Pregunta: «¿Cuál es el significado de las ovejas en la Biblia?»
Respuesta: Las referencias a las ovejas se encuentran en toda la Biblia. Las ovejas se utilizaban a menudo como animales de sacrificio (Números 28:4; Éxodo 29:39). También eran una fuente principal de ingresos en las antiguas culturas de Oriente Medio. Pero las ovejas también se utilizan simbólicamente para representar al pueblo de Dios (Mateo 25:32). La Biblia incluso se refiere a Jesucristo como el «Cordero de Dios» (Juan 1:29; 1 Pedro 1:19).
Una de las primeras referencias bíblicas a las ovejas se encuentra en Génesis 4:4, cuando Abel sacrificó «porciones de grasa de algunos de los primogénitos de su rebaño» al Señor. Aunque la Biblia no indica específicamente que este sacrificio fuera un cordero, la mayoría de los estudiosos coinciden en que probablemente fuera una oveja, debido a la palabra rebaño y a que las ovejas fueron uno de los primeros animales domesticados. Una referencia aún más temprana a las ovejas puede estar en Génesis 3:21, cuando «Jehová Dios hizo vestidos de piel para Adán y su mujer y los vistió». De nuevo, aunque la Biblia no afirma explícitamente que se tratara de pieles de oveja, es muy probable que Dios utilizara ovejas debido a la posterior importancia simbólica de los corderos como animales de sacrificio (Números 6:14; Levítico 14:10; Éxodo 12:5). En el Jardín, Dios nos mostró que el pecado sólo puede ser perdonado a través de la sangre derramada de los inocentes (véase Hebreos 9:22). Su sacrificio de un animal para cubrir el pecado y la vergüenza de Adán sentó las bases de su plan de redención para el mundo (Juan 3:15-18). Si ese animal era una oveja, la metáfora continúa cuando Jesús se convirtió en nuestro Cordero sacrificial (Apocalipsis 5:12).
Mientras que las ovejas eran una importante fuente de ingresos en las sociedades agrarias, el pastoreo era una de las ocupaciones más bajas. Los terratenientes ricos contrataban el trabajo de cuidar ovejas a niños y hombres no cualificados para un trabajo más digno. El hijo menor de una familia solía tener el trabajo de cuidar ovejas, como le tocó al joven David cuando el profeta Samuel lo buscó para ungirlo como próximo rey de Israel (1 Samuel 16:11-13). David, el pastorcillo, era considerado tan insignificante que su propio padre no lo incluyó como candidato a la realeza. La humilde condición de pastor puede ser una de las razones por las que Jesús eligió ese título cuando describió su relación con nosotros (Juan 10:14). Identificarse como pastor demostraba la mansedumbre de Cristo y enfatizaba el hecho de que había venido incluso por los más humildes (Mateo 11:29).
Dios comparó primero a los israelitas con ovejas y más tarde aplicó esa etiqueta a todos los que son llamados por Su nombre (Ezequiel 34; Mateo 10:6; 15:24). El pueblo de Dios es comparado con ovejas por varias razones (Salmo 79:13; 100:3). En primer lugar, las ovejas son uno de los pocos animales que no tienen un sistema de defensa. Las ovejas están indefensas sin un pastor (Mateo 9:36; Números 27:17). La primera línea del Salmo 23 refleja la maravillosa verdad de que Dios mismo es nuestro Defensor: «El Señor es mi Pastor, nada me falta». Sin el Señor nuestro Pastor, estamos indefensos cuando nuestro enemigo Satanás ataca (2 Tesalonicenses 3:3).
Segundo, las ovejas son notorias por seguir al líder, sin importar cuán peligroso o tonto pueda ser. Al igual que las ovejas, los seres humanos son extremadamente crédulos cuando un líder atractivo o carismático promete una idea nueva y brillante. La historia está repleta de ilustraciones trágicas de la «mentalidad de rebaño» en acción (Hechos 13:50; 19:34; Números 16:2). Esa mentalidad de rebaño se puso de manifiesto cuando Pilato llevó a Jesús ante el pueblo para preguntarle qué debía hacer con él. Sólo unos días antes, Jesús había sido el Maestro popular que sanaba, perdonaba y enseñaba sobre Dios. La gente lo seguía con entusiasmo. Pero, menos de una semana después, «los jefes de los sacerdotes agitaron a la multitud para que Pilato liberara a Barrabás en su lugar» (Marcos 15:11). En pocos momentos, la misma multitud que había presenciado sus milagros gritaba: «¡Crucifícalo!»
Una tercera razón por la que los seres humanos son comparados con ovejas en la Biblia es que las ovejas son propensas a alejarse del rebaño (Isaías 53:6). La única posibilidad de supervivencia de una oveja es con el rebaño bajo el cuidado de un pastor competente. Sin embargo, las ovejas se vuelven demasiado confiadas, rebeldes o distraídas, y se alejan. Ven la hierba más verde en la otra dirección o no se dan cuenta de que el rebaño se aleja. Pedro tenía en mente esta tendencia cuando advirtió a la iglesia que estuviera alerta porque el diablo merodea como un león rugiente, buscando a quien devorar (1 Pedro 5:8). Un león no ataca al rebaño. Espera a que un cordero solitario se aleje demasiado del pastor. Una de las parábolas más famosas de Jesús trata de un cordero que se alejó tanto que se perdió. Jesús, el Buen Pastor, dejó las noventa y nueve ovejas en el redil y fue en busca de la única oveja perdida (Lucas 15:2-17).
Las ovejas fueron las primeras criaturas que presenciaron un cielo lleno de ángeles cuando sus pastores escucharon la buena noticia del nacimiento de Jesús (Lucas 2:8-15). Dios podría haber enviado la noticia del Rey recién nacido al palacio o al templo. En cambio, anunció la llegada del Cordero a un campo lleno de ovejas. A menudo se compara a Jesús con un cordero porque era manso y no amenazante (Juan 1:29, 36; Isaías 53:7). Incluso en el cielo, cuando llega el Día del Señor, a Jesús se le sigue llamando el Cordero (Apocalipsis 5:12; 13:8). Pero en un giro irónico, Aquel que es llamado el Cordero derrama su ira como un león para destruir a todos los que siguen oponiéndose a Él (Apocalipsis 6:16; 14:9-11).
Las ovejas son significativas en toda la Biblia. Podemos aprender mucho sobre Dios y su trato con la humanidad si comprendemos su naturaleza. Nos enseñan sobre nosotros mismos y nuestra impotencia sin Cristo. Nos recuerdan las espantosas consecuencias del pecado cuando se sacrifica la inocencia para expiar la culpa. Pero también nos enseñan sobre Dios y su deseo de tratarnos con ternura: «Atiende a su rebaño como un pastor: recoge a los corderos en sus brazos y los lleva junto a su corazón; conduce con dulzura a los que tienen crías» (Isaías 40:11). Cuando estudiamos las formas en que se utilizan las ovejas como instrumentos de enseñanza en la Biblia, nos ayuda a entendernos mejor en relación con nuestro Buen Pastor.