Beneficios del comportamiento social
El comportamiento social parece proporcionar muchos beneficios a quienes lo practican. Los estudios han demostrado que muchos animales tienen más éxito a la hora de encontrar comida si buscan en grupo. Esto es especialmente cierto si los recursos alimenticios están agrupados sólo en ciertos lugares. Si hay más individuos cooperando en la búsqueda, hay más posibilidades de que uno de ellos encuentre el grupo de comida. En algunos casos, buscar comida en grupo facilita la captura de una presa. Se sabe que los delfines rodean un banco de peces y se turnan para lanzarse al centro y comer los peces que quedan atrapados en el medio. Muchos carnívoros se agrupan cuando intentan capturar una presa grande. Por ejemplo, los lobos
cazan juntos cuando cazan alces, y los leones cazan juntos cuando cazan presas grandes como los ñus. Cuando estos animales cazan presas mucho más pequeñas, suelen cazar solos.
Muchos animales viven en grupos sociales en parte para protegerse. Aunque un solo babuino podría no ser capaz de luchar contra un leopardo, una tropa de babuinos suele ser capaz de hacerlo. Además, con más individuos cooperando juntos, algunos pueden servir de centinelas en busca de peligro mientras los otros miembros del grupo están comiendo o durmiendo. Los perros de la pradera y las grandes bandadas de cuervos normalmente tienen algunos individuos que actúan como centinelas, lo que hace casi imposible acercarse sigilosamente a un pueblo de perros de la pradera o a una bandada de cuervos.
Muchas especies de presas, como los bancos de peces y las bandadas de aves playeras, viajan en grupos en los que sus movimientos están muy coordinados. Todo el grupo se mueve rápidamente, lanzándose en una dirección y luego en otra como un grupo entero, como si todos estuvieran de alguna manera conectados físicamente entre sí. Se cree que este comportamiento crea confusión para el depredador. Los depredadores generalmente necesitan elegir un solo individuo en un grupo en el que se centrarán y tratarán de capturar. Se cree que un banco de peces, una bandada de pájaros o una manada de antílopes que se mueven y giran rápidamente dificultan que el depredador se concentre en un solo individuo. Sin embargo, si un individuo es incapaz de seguir el ritmo del grupo, el depredador podrá entonces centrarse en él y normalmente conseguirá capturarlo.
Algunos animales forman grupos sociales para facilitar los desplazamientos. Los gansos de Canadá y otras especies de aves suelen volar en formación de V. Al igual que los ciclistas que van uno detrás de otro para reducir la resistencia del viento, los gansos vuelan en formación para reducir el viento que deben encontrar. En esta situación, el pájaro que lidera es el más cansado, por lo que varios pájaros suelen turnarse para liderar la V. Algunos animales se congregan muy cerca unos de otros cuando hace frío, en un esfuerzo por mantenerse calientes. A veces se sabe que los pájaros pequeños se apiñan tan estrechamente que forman una sola gran bola de pájaros.