Clocking T. rex

Crédito de la foto: Steve Richmond (CC by 2.0)

Los efectos especiales pueden hacer que los espectadores se sientan como si estuvieran en otro mundo, tal vez explorando otro planeta, nadando en las profundidades del océano o enfrentándose a un dinosaurio. Estos efectos pretenden ser entretenidos, pero no necesariamente precisos desde el punto de vista científico. En esta actualización de la ciencia, escuchará cómo una de las películas más populares de la historia logró ambas cosas, por accidente.

Transcripción

¿Era el T. rex un lento? Soy Bob Hirshon y esto es Actualidad Científica.
En la película ‘Parque Jurásico’, el Tiranosaurio Rex dio una buena persecución. Parecía correr al menos tan rápido como su coprotagonista humano podía conducir.
Pero un nuevo estudio sugiere que el T. Rex de la vida real probablemente no era tan veloz. John Hutchinson, investigador de biomecánica de la Universidad de Stanford, y su colega Mariano García analizaron el estilo de correr del T. rex.
Hutchinson:
Lo que hicimos fue construir un modelo bidimensional realmente simple de las piernas y el cuerpo de un animal bípedo, o de dos patas, corriendo a una velocidad determinada y como que se limita a un posible rango de valores para un tiranosaurio.
La velocidad máxima de T. rex salió entre 10 y 25 millas por hora – por lo que probablemente no podría haber alcanzado a un Jeep.
Pero dice que, de una manera divertida, ‘Parque Jurásico’ realmente hizo las cosas bien.
Hutchinson:
Si regresas y estudias la película cuadro por cuadro, puedes obtener una estimación de la velocidad. Y en realidad el T. Rex sólo iba a unos 15 o 16 kilómetros por hora.
Dice que los animadores trataron de mostrar al T. rex yendo a 45 o 50, pero parecía poco realista. Así que redujeron la velocidad del dinosaurio y utilizaron ediciones rápidas para que la escena fuera rápida y emocionante.
Para la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, soy Bob Hirshon.

Dando sentido a la investigación

En algunas áreas, más grande no es necesariamente mejor. Por ejemplo, correr. Cuanto más grande eres, más masa muscular en las piernas necesitas para correr rápido. Pero todo ese músculo extra en las piernas puede pesarle, lo que a su vez hace más difícil correr. En otras palabras, las matemáticas empiezan a trabajar en tu contra.
Por eso los animales gigantes como los elefantes no suelen ser los corredores más rápidos de la cuadra, al menos en comparación con su tamaño. A pesar de ello, muchos científicos han estimado que el enorme T. rex podía correr a velocidades de hasta 45 millas por hora. Pero esas cifras eran sólo conjeturas basadas en el cuerpo del dinosaurio. Hutchinson decidió examinar el problema más de cerca.
Él y García diseñaron un modelo informático que predeciría si un animal podía correr rápido o no, basándose en su estructura muscular y corporal. No se trata de una elegante animación en 3D a todo color, como las que se ven en Parque Jurásico, pero es muy adecuada para fines científicos. Para comprobar si el modelo funcionaba, lo probaron con mediciones de animales vivos, como pollos (corredores sorprendentemente fuertes) y caimanes (corredores relativamente débiles). Cuando se obtuvieron las respuestas correctas, llegó el momento de introducir las mediciones del T. rex, que se obtuvieron tras cuatro años de minuciosos estudios sobre fósiles.
El veredicto, como ya han oído, fue que el T. rex era bastante rápido. De 10 a 25 millas por hora no es una babosa, pero está en el mismo rango que un corredor humano de alto nivel (15 millas por hora) y ni siquiera se acerca a los animales modernos más rápidos (los guepardos, por ejemplo, pueden correr 70 millas por hora). Y, por supuesto, no es tan rápido como un Jeep. Parte de la razón por la que no podía correr muy rápido es porque sus piernas estaban dobladas. Intenta correr o caminar con las piernas dobladas y verás lo agotador que es.
De hecho, el modelo de Hutchinson sugiere que para correr a 45 millas por hora, un T. rex necesitaría que el 86 por ciento de su peso se concentrara en los músculos que sostienen sus piernas. Eso deja sólo un 14% para todos los demás músculos, además de la piel, el esqueleto, los órganos, los dientes, etc. Y eso sería un dinosaurio de aspecto gracioso.
Ahora intente responder a estas preguntas:

1. ¿Por qué los animales más grandes suelen ser corredores más lentos?
2. Además de la masa muscular de las patas, ¿qué otros factores podrían determinar la velocidad a la que puede correr un animal?
3. ¿Por qué cree que los paleontólogos querrían saber esto? ¿Qué podemos entender al conocer la velocidad de carrera aproximada de un animal?
4. ¿Puedes pensar en otras limitaciones físicas que se derivan de ser muy grande?

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