Si miras al cielo por la noche durante el tiempo suficiente, tienes casi garantizado que verás una estrella fugaz: una luz brillante y fina que atraviesa el cielo.
Las estrellas fugaces, o meteoros, son a menudo lo último que veremos de la roca que causó su brillante destello en el cielo cuando se quema en nuestra atmósfera.
La mayoría de las veces, el objeto que causó la estrella fugaz no es más grande que un grano de arena, y no llegará mucho a la Tierra.
Pero a veces, son más grandes, y se rompen en pedazos y aterrizan en la Tierra.
El equipo de Bola de Fuego del Desierto, de la Universidad de Curtin, ha instalado cámaras en toda Australia para monitorear los grandes meteoros, las bolas de fuego, que podrían dejar atrás meteoritos, para tratar de rastrearlos rápidamente.
Saben que muchos meteoritos no han sido encontrados, y están ahí fuera, esperando ser descubiertos.
Gretchen Benedix, astrogeóloga del equipo Desert Fireball, dice que encontrar un trozo de roca espacial es emocionante cada vez.
«Haces un pequeño baile de felicidad. Pero es absolutamente 100 por ciento emocionante cada vez porque es una roca del espacio», dice el profesor Benedix.
Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de que puedas recoger un pedazo de roca espacial?
Aunque los meteoritos son muy raros, están ahí fuera, y no es imposible que puedas encontrar uno, especialmente si sabes lo que estás buscando.
¿Meteores, meteoritos, meteoroides?
Los nombres pueden ser un poco confusos: ¿Qué es un asteroide? ¿Un meteorito? ¿Un meteoroide?
La mejor manera de estar seguro de que estás usando el nombre correcto es pensar en el tamaño y la ubicación.
Esencialmente, los asteroides y meteoroides son rocas espaciales muy antiguas, que orbitan en nuestro sistema solar, principalmente en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Todos los planetas, incluida la Tierra, son el producto de esas rocas que colisionaron y se formaron juntas hace 4.600 millones de años.
Algunos trozos eran demasiado pequeños, y estaban demasiado separados entre sí para formar planetas y permanecieron en el espacio, en la órbita del cinturón de asteroides.
Los asteroides son las rocas más grandes, que van desde un par de metros de diámetro hasta casi un kilómetro de tamaño y los meteoroides son mucho más pequeños – generalmente menos de un metro, y pueden ser mucho, mucho más pequeños.
Ocasionalmente, los asteroides y los meteoroides son perturbados, al chocar con otras rocas, y son enviados fuera del cinturón de asteroides y, a veces, hacia la Tierra.
Un meteoroide o un asteroide se llama meteoro cuando viaja a través de nuestra atmósfera, brillando. Una vez que aterriza, los trozos que llegan al suelo se llaman meteoritos.
Grandes asteroides han chocado con la Tierra, como el asteroide de 12 km de ancho que probablemente mató a los dinosaurios, pero no es probable que eso vuelva a ocurrir pronto.
Las estrellas fugaces que se pueden ver por la noche son probablemente meteoros, pero son probablemente demasiado pequeños para dejar atrás un meteorito.
Los meteoros más grandes, que aparecen como estrellas fugaces mucho más brillantes y grandes, o bolas de fuego, es más probable que sobrevivan a alguna entrada, rompiéndose en trozos que se dispersan y aterrizan en el suelo como meteoritos.
«Hay unos 60.000 meteoritos en la superficie de la Tierra que ahora hemos catalogado. Siguen siendo un material extremadamente raro del sistema solar», afirma el profesor Benedix.
¿Dónde es el mejor lugar para buscar un meteorito?
Ningún lugar tiene más probabilidades que otro de que un meteorito se rompa y deje allí meteoritos, pero es mucho más fácil encontrar un meteorito en unos lugares que en otros.
Algunos caen en el océano, o en otros lugares de difícil acceso o búsqueda, como las espesas selvas tropicales.
Hay un lugar donde a los científicos que estudian las rocas espaciales les encanta cazar: La Antártida.
Eso es porque si encuentran una roca negra en la Antártida, pueden garantizar que es un meteorito. Y una roca negra entre un montón de hielo blanco es muy fácil de detectar.
Pero aunque los viajes para buscar rocas espaciales en la Antártida son un poco difíciles de organizar, hay algunos lugares que son mejores para la caza de meteoritos.
Será más fácil encontrar un meteorito en el suelo si la superficie es lisa, plana y no está ya cubierta de rocas negras.
Sin duda, merece la pena investigar en el patio de tu casa o en el parque local, incluso mejor si esa zona está desnuda o vacía. Aunque los meteoritos son raros, ¡están ahí fuera!
Qué buscar: meteoritos y meteoritos
- Corteza negra: Los meteoritos pueden estar formados por diferentes materiales, pero todos tienen algo en común: tienen que haber caído a través de la atmósfera terrestre y aterrizar en el suelo. Ese viaje a través de la atmósfera a una velocidad de hasta 60 km por segundo hará que el exterior de la roca se derrita, formando una fina capa negra y brillante en el exterior, llamada corteza de fusión. En las rocas que han estado en el suelo durante un tiempo, la corteza de fusión puede haberse desprendido, revelando que la roca es de un color diferente en su interior. Esta es una señal útil.
- Pesado: Un meteorito es una roca densa, a veces con hierro en su interior, por lo que debería sentirse más pesado que una roca terrestre normal del mismo tamaño.
- Abolladuras suaves: Mirando la superficie de la roca, se pueden ver hendiduras suaves, que parecen como si alguien hubiera presionado su pulgar en la roca y hubiera dejado una impresión, como si fuera arcilla blanda. Eso se llama regmagliptos. Debería tener bordes suavizados o redondeados, en lugar de puntas rocosas afiladas.
- Magnético: Utilice un imán para ver si la roca es magnética. Alrededor del 90% de los meteoritos son magnéticos. Si la roca se adhiere a su imán, incluso débilmente, eso podría ser una señal de que es un meteorito. Pero no es una garantía, porque las rocas terrestres pueden ser magnéticas, como las rocas terrestres ricas en hierro o la magnetita. Los subproductos industriales también pueden ser magnéticos y parecerse a un meteorito.
Si crees que tu roca es un meteorito -o incluso sólo un meteorito- envía una foto al equipo de la Red de Bolas de Fuego del Desierto, para que un experto en meteoritos le eche un vistazo.
De cualquier manera, envíanos una foto de tus hallazgos a través de la página de Facebook de ABC Ciencia.