El camino de Charlie Ward hacia el estrellato en la NBA con los Knicks fue diferente a cualquier otro en la historia del deporte. Ganador del Trofeo Heisman en la Universidad Estatal de Florida, Nueva York lo seleccionó en el puesto 26 del Draft de la NBA de 1994.
Ahora que sus días como jugador han terminado, es lógico que Ward haya cerrado el círculo, volviendo al fútbol como entrenador jefe de la Escuela Cristiana de Westbury en Texas.
Es una bendición tener la oportunidad de influir en los jóvenes de esta manera y estoy apreciando la oportunidad, dijo el siempre modesto y discreto Ward. Lo que hacemos en el campo no es nada comparado con el impacto que tenemos fuera de él.
Ward pasó cuatro temporadas jugando al baloncesto en Florida State, pero llegó a los titulares nacionales como QB estrella de los Seminoles. Sin embargo, en lugar de jugar en el campo de juego, este jugador de 1,90 metros de estatura, natural de Georgia, jugó en la madera. Ward pasó 10 de sus 11 años de carrera en la NBA como miembro de los Knicks, con una media de 6,5 puntos, 4,2 asistencias y 1,2 robos en 580 partidos de temporada regular. Ocupa el tercer lugar en la historia de la franquicia en triples realizados (598), el quinto en robos (744) y el séptimo en asistencias (2.451).
Más importante que cualquier estadística es el impacto tangible que tuvo como líder a lo largo de su década vistiendo la camiseta naranja y azul. Los Knicks de Ward, un duro defensor con un alto coeficiente intelectual de baloncesto, llegaron a los playoffs durante sus primeras ocho temporadas en Broadway, destacando una aparición en las Finales de la NBA en 1999.
Esa fue una época especial y un verdadero punto brillante durante mi tiempo en Nueva York, dijo, sonriendo mientras reflexionaba sobre la carrera mágica de los equipos. Por desgracia, nos quedamos cortos, pero el vínculo que tengo con mis compañeros de equipo es muy fuerte y es algo que nunca desaparecerá. No los veo tan a menudo, pero cuando veo a tipos como Allan (Houston) es especial. Es un hermano para mí.
Después de un breve paso por los San Antonio Spurs y los Houston Rockets, Ward se retiró e inmediatamente se convirtió en asistente del ex entrenador jefe Jeff Van Gundy en Houston. Un general de planta natural en la cancha, utilizó esos instintos en lo que dice ayudó a moldear su filosofía de entrenamiento.
En la NBA aprendí lo que significaba ser un líder para levantar a mis compañeros de equipo y reunirlos en torno a una causa y un objetivo. Entrenar no es muy diferente.
Como resultado, Ward fue rápidamente considerado un prodigio de entrenador entre las filas de la NBA. Después de dos temporadas, ¿por qué lo dejó todo?
Quería pasar más tiempo con mi familia y la oportunidad de moldear las mentes de los jóvenes era muy atractiva, dijo.
Esa oportunidad resultó estar en uno de los últimos lugares en los que se esperaría encontrar a una antigua estrella de la NBA, en la pequeña Westbury Christian School de Houston, que es una escuela que cuenta con sólo unos cientos de estudiantes desde el jardín de infancia hasta el 12º grado. A pesar de estar retirado de las filas profesionales, Ward ha trabajado incansablemente, tomándose su trabajo muy en serio. Pasó su primer año en 2008 como asistente de los equipos de baloncesto y fútbol antes de dedicarse únicamente al fútbol como entrenador principal del equipo.
No se trata del deporte, sino del impacto que tenemos en las mentes de los jóvenes, dijo cuando se le preguntó por qué había vuelto al fútbol. Cuando se presenta una oportunidad como la que se me ha brindado, es una bendición y algo que aprecio. No se trata de los resultados en el campo; se trata de la clase de jóvenes en los que se están convirtiendo.
Aunque Ward es una parte importante del pasado de los Knicks, también comparte un cierto vínculo con un miembro del futuro de los equipos en Toney Douglas, otro base de Florida State nacido y criado en Georgia.
Simplemente es uno de esos tipos que juegan duro, dijo Ward mientras observaba a Douglas en acción. Tiene que encontrar su nicho aquí y aprender su papel. Jugar en defensa y hacer jugadas rápidas y duras es algo que todos deberíamos hacer, y si puede hacer consistentemente lo que ha estado haciendo, encontrará un lugar en la lista.
Esas son palabras fuertes dichas como un verdadero entrenador, incluso si ese entrenador ahora resulta estar de vuelta en el fútbol.