Métodos anteriores al siglo XIXEditar
Antes de la aparición del comercio de hielo del siglo XIX, la nieve y el hielo se habían recogido y almacenado para su uso en los meses de verano en varias partes del mundo, pero nunca a gran escala. En el Mediterráneo y en Sudamérica, por ejemplo, existía una larga historia de recogida de hielo en las laderas superiores de los Alpes y los Andes durante los meses de verano y los comerciantes lo transportaban a las ciudades. En México se desarrollaron prácticas comerciales similares durante el periodo colonial. Las tablillas acadias de finales de la Edad de Bronce (hacia 1750 a.C.) atestiguan la existencia de casas de hielo en el río Éufrates construidas para almacenar el hielo recogido en invierno en las montañas nevadas para utilizarlo en las bebidas de verano. Durante muchos años, los rusos recogían hielo a lo largo del río Neva durante los meses de invierno para su consumo en San Petersburgo. Los europeos adinerados comenzaron a construir casas de hielo para almacenar el hielo recogido en sus fincas locales durante el invierno a partir del siglo XVI; el hielo se utilizaba para enfriar las bebidas o los alimentos de las élites más ricas.
También se inventaron algunas técnicas para producir hielo o bebidas frías por medios más artificiales. En la India, el hielo se importaba desde el Himalaya en el siglo XVII, pero el gasto que esto suponía hizo que en el siglo XIX el hielo se fabricara en pequeñas cantidades durante el invierno más al sur. Se colocaban vasijas de arcilla porosa que contenían agua hervida y enfriada sobre paja en zanjas poco profundas; en circunstancias favorables, durante las noches de invierno se formaba un fino hielo en la superficie que podía recogerse y combinarse para su venta. Había centros de producción en Hugli-Chuchura y Allahabad, pero este «hielo hoogly» sólo estaba disponible en cantidades limitadas y se consideraba de mala calidad porque a menudo parecía aguanieve blanda en lugar de cristales duros. En la India se mezclaba salitre y agua para enfriar las bebidas, aprovechando los suministros locales del producto químico. En Europa, en el siglo XIX se crearon varios medios químicos para enfriar las bebidas; normalmente utilizaban ácido sulfúrico para enfriar el líquido, pero no eran capaces de producir hielo real.
Apertura del comercio, 1800-30Editar
El comercio del hielo comenzó en 1806 como resultado de los esfuerzos de Frederic Tudor, un empresario de Nueva Inglaterra, para exportar hielo de forma comercial. En Nueva Inglaterra, el hielo era un producto caro, consumido sólo por los ricos que podían permitirse sus propias casas de hielo. No obstante, en 1800 las casas de hielo eran relativamente comunes entre los miembros más ricos de la sociedad, y se llenaban de hielo cortado, o cosechado, de la superficie congelada de los estanques y arroyos de sus fincas locales durante los meses de invierno. En la vecina zona de Nueva York, los calurosos veranos y el rápido crecimiento de la economía habían comenzado a aumentar la demanda local de hielo hacia finales del siglo XVIII, creando un mercado a pequeña escala entre los agricultores que vendían hielo de sus estanques y arroyos a las instituciones y familias locales de la ciudad. Algunos barcos transportaban ocasionalmente hielo desde Nueva York y Filadelfia para su venta a los estados del sur de Estados Unidos, en particular Charleston, en Carolina del Sur, depositándolo como lastre en el viaje.
El plan de Tudor era exportar hielo como bien de lujo a los miembros adinerados de las Indias Occidentales y de los estados del sur de Estados Unidos, donde esperaba que disfrutaran del producto durante sus sofocantes veranos; consciente del riesgo de que otros siguieran su ejemplo, Tudor esperaba adquirir derechos de monopolio local en sus nuevos mercados para mantener precios y beneficios elevados. Empezó por intentar establecer un monopolio sobre el posible comercio de hielo en el Caribe e invirtió en un bergantín para transportar el hielo comprado a los agricultores de los alrededores de Boston. En esa época, la comunidad empresarial consideraba a Tudor, en el mejor de los casos, como un excéntrico y, en el peor, como un tonto.
