La serie The West Wing, que se emitió entre 1999 y 2006, abarcaba la era de George W. Bush y ofrecía -según la posición de cada uno- un glorioso universo paralelo en el que la Casa Blanca lo hacía bien, o una fantasía liberal sentimental divorciada del mundo real. Desde un punto de vista objetivo, las tres primeras temporadas fueron perfectas. Los diálogos de Aaron Sorkin eran efervescentes, el reparto era inmejorable, la dirección era dinámica y la narrativa propulsora. No podía durar.
Muchos argumentarían que el secuestro de Zoey Bartlet al final de la cuarta temporada envió la serie a un declive terminal. La podredumbre, sin embargo, llegó con Isaac e Ismael, el último episodio de la tercera temporada que se rodó, pero el primero que se emitió. Fue un salto de tiburón cuyas implicaciones sólo quedaron claras una serie más tarde, gracias a su fecha de emisión: 3 de octubre de 2001.
Bautizada con el nombre de los padres bíblicos del judaísmo y el islam, Isaac e Ismael fue la rápida respuesta de Sorkin al 11-S. Sus intenciones eran honrosas pero, desde la secuencia de pre-créditos, algo fallaba. El reparto aparecía como ellos mismos, explicando que se trataba de un episodio no canónico («Una aberración narrativa», como dijo con inadvertida exactitud Bradley Whitford, alias el subjefe de personal Josh Lyman). Excepto que entonces estaba Janel Moloney, extrañamente en el personaje de Donna, la ayudante de Josh, para soltar el insoportable chiste de que, en la tercera temporada, «tengo novio».
No ayudó que Isaac e Ismael siguieran a Dos Catedrales. Ese sublime cierre de la segunda temporada vio al presidente Bartlet reconsiderar un segundo mandato mientras lloraba a su secretaria, manejaba una crisis en Haití y se preparaba para una tormenta tropical. Poco después de llamar a Dios «hijo de puta» en la iglesia, este devoto católico salió a la calle para reunirse con la prensa, anunciando su candidatura con un gesto inteligentemente señalado anteriormente en el episodio. Ingenioso, conmovedor y seguro, encapsuló todo lo que hacía al programa tan irresistible. El único camino era hacia abajo.
Siempre propensa al didactismo, con Isaac e Ismael la serie se tomó el término literalmente: con la Casa Blanca cerrada, los empleados daban lecciones a los chicos de instituto visitantes que hacían preguntas capciosas sobre el terrorismo. ¿Adivina quiénes eran los apoderados de la audiencia en este pequeño montaje? Al menos, eran estudiantes con honores, así que gracias por eso, profesor Sorkin. Para una serie que había acreditado a su audiencia con inteligencia, esto fue bastante insultante.
Cada cara conocida dispensó una anécdota reveladora o un chiste incisivo para encajonar un tema complejo. Algunos sermones respetaron los rasgos de personalidad establecidos, otros no. Durante una obra moral paralela sobre los perfiles raciales y religiosos, Leo (John Spencer) se convirtió en racista durante un solo episodio al interrogar a un empleado de la Casa Blanca que compartía su nombre con el alias de un terrorista.
Podrías descartar este episodio como un fracaso audaz y bienintencionado. Pero sus defectos empezaron a extenderse a la serie. En sus mejores momentos, la serie planteaba sus puntos de vista sin predicar. Pero lo que una vez fue apasionado y serio se convirtió en condescendiente y santurrón, y lo que había parecido sin esfuerzo comenzó a excederse. Los personajes empezaron a desaparecer a mitad de la historia (Sam), a ser mal tratados (CJ) o a comportarse de forma desconcertante (Toby). Para cuando Alan Alda y Jimmy Smits se habían asentado en sus personajes como posibles sucesores de Bartlet, El ala oeste se había ido al garete.
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