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Fue un tipo especial de horripilante. Cuarenta cachorros de tigre muertos que habían sido encontrados en un congelador en una de las reservas de tigres más famosas del mundo fueron expuestos ante la prensa mundial, con moscas revoloteando en sus marcos ahora en lenta descomposición.
Más de 500 agentes del Departamento de Parques Nacionales (DNP) de Tailandia se abalanzaron sobre el Templo del Tigre, en la ciudad de Kanchanaburi, a un par de horas en coche al oeste de Bangkok, el 30 de mayo, tras años de acusaciones de cría ilegal y tráfico de estos felinos en peligro de extinción.
El abad del templo ha negado enérgicamente cualquier irregularidad. Pero se confiscó un total de 147 tigres vivos. Además de los cadáveres descongelados de los 40 cachorros muertos, se encontraron 20 más, guardados en frascos de formol. También se encontraron dos pieles de tigre adulto, junto con el cuerpo de un oso y unos 1.500 amuletos de piel de tigre, además de otras baratijas aparentemente hechas con dientes de tigre.
«Se los dan a la gente que dona dinero», dice a TIME el subdirector del DNP, Adisorn Noochdumrong.
Ya no. Poco después de la redada, el Templo del Tigre fue cerrado.
Siempre había sido polémico. Fundado en 1992, Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, como se conocía oficialmente, recibió su primer cachorro en 1999. Los templos budistas han sido tradicionalmente lugares de acogida de animales heridos y abandonados. Pero Kanchanaburi se hizo famoso porque era el único lugar en el que los visitantes podían ver a los monjes de túnica naranja y a los grandes felinos conviviendo en lo que parecía ser una armonía.
Por supuesto, la verdad era bastante más matizada. El Templo del Tigre era esencialmente un parque temático, que se extendía por 60 acres, con la Isla del Tigre ocupando 5 acres en el centro. Cientos de ciervos, jabalíes y vacas deambulaban por los matorrales exteriores, junto con cuadrillas de jinetas, ponis y pavos reales. Los tigres estaban confinados en su mayoría en celdas individuales de hormigón, aunque tenían acceso a recintos más grandes de forma rotativa. Todas las tardes, unos pocos eran conducidos con cadenas al «Cañón» -un hábitat artificial con acantilados rocosos y un estanque- para fotografiarse con los turistas.
«Para nosotros era un círculo vicioso», dice Julianne Parker, una australiana que fue voluntaria en el templo durante siete años. «A ninguno de nosotros nos gustaba dirigir el Cañón, pero al mismo tiempo necesitábamos que los turistas ganaran dinero para hacer algo mejor por los felinos».
En Tailandia, todos los tigres pertenecen técnicamente al gobierno, pero los propietarios privados están autorizados a tener tigres, y su cría y uso con fines comerciales es legal con una licencia de zoológico. El mes pasado, la ONG World Animal Protection informó de que la industria del entretenimiento con tigres de Tailandia ganó ocho nuevos locales en los últimos cinco años, y el número de tigres en cautividad aumentó de 623 en 2010 a 830 en la actualidad.
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El Templo del Tigre tenía una licencia de zoológico – pero no se le concedió hasta abril de este año, y para consternación de los críticos. Algunas de las quejas más sonadas proceden de antiguos voluntarios, que afirmaron que algunos cachorros fueron objeto de comercio ilegal, con documentos filtrados de 2004 que supuestamente mostraban un acuerdo entre el templo y una instalación de la vecina Laos.
Luego, el día de Navidad de 2014, cuando todos los voluntarios extranjeros estaban de fiesta, tres tigres adultos fueron robados del recinto del templo. La logística para hacerse con tres tigres adultos, detrás de varias capas de puertas cerradas, significa que era casi seguro que se trataba de un trabajo interno.
«Vale, pasaron cosas horribles», dice Tanya Erzinclioglu, que fue voluntaria en el parque durante seis años, tomando un café en Kanchanaburi. «Pero había una nueva dirección y todo parecía avanzar».
Parker también dice que, justo antes de su cierre, el Templo del Tigre había empezado a cambiar sus rayas. Aparte de los tres tigres desaparecidos, que no pueden explicar, Parker y Erzinclioglu afirman que, según su conocimiento, no se comercializó con ningún cachorro durante sus respectivos periodos de siete y seis años, y también niegan las acusaciones de que se drogara a los animales para que se mostraran más quejosos ante los turistas.
Erzinclioglu dice que reconoce las dos pieles adultas incautadas como pertenecientes a tigres que murieron de forma natural en el parque. Las prácticas de «cría rápida» habían terminado, dice, sin nuevos cachorros durante más de un año. El templo incluso había comprado terrenos adyacentes para un nuevo santuario. «Los cachorros de tigre también estaban en el congelador por razones legítimas, dicen, ya que el antiguo veterinario del templo insistió en que mantuvieran a los cachorros fallecidos -la tasa de mortalidad natural de una camada puede llegar al 40%- para demostrar que no se estaba traficando con ellos. Además, Erzinclioglu señala una publicación en Facebook del Tiger Temple casi tres meses antes de la redada en la que se afirmaba explícitamente que había cachorros muertos en el congelador y se explicaba el motivo.