Los primeros envíos tuvieron lugar en 1806, cuando Tudor transportó un primer cargamento de prueba de hielo, probablemente cosechado en su finca familiar de Rockwood, a la isla caribeña de Martinica. Sin embargo, las ventas se vieron obstaculizadas por la falta de instalaciones de almacenamiento locales, tanto para las existencias de Tudor como para el hielo comprado por los clientes nacionales, y como resultado las existencias de hielo se derritieron rápidamente. Aprendiendo de esta experiencia, Tudor construyó un depósito de hielo en La Habana y, a pesar del embargo comercial estadounidense declarado en 1807, volvió a comerciar con éxito en 1810. No pudo adquirir los derechos legales exclusivos para la importación de hielo en Cuba, pero pudo mantener un monopolio efectivo a través de su control de los almacenes de hielo. La guerra de 1812 interrumpió brevemente el comercio, pero en los años siguientes Tudor comenzó a exportar fruta desde La Habana a tierra firme en el viaje de vuelta, manteniéndola fresca con parte del cargamento de hielo no vendido. Le siguió el comercio a Charleston y a Savannah en Georgia, mientras que los competidores de Tudor comenzaron a abastecer a Carolina del Sur y Georgia por barco desde Nueva York o utilizando barcazas enviadas río abajo desde Kentucky.
El precio del hielo importado variaba según la cantidad de competencia; en La Habana, el hielo de Tudor se vendía a 25 centavos (3,70 dólares en términos de 2010) por libra, mientras que en Georgia sólo alcanzaba de seis a ocho centavos (0,90 a 1,20 dólares en términos de 2010). En los lugares donde Tudor tenía una fuerte cuota de mercado, respondía a la competencia de los comerciantes de paso bajando considerablemente sus precios, vendiendo su hielo a una tarifa poco rentable de un centavo (0,20 dólares) por libra (0,5 kg); a este precio, los competidores normalmente no podían vender sus propias existencias con beneficios: se endeudaban o, si se negaban a vender, su hielo se derretía con el calor. Tudor, apoyándose en sus almacenes locales, podía entonces aumentar de nuevo sus precios. A mediados de la década de 1820, se enviaban anualmente unas 3.000 toneladas (3 millones de kg) de hielo desde Boston, dos tercios de ellas a cargo de Tudor.
Con estos precios más bajos, el hielo empezó a venderse en volúmenes considerables, y el mercado pasó de la élite adinerada a un abanico más amplio de consumidores, hasta el punto de que los suministros se vieron desbordados. También lo utilizaban los comerciantes para conservar productos perecederos, en lugar de para su consumo directo. Tudor buscó más allá de sus proveedores existentes, en Maine, e incluso en la recolección de los icebergs que pasaban, pero ninguna de las dos fuentes resultó práctica. En su lugar, Tudor se asoció con Nathaniel Wyeth para aprovechar los suministros de hielo de Boston a escala industrial. En 1825, Wyeth creó una nueva forma de cortadora de hielo tirada por caballos que cortaba bloques cuadrados de hielo con más eficacia que los métodos anteriores. Aceptó suministrar a Tudor desde Fresh Pond, en Cambridge, Massachusetts, reduciendo el coste de la cosecha de hielo de 30 centavos (7,30 dólares) la tonelada (901 kg) a sólo 10 centavos (2,40 dólares). El serrín para aislar el hielo se traía de Maine, a 16.000 dólares (390.000 dólares) al año.
Expansión, 1830-50Editar
El comercio de hielo de Nueva Inglaterra se expandió durante las décadas de 1830 y 1840 a través de la costa este de los EE.UU., mientras se creaban nuevas rutas comerciales en todo el mundo. La primera y más rentable de estas nuevas rutas fue la de la India: en 1833 Tudor se asoció con los empresarios Samuel Austin y William Rogers para intentar exportar hielo a Calcuta utilizando el bergantín Tuscany. La élite anglo-india, preocupada por los efectos del calor estival, accedió rápidamente a eximir las importaciones de las regulaciones habituales de la Compañía de las Indias Orientales y de los aranceles comerciales, y el cargamento neto inicial de unas cien toneladas (90.000 kg) se vendió con éxito. Con el hielo a tres peniques (0,80 libras en 2010) por libra (0,45 kg), el primer envío a bordo del Tuscany produjo unos beneficios de 9.900 dólares (253.000 dólares), y en 1835 Tudor comenzó a exportar regularmente a Calcuta, Madrás y Bombay.
Los competidores de Tudor pronto entraron también en el mercado, enviando hielo por mar tanto a Calcuta como a Bombay, aumentando aún más la competencia allí y expulsando a la mayoría de los comerciantes de hielo autóctonos. La comunidad británica local construyó una gran casa de hielo de piedra en Calcuta para almacenar las importaciones de hielo. Se empezaron a enviar pequeños cargamentos de fruta y productos lácteos refrigerados con el hielo, consiguiendo precios elevados. Los comerciantes italianos intentaron introducir el hielo de los Alpes en Calcuta, pero Tudor repitió sus técnicas monopolísticas del Caribe, expulsándolos a ellos y a muchos otros del mercado. Calcuta siguió siendo un mercado especialmente rentable para el hielo durante muchos años; sólo Tudor obtuvo más de 220.000 dólares (4.700.000 dólares) de beneficios entre 1833 y 1850.
