¿Debemos decir «un médico del SNS» o «un médico del SNS»? Hay dos escuelas de pensamiento sobre este tema: «la vocalización de la abreviatura» y «la vocalización de la primera palabra».
La abreviatura verbalizada
Según esta regla, si la abreviatura empieza por una letra que comienza por una vocal al vocalizarla, el artículo utilizado es «an»; si empieza por una letra que suena consonante, se toma una «a». De este modo, se obtendría «un hospital del NHS» y «un documental de la BBC».
Las letras que empiezan por vocal (toman «an»): A E F H I L M N O R S X
Las letras que suenan con consonantes (toman «a»): B C D G J K P Q T U V W Y Z
(Nota: la H se pronuncia «aitch», no «haitch», aunque esta regla podría ser cada vez más fluida.)
Palabra verbalizada
Por este método, la primera letra de la primera palabra al ser leída determina si se utiliza «a» o «an». En este caso tendríamos «a NHS hospital» («un hospital del Servicio Nacional de Salud»), o «an UV lamp» («una lámpara ultravioleta»).
El segundo método puede parecer y leerse de forma bastante incómoda, pero es casi aceptable siempre que el estilo se utilice de forma coherente, o cuando las abreviaturas se desarrollen habitualmente en la cabeza y en el discurso. (Como el primer método se lee de forma más natural en la cabeza, es fácil caer en él cuando se supone que se respeta el segundo estilo. El primer método es, con mucho, el más popular.
Acrónimos
Un acrónimo es una abreviatura que se lee como una palabra, como NASA, OPEP, OTAN, etc. Así que aquí siempre tendríamos «una nave espacial de la NASA», etc. Estas siempre serán tratadas como palabras, no como abreviaturas, por lo que siempre llevarán el artículo indefinido correspondiente.