Estas sustancias químicas se liberan en la atmósfera de forma natural, sin embargo, antes de la industrialización y la llegada de las fábricas y la dependencia de los hidrocarburos (carbón, gasolina, petróleo crudo, etc.) la lluvia ácida era un acontecimiento poco frecuente. En las últimas décadas la lluvia ácida se ha convertido en un evento cada vez más común.
Wikipedia tiene un buen resumen general del movimiento de estas sustancias químicas:
Cortesía de: NHSavage, Obtenido de: https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=7038792 (Dominio Público)
Ácido sulfúrico (#H_2SO_4#)
El ácido sulfúrico se forma a partir del dióxido de azufre (#SO_2#). Esto ocurre de forma natural a través de las erupciones volcánicas (o la liberación de gases volcánicos). Los seres humanos contribuyen a la liberación de #SO_2# mediante la combustión de combustibles fósiles. La ecuación inicial es la siguiente:
#SO_2 + OH* -> HOSO_2*#
#HOSO_2# es un intermediario, por lo que se descompone inmediatamente mediante la exposición al oxígeno formando una molécula/radical de hidroperoxilo (#HO_2*#) y una molécula de trióxido de azufre (#SO_3#):
#HOSO_2* + O_2 -> HO_2* + SO_3#
#SO_3# es otro intermediario y se descompone inmediatamente en una molécula de ácido sulfúrico (#H_2SO_4#) cuando hay agua (#H_2O#):
#SO_3 (g) + H_2O (l) -> H_2SO_4 (aq)#
¡Voila! Ácido sulfúrico!
Ácido nítrico (#HNO_3#)
El ácido nítrico se forma por la mezcla de dióxido de nitrógeno (#NO_2#) y un ion hidróxido (#OH*#) en la atmósfera. El #NO_2# procede naturalmente de las descargas eléctricas, como las de los rayos. Los seres humanos aumentan los niveles de #NO_2# al quemar gasolina y aceite (normalmente de un vehículo). La ecuación química es la siguiente
#NO_2 + HO* -> HNO_3#
Ácido carbónico