¿Qué es el craqueo?
El craqueo es una técnica utilizada en las refinerías de petróleo mediante la cual las moléculas de hidrocarburos grandes y complejas se descomponen en componentes más pequeños y ligeros que son más útiles para el uso comercial o de consumo. El craqueo es una etapa crítica en el proceso de refinado del petróleo crudo.
Otros productos del petróleo, como el gasóleo de calefacción, el gasóleo y la gasolina, dependen del craqueo.
Las claves
- El craqueo es un proceso utilizado en las refinerías de petróleo para obtener subproductos vendibles del crudo.
- Algunas formas de petróleo, como el crudo dulce ligero, requieren un refinamiento relativamente limitado para poder ser vendidas.
- Dependiendo de factores como la tasa de producción de los diferentes subproductos del petróleo, el valor relativo de productos básicos como el gasóleo de calefacción y la gasolina puede fluctuar con el tiempo, creando oportunidades especulativas o de cobertura para los comerciantes de productos básicos.
Cómo funciona el craqueo
Después de su extracción de un pozo, el petróleo crudo en su forma cruda contiene una mezcla de moléculas de hidrocarburos grandes y complejas. Aunque el petróleo crudo es valioso incluso en su forma bruta, su utilidad económica es relativamente limitada hasta que se somete a procesos adicionales de refinado.
Para ayudar a convertir el petróleo crudo en una forma que pueda utilizarse más ampliamente, la primera y principal etapa del proceso de refinado es romper, o «craquear», las moléculas de hidrocarburos sin procesar en componentes más pequeños. Esta etapa -comúnmente denominada «craqueo»- permite convertir el petróleo crudo en una variedad de combustibles, lubricantes y otros productos comercializables.
Aunque el concepto básico es el mismo en todos los casos, el proceso de craqueo puede llevarse a cabo de diversas maneras. Una aplicación común es lo que se conoce como craqueo catalítico fluido (FCC), que se utiliza en la producción de gasolina así como de varios combustibles destilados.
Un crack de producto único refleja la diferencia entre los precios de un barril de petróleo crudo y un barril de un producto específico. Por ejemplo, del petróleo crudo a la gasolina. Los refinadores y los inversores también aplican estrategias de crack contra múltiples productos. Por ejemplo, de un barril de petróleo a gasolina, queroseno, combustible para aviones y gasóleo de calefacción.
Ejemplo del mundo real del craqueo
Aunque el craqueo es una etapa común en el proceso de refinería de petróleo, algunos tipos de petróleo -como el crudo dulce ligero- requieren un tratamiento relativamente limitado para poder ser vendidos. Debido a la escasa inversión que requieren antes de su venta, estos tipos de petróleo son muy codiciados y alcanzan precios elevados en los mercados internacionales de materias primas.
Aunque se pueden producir docenas de productos mediante el refinado del petróleo crudo, los que más se comercializan en los mercados de materias primas son el gasóleo de calefacción y la gasolina. Aunque sus precios relativos varían con el tiempo en función de la oferta y la demanda, una heurística común utilizada por los comerciantes es que la relación entre ellos debería fluctuar típicamente alrededor de 3 a 2 a 1. En otras palabras, esta relación supone que tres barriles de petróleo deberían producir típicamente dos barriles de gasolina y un barril de combustible para calefacción.
Cuando los precios divergen sustancialmente de estas relaciones, los operadores pueden tratar de especular sobre una reversión a la media comprando la mercancía que parece infravalorada en relación con esta relación, o vendiendo la que parece sobrevalorada. Los operadores también pueden utilizar este ratio como guía cuando buscan cubrir su exposición a estas materias primas.
El Crack Spread
El precio de un barril de crudo y los diversos precios de los productos refinados a partir de él no siempre están en perfecta sincronización. Dependiendo de la época del año, del clima, de los suministros mundiales y de muchos otros factores, la oferta y la demanda de determinados destilados dan lugar a cambios en los precios que pueden afectar a los márgenes de beneficio del barril de crudo para el refinador. Esto se conoce en el mercado de materias primas como el crack spread.
Para mitigar los riesgos de precios, las refinerías utilizan futuros para cubrir el crack spread. Los operadores de futuros y opciones también pueden utilizar el crack spread para cubrir otras inversiones o especular sobre posibles cambios en los precios del petróleo y de los productos petroleros refinados.
Los operadores pueden comprar o vender el crack spread. Si lo compran, esperan que el crack spread se fortalezca, lo que significa que los márgenes de refinación están creciendo porque los precios del crudo están cayendo y/o la demanda de productos refinados está creciendo. Vender el crack spread significa que esperas que la demanda de productos refinados se debilite o que el propio spread se estreche debido a los cambios en el precio del petróleo, por lo que vendes los futuros de productos refinados y compras futuros de crudo.