«Los cachorros de tigre en el congelador era algo que el DNP sabía desde hace años», afirma. Parker está de acuerdo: «No era un problema para mí, ya que había mostrado el DNP en el congelador muchas veces, tal vez dos veces al año».
Sin embargo, Adisorn del DNP insiste en lo contrario. «Pregunté a mi personal y nadie sabía que el templo guardaba los cachorros de tigre en el congelador», dice. «Y nunca recibimos ningún registro de ello».
Tenga quien tenga razón, había algo en el Templo del Tigre que no encajaba fácilmente con el budismo, ni siquiera con la marca descaradamente comercial de Tailandia. Resultaba difícil cuadrar el principio de ahimsa – «no hacer daño»- con el hecho de alimentar a los animales salvajes con 15.000 dólares de aves de corral de granja cada semana, por no hablar de los ingresos procedentes de los turistas. Cada día, entre 200 y 300 personas pagaban 600 baht (20 dólares) por entrar en el parque, más otros 1.000 baht (35 dólares) por abrazar a un cachorro de tigre.
El modelo de negocio era un desastre. Para pagar la comida y las facturas de los veterinarios, y 90 empleados tailandeses a tiempo completo, el templo necesitaba que los turistas aportaran dinero a cambio de la posibilidad de hacerse un selfie con un tigre. Sin embargo, la gente sólo quería hacerse fotos con los tiernos y diminutos cachorros. Eso significaba criar más, ya que los cachorros se convierten en adolescentes desenfrenados cuando alcanzan la edad de 6 meses. A partir de esa edad, impetuosos e inconscientes de su propia fuerza, pueden ser muy peligrosos.
Durante el tiempo que Parker estuvo en el Templo del Tigre, el número de felinos pasó de unos 40 a un máximo de 147. «Mucha gente pensaba que se trataba de un gran plan para ganar dinero», dice, «pero la mayor parte del tiempo apenas llegábamos a un punto de equilibrio o a veces estábamos en números rojos».
Los defensores de los proyectos comerciales con tigres afirman que conciencian sobre la difícil situación de estas criaturas en peligro de extinción, de las que hoy sólo existen 3.800 ejemplares en estado salvaje. Pero la opinión predominante es que dan pie a que criadores sin escrúpulos vendan productos de tigre con supuestos fines médicos o decorativos, alimentando un negocio ilícito que, en última instancia, conduce a la caza de más tigres salvajes.
«Los tigres se reproducen en cautividad con bastante facilidad», afirma John Baker, director gerente de la ONG WildAid, con sede en San Francisco, «por lo que es necesario controlar la eliminación de las partes del cuerpo para no alimentar este comercio».
Los voluntarios del templo reconocen este argumento, pero siguen diciendo que el Templo del Tigre fue atacado injustamente, teniendo en cuenta cómo tratan a sus animales otras operaciones tailandesas. En el zoológico de tigres de Sriracha, cerca de Pattaya, por ejemplo, se hace pasar a los gatos por aros ardientes. (TIME no recibió respuesta a las repetidas solicitudes de comentarios del zoológico de Sriracha.)
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«Hay muchas cosas que no me gustaban del Templo del Tigre, y muchas que intentaba cambiar, pero definitivamente era uno de los mejores lugares para los tigres en Tailandia», dice Erzinclioglu.
Lo que también está claro es que, tres meses después de la redada, los tigres del templo están ahora en peor estado. Privados de distracciones, juguetes y espacio para merodear, varios presentan heridas en la cara por haberse golpeado la cabeza contra los barrotes de sus diminutos recintos gubernamentales, donde pasaban las 24 horas del día. Uno ya ha muerto.
«El gobierno vino y confiscó todos los tigres, pero no tenían ningún sitio mejor donde ponerlos», dice Baker. «Tuvieron que cerrar, ya que infringieron la ley, pero se trata de cómo se hace para que se cuiden los intereses de los tigres».
El DNP dice que intentó llevarse los tigres poco a poco, pero después de que se incautaran 10 en el primer mes, las autoridades del templo se negaron a seguir cooperando, lo que provocó la redada del 30 de mayo.
Adisorn también dice que los tigres «tienen suficiente espacio», pero los voluntarios del Templo del Tigre exigen mejoras y han iniciado una campaña de recaudación de fondos para construir recintos más grandes en las instalaciones del DNP. «Paso por delante de las jaulas y voy a llamarles todavía», dice Parker, con los ojos llorosos. «Sólo espero que salga algo bueno de todo esto».
Curiosamente, un gran felino permanece en el templo: un león, llamado Petchy, que todavía recorre su propio recinto frondoso. El follaje es tan espeso que los únicos indicios de su existencia son los juguetes arrancados que se le dejan a diario y los ocasionales rugidos procedentes de lo más profundo de la maleza.
«Nos dijeron que lo habían rescatado de un narcotraficante de Bangkok», dice Erzinclioglu. «Pero los leones no son criaturas en peligro de extinción en Tailandia, así que nadie se preocupa por él».
Escribe a Charlie Campbell en [email protected].