Otros nuevos mercados iban a seguir. En 1834 Tudor envió cargamentos de hielo a Brasil junto con manzanas refrigeradas, iniciando el comercio de hielo con Río de Janeiro. Estos barcos solían regresar a Norteamérica con cargamentos de azúcar, fruta y, más tarde, algodón. El hielo de los comerciantes de Nueva Inglaterra llegó a Sídney, Australia, en 1839, vendiéndose inicialmente a tres peniques (0,70 libras) por libra (0,5 kg), aumentando más tarde a seis peniques (1,40 libras). Este comercio resultó ser menos regular, y los siguientes envíos llegaron en la década de 1840. La exportación de verduras, pescado, mantequilla y huevos refrigerados al Caribe y a los mercados del Pacífico creció durante la década de 1840, llegando a transportar hasta 35 barriles en un solo barco, junto con un cargamento de hielo. Los envíos de hielo de Nueva Inglaterra llegaban hasta Hong Kong, el sudeste asiático, Filipinas, el Golfo Pérsico, Nueva Zelanda, Argentina y Perú.
Los empresarios de Nueva Inglaterra también intentaron establecer un mercado para el hielo en Inglaterra durante la década de 1840. Un primer intento frustrado de exportar hielo a Inglaterra había ocurrido en 1822 con William Leftwich; había importado hielo de Noruega, pero su carga se había derretido antes de llegar a Londres. En 1842 y 1844, respectivamente, Jacob Hittinger, que poseía suministros en Fresh Pond, y Eric Landor, con activos en el lago Wenham, realizaron nuevos intentos. De los dos, la empresa de Landor tuvo más éxito y creó la Wenham Lake Ice Company para exportar a Gran Bretaña, construyendo un depósito de hielo en el Strand. El hielo de Wenham se comercializaba como inusualmente puro y con propiedades especiales de refrigeración, lo que convencía a los clientes británicos para que evitaran el hielo local de Gran Bretaña, que se consideraba contaminado e insalubre. Tras un cierto éxito inicial, la empresa acabó por fracasar, en parte porque los ingleses optaron por no adoptar las bebidas frías de la misma manera que los norteamericanos, pero también por las largas distancias que implicaba el comercio y los consiguientes costes de la pérdida de hielo por derretimiento. No obstante, el comercio permitió que algunas mercancías refrigeradas llegaran a Inglaterra desde América junto con cargamentos de hielo durante la década de 1840.
La costa este de Estados Unidos también empezó a consumir más hielo, sobre todo a medida que más clientes industriales y privados encontraban usos para la refrigeración. El hielo se utilizaba cada vez más en el noreste de Estados Unidos para conservar los productos lácteos y la fruta fresca para el mercado, y los productos refrigerados se transportaban por las crecientes líneas de ferrocarril. En la década de 1840, el hielo se utilizaba para trasladar pequeñas cantidades de mercancías hacia el oeste del continente. Los pescadores del este de Estados Unidos empezaron a utilizar el hielo para conservar sus capturas. Cada vez menos empresas o individuos del este cosechaban su propio hielo de forma independiente en invierno, la mayoría prefería depender de proveedores comerciales.
Con este crecimiento del comercio, el monopolio inicial de Tudor sobre el comercio se rompió, pero siguió obteniendo importantes beneficios del creciente comercio. También era necesario aumentar el suministro de hielo para satisfacer la demanda. A partir de 1842, Tudor y otros invirtieron en Walden Pond, en Nueva Inglaterra, para obtener suministros adicionales. Empezaron a surgir nuevas empresas, como la Philadelphia Ice Company, que aprovechó las nuevas líneas de ferrocarril para transportar el hielo cosechado, mientras que la familia Kershow introdujo la mejora de la cosecha de hielo en la región de Nueva York.
Crecimiento hacia el oeste, 1850-60Editar
La década de 1850 fue un período de transición para el comercio del hielo. La industria ya era bastante grande: en 1855 se invertían en ella alrededor de 6-7 millones de dólares (118-138 millones de dólares en términos de 2010) en Estados Unidos, y se calcula que se almacenaban dos millones de toneladas (dos mil millones de kg) de hielo en cualquier momento en los almacenes de todo el país. Sin embargo, a lo largo de la siguiente década, el foco de atención del creciente comercio dejó de depender del mercado internacional de exportación para pasar a abastecer primero a las crecientes ciudades del este de EE.UU., y luego al resto del país en rápida expansión.
