El río fue mencionado por el antiguo historiador egipcio Ptolomeo, y fue conocido por los romanos, como el Albis, que significa «río» o «lecho del río». La raíz latina del nombre del río también puede interpretarse como «blanco» o «brillante». El origen de este nombre descriptivo del río puede quedar claro para los visitantes modernos que experimentan su brillante belleza en un crucero fluvial. Elbe es la traducción germánica; los checos llaman al río Labe. En la Edad Media, el río Elba constituía la frontera oriental del imperio de Carlomagno. En los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, la Alemania nazi quedó atrapada entre los ejércitos de los Aliados occidentales y la Unión Soviética; estas dos fuerzas se unieron el 25 de abril cerca de Torgau, en el río Elba, y el acontecimiento fue marcado como el «Día del Elba». Después de la guerra, el Elba formó parte de la frontera entre Alemania Oriental y Occidental.
El río Elba proporciona una ruta comercial hasta el interior de Praga, y está unido por canales a Berlín, las zonas industriales de Alemania y el Mar Báltico. Un crucero por el río Elba incluye paradas en Dresde, Meissen, Torgau, Wittenberg, Dessau y Magdeburgo, y presenta las espectaculares formaciones rocosas de las montañas de arenisca del Elba. El estado extraordinariamente natural del río significa que los visitantes del crucero verán humedales y bosques a lo largo del curso del río que han sido prácticamente intactos. Por ello, la conservación es una prioridad en esta zona. Una región del río que es reserva de la biosfera ofrece un importante hábitat de humedales para cientos de especies de aves, peces y anfibios y una vida vegetal única. Los afortunados cruceristas pueden ver milanos rojos y negros, cigüeñas e incluso grullas mientras navegan por el río.
Además de su fauna, el río alberga varias zonas de producción de vino. Muchos visitantes de los cruceros disfrutan probando los vinos de la Ruta del Vino de Sajonia que sigue el río, así como de las importantes zonas productoras de vino de Bohemia, Melnik y Litomerice. El paisaje visible desde un crucero, que incluye pintorescos viñedos en terrazas y encantadores pueblos vinícolas, también encanta a muchos viajeros de cruceros. Un crucero por el río Elba es la forma ideal de disfrutar de los paisajes naturales mientras se visitan las ciudades y pueblos históricos a lo largo del curso del río.