Dado que esta especie es portadora de la bacteria, su manipulación puede provocar salmonelosis, especialmente en los niños. En 1975, la FDA prohibió la venta de tortugas con una longitud de caparazón inferior a cuatro pulgadas. Aunque las tortugas de cualquier tamaño pueden albergar la bacteria en su piel, las tortuguitas más pequeñas y adorables tienen más probabilidades de ser regaladas a un niño pequeño como mascota. Por lo tanto, en interés de la salud pública, la normativa se promulgó y se mantiene en la actualidad.
Así que, si tiene ganas de tener una tortuga de orejas rojas, espere a pagar más por una tortuga más grande (¡y un recinto más grande!) O simplemente vaya a un estanque en un día cálido y disfrute de las salvajes.