En 1850, California se encontraba en plena fiebre del oro; respaldadas por esta repentina demanda de lujos, las empresas de Nueva Inglaterra realizaron los primeros envíos, por barco, a San Francisco y Sacramento, en California, incluyendo un cargamento de manzanas refrigeradas. El mercado quedó demostrado, pero el envío de hielo de esta manera era caro y la demanda superaba la oferta. En su lugar, en 1851 se empezó a pedir hielo a la Alaska, entonces controlada por Rusia, a 75 dólares la tonelada (901 kg). Posteriormente, en 1853 se constituyó en San Francisco la American-Russian Commercial Company para trabajar en colaboración con la Russian-American Company de Alaska en el suministro de hielo a la costa oeste de América. La compañía rusa entrenó a equipos de las Aleutianas para cosechar hielo en Alaska, construyó aserraderos para producir aserrín aislante y envió el hielo al sur junto con suministros de pescado refrigerado. Los costes de esta operación seguían siendo elevados, y M. Tallman fundó la empresa rival Nevada Ice Company, que recogía el hielo en Pilot Creek y lo transportaba a Sacramento, con lo que el precio del hielo en la costa oeste bajó a siete centavos (2 dólares) la libra (0,5 kg).
Estados Unidos se estaba expandiendo hacia el oeste y, en Ohio, Hiram Joy comenzó a explotar el lago Crystal, cerca de Chicago, que pronto quedó unido a la ciudad por el ferrocarril Chicago, St Paul y Fond du Lac. El hielo se utilizaba para poder llevar las mercancías al mercado. Cincinnati y Chicago comenzaron a utilizar el hielo para facilitar el envasado de carne de cerdo en verano; John L. Schooley desarrolló la primera sala de envasado refrigerada. La fruta comenzó a almacenarse en el centro de Illinois mediante refrigeradores, para su consumo en temporadas posteriores. En la década de 1860, el hielo se utilizaba para permitir la elaboración de la cada vez más popular cerveza rubia durante todo el año. La mejora de las conexiones ferroviarias contribuyó al crecimiento de los negocios en toda la región y hacia el este.
Mientras tanto, desde 1748 se sabía que era posible enfriar artificialmente el agua con equipos mecánicos, y a finales de la década de 1850 se intentó producir hielo artificial a escala comercial. Para ello se habían inventado varios métodos, como el motor de refrigeración por compresión de vapor de éter dietílico de Jacob Perkins, inventado en 1834; los motores que utilizaban aire precomprimido; los motores de ciclo de aire de John Gorrie; y los enfoques basados en el amoníaco, como los defendidos por Ferdinand Carré y Charles Tellier. El producto resultante se denominó de diversas maneras hielo vegetal o artificial, pero hubo numerosos obstáculos para su fabricación comercial. La producción de hielo vegetal requería grandes cantidades de combustible, en forma de carbón, y capital para la maquinaria, por lo que producir hielo a un precio competitivo era un reto. La tecnología inicial era poco fiable, y durante muchas décadas las plantas de hielo se enfrentaron al riesgo de explosiones y los consiguientes daños a los edificios circundantes. Los métodos basados en el amoníaco dejaban potencialmente el peligroso amoníaco en el hielo, al que se había filtrado a través de las juntas de la maquinaria. Durante la mayor parte del siglo XIX, el hielo de las plantas no era tan claro como gran parte del hielo natural, a veces dejaba residuos blancos cuando se derretía y, en general, se consideraba menos apto para el consumo humano que el producto natural.
No obstante, Alexander Twining y James Harrison crearon plantas de hielo en Ohio y Melbourne, respectivamente, durante la década de 1850, ambas con motores Perkins. Twining descubrió que no podía competir con el hielo natural, pero en Melbourne la planta de Harrison llegó a dominar el mercado. La distancia de Australia con respecto a Nueva Inglaterra, donde los viajes podían durar 115 días, y el consiguiente alto nivel de desperdicio – 150 toneladas del primer envío de 400 toneladas a Sydney se derritieron en el camino – hicieron que fuera relativamente fácil para la planta de hielo competir con el producto natural. En otros lugares, sin embargo, el hielo natural dominaba todo el mercado.
