«La superficie de la Tierra está marcada por cráteres y grietas, muchos de los cuales se convierten en cuevas y cavernas que invitan a aventureros y espeleólogos, tanto aficionados como profesionales. Es posible que usted mismo haya visitado alguna en sus vacaciones.
¿Pero hay alguna diferencia entre una cueva y una caverna?
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Quizás una le dé la impresión de algo grandioso y misterioso, mientras que la otra le haga pensar en entornos estrechos y claustrofóbicos que amenazan la vida humana.
Algunas fuentes dicen que las cavernas tienen la presencia de estalagmitas y estalactitas mientras que las cuevas no. Otros dicen que las cuevas tienen una sección que no recibe luz solar directa. O que la vida vegetal y animal no puede prosperar en las cavernas, pero sí en las cuevas.
En realidad, sin embargo, los geólogos dicen que realmente no hay una diferencia entre los dos.
«Esencialmente, los términos ‘cueva’ y ‘caverna’ son sinónimos», dice John Mylroie, profesor emérito de geología en la Universidad Estatal de Mississippi, a través del correo electrónico. «El Glosario de Geología indica que el término ‘caverna’ suele identificar una gran cámara o grupo de cámaras y se utiliza habitualmente en las cuevas de exhibición (cuevas comerciales), como las Howe Caverns en el estado de Nueva York».
Mylroie ayudó a la NASA a perfeccionar sus conocimientos sobre qué son las cuevas y cómo se forman. Armados con esa información, los investigadores espaciales están mejor preparados para encontrar cuevas en estructuras de toda la galaxia, sabiendo que pueden ser la clave para encontrar vida extraterrestre subterránea u otros descubrimientos.
«Está lleno de jerga, y está muy al margen», dice Mylroie sobre su artículo de investigación, «pero fue escrito para ayudar a la NASA a entender qué son las cuevas y cómo podrían existir a través del tiempo y el espacio.»
Dice que la idea de dividir estos términos por cosas como la presencia de luz o aire no es realmente precisa.
«Una caverna de exhibición sería dura para los turistas si no tuviera aire», dice Mylroie. «Para los que trabajamos y nos recreamos en las cuevas como una tarea seria, los mitos e ideas del público sobre las cuevas son una fuente constante de diversión. No me hagas hablar de los murciélagos y de toda la desinformación que hay sobre ellos».
«En realidad, no hay ninguna diferencia entre ‘cuevas’ y ‘cavernas’ más allá de la elección de los nombres», coincide William White, profesor emérito de geoquímica de la Universidad Estatal de Pensilvania, vía correo electrónico. «Parece que los operadores de cuevas de exhibición prefieren ‘caverna’, tal vez porque hace que su cueva parezca más impresionante. Así, tenemos ‘Luray Caverns’ y ‘Endless Caverns’ en Virginia. Pero la cueva más larga del mundo se llama simplemente ‘Mammoth Cave’.’
««Las formas de vida varían de una cueva a otra dependiendo del entorno local, pero no habrá ninguna diferencia en función de si el hábitat se llama ‘cueva’ o ‘caverna'», señala.
Los aficionados y exploradores de cuevas tienden a inclinarse por un término u otro en función de su experiencia.
«Las personas que trabajan en cuevas de forma profesional o recreativa rara vez utilizan el término ‘caverna’ (al igual que nunca utilizan el término ‘espeleólogo’)», dice Mylroie. «Se trata de cuevas y espeleología. Los espeleólogos diferencian entre el buceo en cavernas y el espeleobuceo, en el que el primero significa examinar sólo la zona de entrada de una cueva submarina, pero no entrar realmente en ella. El buceo en cuevas es extremadamente peligroso y los buceadores de aguas abiertas son los que más accidentes tienen en las cuevas debido a la falta de formación adecuada; de ahí la denominación de dos etapas».
El uso del término «caverna» en lugar de «cueva» parece estar ligado principalmente a una cosa: el marketing.
«Tenga en cuenta que ‘Moaning Cavern’ se llamaba originalmente ‘Moaning Cave’ antes de su actual fase de comercialización», dice Mylroie. Ambas cuevas están en California. ¿Recuerda la vieja canción de la Fiebre del Oro sobre Clementine: ‘En una caverna en un cañón, excavando para una mina’? El uso de ‘caverna’ vincula la historia con el negocio de las cuevas en ese estado».
Tipos de cuevas
Aunque no hay diferencia entre cuevas y cavernas, hay una gran variedad de tipos de cuevas, a menudo nombradas por los procesos que las crearon. He aquí algunos de ellos:
- Las cuevas de los glaciares se forman a partir del agua de deshielo del interior de los mismos. Suelen ser largos túneles entre el lecho de roca subyacente y el hielo glaciar.
- Las cuevas de lava son las que quedan cuando la lava se enfría tras la actividad volcánica. Los flujos de lava llegan a crear espeluznantes tubos que, una vez fríos, resultan interesantes para la ciencia y la exploración.
- Las cuevas solubles son el tipo más común. Se forman en ciertos tipos de rocas solubles, especialmente en la caliza, pero también en el yeso, la tiza, la sal, la dolomita y el mármol. El agua ácida se disuelve en las grietas y juntas del lecho rocoso durante millones de años, creando grandes sistemas de cuevas.
- Las cuevas marinas se forman por el movimiento del agua del mar y las olas. Algunas cuevas marinas pueden estar secas durante la marea baja, mientras que otras están siempre bajo el agua.
- Las cuevas eólicas, en cambio, se forman en lugares desérticos. Explotadas por la arenilla transportada por los vientos de alta velocidad, las paredes rocosas dan lugar a vacíos que marcan el paisaje.
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