Colas prensiles

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Archivo:Prehensil (PSF).png

Una cola prensil es la cola de un animal que se ha adaptado para poder agarrar y/o sujetar objetos. Las colas totalmente prensiles pueden utilizarse para sujetar y manipular objetos y, en particular, para ayudar a las criaturas arborícolas a encontrar y comer alimentos en los árboles. Si la cola no puede utilizarse para esto, se considera que es parcialmente prensil; estas colas se utilizan a menudo para anclar el cuerpo de un animal a una rama o colgar de ella, o como ayuda para trepar. El término prensil significa «capaz de agarrar» (del latín prehendere, raíz de «comprender» y «aprehender»).

Evolución de la cola prensil

Un punto de interés es la distribución de los animales con cola prensil. La cola prensil es predominantemente una adaptación del Nuevo Mundo, especialmente entre los mamíferos. En Sudamérica hay muchos más animales con cola prensil que en África y el sudeste asiático. Se ha argumentado que los animales con cola prensil predominan en Sudamérica porque el bosque es muy denso en comparación con el de África o el Sudeste Asiático. En cambio, en los bosques menos densos, como los del Sudeste Asiático, se observa que los animales planeadores, como los colugos o las serpientes voladoras, tienden a ser más comunes, mientras que en Sudamérica hay pocos vertebrados planeadores. También los bosques tropicales sudamericanos tienden a tener más lianas, ya que hay menos animales grandes que se las coman en comparación con África y Asia; la presencia de lianas quizás ayude a los trepadores pero obstruya a los planeadores. Curiosamente, en Australia-Nueva Guinea hay muchos mamíferos con cola prensil y también muchos mamíferos que pueden planear; de hecho, todos los mamíferos planeadores australianos tienen cola prensil hasta cierto punto.

Anatomía y fisiología de la cola prensil

Las colas son sobre todo una característica de los vertebrados, aunque algunos invertebrados como los escorpiones también tienen apéndices que pueden considerarse colas. Sin embargo, sólo se sabe que los vertebrados han desarrollado colas prensiles. Muchos mamíferos con cola prensil tienen una parte desnuda para facilitar el agarre. Este parche desnudo se conoce como «almohadilla de fricción»

Animales con cola totalmente prensil

Mamíferos

• Monos del Nuevo Mundo. Muchos monos del Nuevo Mundo de la familia Atelidae, que incluye a los monos aulladores y los monos araña, tienen colas prensiles a menudo con una almohadilla táctil desnuda. Esto contrasta con sus primos lejanos del Viejo Mundo que no tienen colas prensiles.

• Zarigüeya. Un grupo de marsupiales de las Américas. Hay pruebas anecdóticas de que las zarigüeyas pueden utilizar sus colas prensiles para transportar material de anidación.

• Binturong. Los únicos animales del Viejo Mundo con colas totalmente prensiles son los binturones de Borneo, aunque incluso ellos sólo utilizan la punta de la cola.

• Kinkajou. El kinkajú de América del Sur y Central es el único animal del orden de los carnívoros, además del binturón, que presenta esta adaptación.

• Ratón de la cosecha. El ratón de la cosecha (Micromys minutus) también tiene una cola prensil. Se encuentra comúnmente entre las áreas de hierbas altas, como los cultivos de cereales (en particular el trigo y la avena), los arcenes de las carreteras, los setos, los cañaverales, los diques y las marismas.

• Puercoespín de espinas bicolores Este puercoespín, a diferencia de otros, tiene una cola totalmente prensil.

Animales con cola parcialmente prensil

Mamíferos

File:Tamandua oso hormiguero Costa Rica.jpg

• Monos del Nuevo Mundo. El mono capuchino. Es interesante observar que el capuchino es más que inteligente para hacer un uso completo de su cola prensil, pero como la cola carece de una zona de piel desnuda para un buen agarre, sólo se utiliza para trepar y colgarse. Otras razones para la prehensilidad parcial podrían ser la falta de fuerza o flexibilidad de la cola, o simplemente no tener necesidad de manipular objetos con ella.

• Puercoespines arborícolas. Las 15 especies de puercoespín arbóreo se dividen en 3 géneros (Coedou, Sphiggurus y Echinoprocta). Se encuentran en Sudamérica, con una especie que se extiende hasta México. Todos tienen cola prensil.

• Osos hormigueros. Los osos hormigueros se encuentran en América Central y del Sur. Tres de las cuatro especies de osos hormigueros, el oso hormiguero sedoso y las dos especies de tamandúa, tienen colas prensiles.

• Se sabe que los osos hormigueros son capaces de envolver la cola alrededor de un objeto después de correr alrededor de él, por lo tanto, dando a la criatura un poco de equilibrio. También se ha visto que son capaces de colgarse brevemente de un objeto, aunque no por mucho tiempo.

• Pangolín arbóreo. Uno de los pocos mamíferos del Viejo Mundo con cola prensil.

• Zarigüeyas. Este grupo grande y diverso de 63 especies forma el suborden marsupial Phalangeriformes, que se encuentra en Australia, Nueva Guinea y algunas islas cercanas. Todos los miembros del suborden tienen colas prensiles, aunque las colas de algunos miembros, como los Acrobatidae, tienen una capacidad prensil limitada. En particular, los tres grupos de marsupiales planeadores pertenecen a este suborden.

• Potoroidae. Grupo de marsupiales de Australia que incluye a los bettongs y a los poteroos. Tienen colas débilmente prensiles.

• Monito del Monte. Un pequeño marsupial sudamericano con cola prensil.

Reptiles

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• Eslizón de cola prensil. Varios tipos de eslizones (por ejemplo, Corucia zebrata) tienen colas parcialmente prensiles.

• Lagartos camaleones.

• Serpientes. Muchas serpientes tienen colas prensiles.

• Las salamanquesas crestadas tienen colas totalmente prensiles

• Urocoyledon rasmusseni. Un gecko descubierto recientemente en las montañas de Udzungwa

• Lagarto caimán. Algunos lagartos caimán como el lagarto caimán del sur, el lagarto caimán de Texas y los lagartos caimán arborícolas (género Abronia) tienen cola prensil.

Anfibios

• Salamandras. Varias salamandras trepadoras que habitan en los bosques norteamericanos tienen colas prensiles que les ayudan a trepar. Algunas son del género Aneides, como la salamandra nublada (Aneides ferreus), la salamandra errante (Aneides vagrans) y la salamandra arborícola (Aneides lugubris). Otras son la gran salamandra de las colinas rojas (Phaeognathus hubrichti) y la salamandra de las cuevas (Eurycea lucifuga). También están las salamandras Bolitoglossa sombra y Bolitoglossa mexicana de Centroamérica.

Peces

• Syngnathidae. Muchas especies de este grupo, que incluye a los caballitos de mar y a los peces pipa, tienen colas prensiles.