Expansión y competencia, 1860-80Editar
El comercio internacional de hielo continuó durante la segunda mitad del siglo XIX, pero se alejó cada vez más de sus antiguas raíces en Nueva Inglaterra. De hecho, las exportaciones de hielo desde Estados Unidos alcanzaron su punto máximo en torno a 1870, cuando se enviaron desde los puertos 65.802 toneladas (59.288.000 kg), con un valor de 267.702 dólares (4.610.000 dólares en términos de 2010). Uno de los factores fue la lenta difusión del hielo vegetal en la India. Las exportaciones de Nueva Inglaterra a la India alcanzaron su punto álgido en 1856, cuando se enviaron 146.000 toneladas (132 millones de kg), y el mercado indio de hielo natural se tambaleó durante la Rebelión India de 1857, volvió a caer durante la Guerra de Secesión estadounidense y las importaciones de hielo disminuyeron lentamente durante la década de 1860. Espoleados por la introducción de plantas de hielo artificial en todo el mundo por parte de la Marina Real Británica, se fundó la International Ice Company en Madrás en 1874 y la Bengal Ice Company en 1878. Operando juntas como la Asociación de Hielo de Calcuta, rápidamente expulsaron el hielo natural del mercado.
También se desarrolló un comercio de hielo en Europa. En la década de 1870, cientos de hombres se dedicaban a cortar hielo de los glaciares de Grindelwald, en Suiza, y París, en Francia, comenzó a importar hielo del resto de Europa en 1869. Mientras tanto, Noruega entró en el comercio internacional de hielo, centrándose en las exportaciones a Inglaterra. Los primeros envíos de Noruega a Inglaterra se habían producido en 1822, pero las exportaciones a mayor escala no se produjeron hasta la década de 1850. La recolección de hielo se centró inicialmente en los fiordos de la costa occidental, pero las deficientes conexiones de transporte local empujaron el comercio hacia el sur y el este, hacia los principales centros de la industria maderera y naviera noruega, ambos esenciales para la exportación de hielo. A principios de la década de 1860, el lago Oppegård, en Noruega, pasó a llamarse «lago Wenham» con el fin de confundir el producto con las exportaciones de Nueva Inglaterra, y las exportaciones a este país aumentaron. En un principio, éstas estaban a cargo de intereses comerciales británicos, pero finalmente pasaron a manos de empresas noruegas. La distribución del hielo noruego por toda Gran Bretaña se vio favorecida por las crecientes redes ferroviarias, mientras que la conexión ferroviaria construida entre el puerto pesquero de Grimsby y Londres en 1853 creó una demanda de hielo para permitir el transporte de pescado fresco a la capital.
El mercado oriental del hielo en Estados Unidos también estaba cambiando. Ciudades como Nueva York, Baltimore y Filadelfia vieron crecer su población en la segunda mitad del siglo; Nueva York triplicó su tamaño entre 1850 y 1890, por ejemplo. Esto hizo que la demanda de hielo aumentara considerablemente en toda la región. En 1879, los hogares de las ciudades del este consumían dos tercios de una tonelada (601 kg) de hielo al año, y se les cobraba 40 centavos (9,30 dólares) por 100 libras (45 kg); se necesitaban 1.500 vagones sólo para entregar el hielo a los consumidores de Nueva York.
Para abastecer esta demanda, el comercio de hielo se desplazó cada vez más hacia el norte, alejándose de Massachusetts y acercándose a Maine. Varios factores contribuyeron a ello. Los inviernos de Nueva Inglaterra se volvieron más cálidos durante el siglo XIX, mientras que la industrialización provocó la contaminación de más estanques y ríos naturales. El comercio pasó menos por Nueva Inglaterra al abrirse otras vías para llegar a los mercados del oeste de Estados Unidos, lo que hizo menos rentable el comercio de hielo desde Boston, mientras que el coste de producción de los barcos en la región aumentó debido a la deforestación. Finalmente, en 1860 se produjo la primera de las cuatro hambrunas de hielo a lo largo del Hudson -inviernos cálidos que impidieron la formación de hielo en Nueva Inglaterra- creando escasez y haciendo subir los precios.
El estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861 entre los estados del Norte y del Sur también contribuyó a la tendencia. La guerra interrumpió la venta de hielo del Norte al Sur, y los comerciantes de Maine se dedicaron a abastecer al Ejército de la Unión, cuyas fuerzas utilizaban hielo en sus campañas más sureñas. James L. Cheeseman respondió a la hambruna de hielo de 1860 trasladando su negocio de comercio de hielo desde el Hudson hacia el norte, en Maine, trayendo consigo las últimas tecnologías y técnicas; Cheeseman llegó a conseguir valiosos contratos con el Ejército de la Unión durante los años de la guerra. Las máquinas de hielo de Carré fueron llevadas a Nueva Orleans para suplir el déficit en el Sur, centrándose en particular en el suministro de los hospitales del Sur. En los años de posguerra, el número de estas plantas aumentó, pero una vez que se reanudó la competencia del Norte, el hielo natural más barato dificultó inicialmente la obtención de beneficios por parte de los fabricantes. Sin embargo, a finales de la década de 1870, las mejoras en la eficiencia les permitieron sacar el hielo natural del mercado en el Sur.
Otra hambruna de hielo en 1870 afectó tanto a Boston como al Hudson, con una nueva hambruna en 1880; como resultado, los empresarios acudieron al río Kennebec en Maine como fuente alternativa. El Kennebec, junto con el Penboscot y el Sheepscot, se abrió ampliamente a la industria del hielo, convirtiéndose en una fuente importante, sobre todo en los inviernos cálidos, durante el resto del siglo XIX.
En la década de 1860, el hielo natural se utilizaba cada vez más para transportar productos del oeste de Estados Unidos al este, empezando por la carne refrigerada de Chicago. Al principio hubo cierta oposición, tanto por parte de los propietarios de los vagones de ganado como por parte de los carniceros del este, que salían perdiendo con el comercio; sin embargo, en la década de 1870, salían múltiples cargamentos hacia el este cada día. La mantequilla refrigerada del Medio Oeste se enviaba entonces desde Nueva York a Europa, y en la década de 1870 el 15% del consumo de mantequilla del Reino Unido se satisfacía de este modo. Una cadena de estaciones de hielo en Chicago, Omaha, Utah y Sierra Nevada permitía a los vagones frigoríficos del ferrocarril cruzar el continente. La capacidad de las empresas de hielo para enviar su producto por ferrocarril desde el este resultó ser la gota que colmó el vaso del comercio de hielo de Alaska, que se hundió durante las décadas de 1870 y 1880 ante la competencia, destruyendo de paso la industria local de aserraderos.
Durante la década de 1870 el hielo comenzó a ser utilizado por Timothy Eastman, de la firma Bell Brothers, para transportar carne americana a Gran Bretaña; el primer envío llegó con éxito en 1875 y al año siguiente se enviaron 9.888 toneladas (8.909.000 kg) de carne. La carne refrigerada se vendía al por menor en almacenes y tiendas especiales. En Gran Bretaña se temía que la carne refrigerada estadounidense inundara el mercado y perjudicara a los ganaderos nacionales, pero las exportaciones continuaron. Las empresas cárnicas rivales de Armour y Swift, con sede en Chicago, entraron en el mercado del transporte de carne refrigerada a finales de 1870, estableciendo su propia flota de vagones frigoríficos, su red de estaciones de congelación y otras infraestructuras, aumentando las ventas de carne refrigerada de Chicago a la costa este de 15.680 toneladas (14.128.000 kg) al año en 1880, a 173.067 toneladas (155.933.000 kg) en 1884.
Pico del comercio, 1880-1900Editar
Aunque la fabricación de hielo vegetal artificial era todavía insignificante en 1880, comenzó a crecer en volumen hacia el final del siglo, ya que las mejoras tecnológicas permitieron finalmente la producción de hielo vegetal a un precio competitivo. Por lo general, las fábricas de hielo se impusieron primero en los lugares más lejanos, donde el hielo natural estaba en desventaja por su coste. Los mercados australiano e indio ya estaban dominados por el hielo vegetal, y en las décadas de 1880 y 1890 se empezaron a construir plantas de hielo en Brasil, que poco a poco fueron sustituyendo al hielo importado. En Estados Unidos, las plantas empezaron a ser más numerosas en los estados del sur. Las compañías de transporte de larga distancia siguieron utilizando hielo natural barato para la mayor parte de sus necesidades de refrigeración, pero ahora utilizaban hielo de plantas locales compradas en puntos clave de EE.UU., para permitir el aumento de la demanda y evitar la necesidad de mantener reservas de hielo natural. A partir de 1898, la industria pesquera británica también comenzó a recurrir al hielo vegetal para refrigerar sus capturas.
La tecnología vegetal comenzó a orientarse hacia el problema de la refrigeración directa de salas y contenedores, para sustituir la necesidad de transportar hielo en absoluto. Durante la década de 1870 comenzó a crecer la presión para sustituir los depósitos de hielo en las rutas transatlánticas. Tellier fabricó una cámara frigorífica para el buque de vapor Le Frigorifique, que se utilizó para transportar carne de vacuno de Argentina a Francia, mientras que la empresa Bells, con sede en Glasgow, ayudó a patrocinar un nuevo refrigerador de aire comprimido para buques que utilizaba el método Gorrie, llamado diseño Bell-Coleman. Estas tecnologías pronto se utilizaron en el comercio con Australia, Nueva Zelanda y Argentina. El mismo enfoque comenzó a adoptarse en otras industrias. Carl von Linde encontró la forma de aplicar la refrigeración mecánica a la industria cervecera, eliminando su dependencia del hielo natural; los almacenes frigoríficos y los empacadores de carne empezaron a confiar en las plantas de refrigeración.
A pesar de esta competencia emergente, el hielo natural siguió siendo vital para las economías norteamericana y europea, con una demanda impulsada por el aumento del nivel de vida. La enorme demanda de hielo en la década de 1880 hizo que el comercio de hielo natural siguiera creciendo. Sólo en el río Hudson y en Maine se almacenaban habitualmente unos cuatro millones de toneladas (4.000 millones de kilos) de hielo; el Hudson contaba con unos 135 grandes almacenes a lo largo de sus orillas y daba empleo a 20.000 trabajadores. Las empresas se expandieron a lo largo del río Kennebec, en Maine, para satisfacer la demanda, y en 1880 se necesitaron 1.735 barcos para transportar el hielo hacia el sur. Los lagos de Wisconsin empezaron a ponerse en producción para abastecer al Medio Oeste. En 1890 se produjo otra hambruna de hielo en el este: las cosechas de Hudson fracasaron por completo, lo que provocó una repentina carrera de empresarios para establecer operaciones en Maine, donde el hielo se había formado con éxito. Por desgracia para los inversores, el verano siguiente fue bastante frío, lo que suprimió la demanda de existencias, y muchos empresarios se arruinaron. Se calcula que en todo Estados Unidos había 90.000 personas y 25.000 caballos implicados en un comercio capitalizado en 28 millones de dólares (660 millones de dólares en términos de 2010).
El comercio noruego alcanzó su punto álgido durante la década de 1890, con un millón de toneladas (900 millones de kg) de hielo exportado desde Noruega en 1900; la importante empresa Leftwich de Gran Bretaña, que importaba gran parte de esta cantidad, mantenía mil toneladas (900.000 kg) de hielo almacenadas en todo momento para satisfacer la demanda. Austria entró en el mercado europeo del hielo por detrás de Noruega, con la Vienna Ice Company exportando hielo natural a Alemania a finales de siglo.
Hubo una considerable conglomeración en el comercio de hielo de Estados Unidos hacia finales de siglo, y los competidores extranjeros, como Noruega, se quejaron de la colusión estadounidense. Charles W. Morse era un empresario de Maine que en 1890 había utilizado procesos financieros cuestionables para adquirir el control de la New York City Ice Company y la Consumers’ Ice Company de Nueva York, fusionándolas en la Consolidated Ice Company. A su vez, Morse compró a su principal competidor, la Knickerbocker Ice Company de Nueva York, en 1896, lo que le dio el control de unos cuatro millones de toneladas (cuatro mil millones de kg) de las cosechas regionales de hielo cada año. En 1899, Morse incorporó a los pocos rivales que le quedaban a la American Ice Company, lo que le dio el control de todo el suministro y la distribución de hielo natural y vegetal en el noreste de Estados Unidos. En la costa oeste, Edward Hopkins formó la Union Ice Company en San Francisco, reuniendo una serie de empresas de hielo regionales para dar lugar a otra gran empresa de hielo. En cambio, la competencia en el mercado británico siguió siendo dura, manteniendo los precios relativamente bajos.
Fin del comercio, siglo XXEditar
El comercio de hielo natural fue rápidamente suplantado por los sistemas de refrigeración y el hielo vegetal durante los primeros años del siglo XX. La producción de hielo vegetal en Nueva York se duplicó entre 1900 y 1910 y, en 1914, se producían en Estados Unidos 26 millones de toneladas (23.000 millones de kg) de hielo vegetal al año, frente a los 24 millones de toneladas (22.000 millones de kg) de hielo natural. En todo el mundo se produjo una tendencia similar -Bretaña tenía 103 fábricas de hielo en 1900, por ejemplo- y esto hizo que cada vez fuera menos rentable importar hielo de Estados Unidos; las importaciones anuales de hielo cayeron a menos de 15.000 toneladas (13 millones de kg) en 1910. Esto se reflejó en el cambio de nombre de las publicaciones comerciales: el Ice Trade Journal, por ejemplo, cambió su título por el de Refrigerating World.
La tendencia hacia el hielo artificial se vio acelerada por las periódicas hambrunas de hielo de la época, como la británica de 1898, que solían provocar rápidas subidas de precios, alimentaban la demanda de hielo vegetal y fomentaban la inversión en las nuevas tecnologías. También aumentó la preocupación por la seguridad del hielo natural. Los primeros informes sobre el hielo producido a partir de lagos y ríos contaminados o impuros habían surgido en Estados Unidos ya en la década de 1870. Las autoridades sanitarias británicas creían que el hielo noruego era, en general, mucho más puro y seguro que el de origen estadounidense, pero los informes de 1904 señalaban el riesgo de contaminación en tránsito y recomendaban pasar a utilizar hielo vegetal. En 1907, especialistas neoyorquinos afirmaron que el hielo del río Hudson no era seguro para el consumo y podía contener gérmenes de la fiebre tifoidea; el informe fue impugnado con éxito por la industria del hielo natural, pero la opinión pública se volvía contra el hielo natural por motivos de seguridad. Los fabricantes de hielo artificial aprovecharon estos temores de contaminación en su publicidad. También se produjeron daños importantes en la industria a causa de los incendios, incluido el famoso incendio de las instalaciones de la American Ice Company en Iceboro en 1910, que destruyó los edificios y las goletas adyacentes, causando unos 130.000 dólares (2.300.000 dólares en términos de 2010) de daños y paralizando la industria del hielo de Maine.
En respuesta a esta creciente competencia, las empresas de hielo natural examinaron varias opciones. Algunas invirtieron en hielo vegetal por sí mismas. Se introdujeron nuevas herramientas para acelerar la recogida de hielo, pero estas mejoras de eficiencia fueron superadas por los avances técnicos en la fabricación de hielo vegetal. Se creó la Natural Ice Association of America para promover las ventajas del hielo natural, y las empresas aprovecharon la creencia errónea entre los clientes de que el hielo natural se derretía más lentamente que el fabricado. Bajo presión, algunas empresas de hielo intentaron explotar sus monopolios locales en las redes de distribución de hielo para aumentar artificialmente los precios para los clientes urbanos. Uno de los casos más destacados fue el de Charles Morse y su American Ice Company, que de repente casi triplicó los precios de venta al por mayor y duplicó los de venta al por menor en Nueva York en 1900, en medio de una ola de calor; esto provocó un escándalo que hizo que Morse vendiera sus activos en el comercio de hielo por completo para escapar de la acción judicial, obteniendo un beneficio de 12 millones de dólares (320 millones de dólares) en el proceso.
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, el comercio de hielo estadounidense recibió un impulso temporal a la producción. Los envíos de alimentos refrigerados a Europa aumentaron durante la guerra, lo que supuso una importante demanda de las capacidades de refrigeración existentes en el país, mientras que la necesidad de producir municiones para el esfuerzo bélico significaba que el amoníaco y el carbón para las plantas de refrigeración eran escasos. El gobierno estadounidense colaboró con las industrias de plantas y de hielo natural para promover el uso del hielo natural con el fin de aliviar la carga y mantener un suministro adecuado. Para Gran Bretaña y Noruega, sin embargo, la guerra repercutió negativamente en el comercio de hielo natural; el intento alemán de bloquear el Mar del Norte con submarinos dificultó los envíos, y Gran Bretaña dependió cada vez más de su limitado número de plantas de hielo para abastecerse.
En los años posteriores a la guerra, la industria del hielo natural se derrumbó hasta la insignificancia. La industria se volcó por completo en el hielo vegetal y en los sistemas de refrigeración mecánica, y la introducción de motores eléctricos baratos hizo que los frigoríficos domésticos y modernos se convirtieran en algo común en los hogares estadounidenses en la década de 1930 y más ampliamente en toda Europa en la década de 1950, lo que permitió fabricar hielo en el hogar. Las cosechas de hielo natural se redujeron drásticamente y los almacenes de hielo se abandonaron o se reconvirtieron para otros usos. El uso de hielo natural a pequeña escala perduró en zonas más remotas durante algunos años, y el hielo continuó cosechándose ocasionalmente para ser tallado en concursos y festivales artísticos, pero a finales del siglo XX había muy pocos recuerdos físicos del comercio.