Campaña de Atlanta

La «campaña de Atlanta» es el nombre dado por los historiadores a las operaciones militares que tuvieron lugar en el norte de Georgia durante la Guerra Civil (1861-65) en la primavera y el verano de 1864.

A principios de 1864 la mayoría de los sureños confederados probablemente habían abandonado las esperanzas de ganar la guerra conquistando el territorio de la Unión. Sin embargo, la Confederación tenía una posibilidad real de ganar la guerra simplemente no siendo derrotada. En la primavera de 1864 esta estrategia requería dos cosas: en primer lugar, el ejército del general confederado Robert E. Lee en Virginia tenía que defender su capital, Richmond, y mantener a raya a las fuerzas del general de la Unión Ulysses S. Grant; y en segundo lugar, el otro gran ejército del Sur, dirigido por Joseph E. Johnston en el norte de Georgia, tenía que evitar que las fuerzas de la Unión de William T. Sherman se dirigieran hacia el sur y capturaran Atlanta, la segunda ciudad más importante de la Confederación.

Esta estrategia de ganar para no perder implicaba también un elemento temporal. Si Lee y Johnston podían mantener sus respectivos campos hasta principios de noviembre, los norteños, cansados de la guerra, podrían votar por la destitución del presidente estadounidense Abraham Lincoln. El candidato demócrata, a su vez, podría buscar un armisticio con la Confederación y poner fin a la guerra.

Sinopsis de la campaña

Lo que estaba en juego a principios de mayo de 1864, cuando la campaña de Atlanta comenzó con la escaramuza de Tunnel Hill en el norte de Georgia. Sherman tenía cuatro razones para confiar en el éxito: en primer lugar, la ventaja numérica (sus tropas superaban a las fuerzas confederadas en aproximadamente dos a uno); en segundo lugar, un eficiente sistema de suministros para mantener a sus ejércitos alimentados, vestidos y armados; en tercer lugar, una moral superior (el ejército confederado acababa de ser expulsado de Chattanooga, Tennessee, el mes de noviembre anterior); y en cuarto lugar, y probablemente el más importante, el historial de Johnston como comandante del ejército poco agresivo, incluso tímido. Sherman, que se había enfrentado -y vencido- a Johnston en Mississippi el verano anterior, era consciente de esta debilidad de su adversario.

Durante las primeras semanas de la campaña, Sherman tomó la iniciativa y obligó al ejército de Johnston a retroceder de una posición a otra. A finales de mayo algunos atlantes habían empezado a pensar que la caída de su ciudad era inevitable. Después de que Johnston retrocediera casi hasta Atlanta a finales de julio, el presidente confederado Jefferson Davis temió que Atlanta se rindiera sin luchar. Así que despidió a Johnston y lo sustituyó por John B. Hood, un comandante de cuerpo de ejército que prometió atacar a Sherman e intentar salvar la ciudad.

Las posibilidades de éxito de Hood, sin embargo, eran prácticamente nulas. Las fuerzas de Sherman estaban a ocho kilómetros de las afueras de Atlanta cuando Hood tomó el mando del ejército confederado el 18 de julio. La fuerza de la Unión era de 80.000 hombres frente a los 50.000 de Hood. En inferioridad numérica y sin opciones estratégicas, Hood buscó sin embargo oportunidades tácticas. Lanzó tres asaltos alrededor de Atlanta entre el 20 y el 28 de julio, pero fue rechazado en todas las ocasiones. Sherman pasó el mes siguiente bombardeando la ciudad y a sus habitantes, mientras cortaba las tres líneas de ferrocarril que abastecían a los ejércitos de Hood. Cuando la última de estas líneas, al norte de Jonesboro, fue rota el 31 de agosto, Hood se vio obligado a evacuar Atlanta. Sherman había ganado la campaña. La reelección de Lincoln estaba asegurada y la Confederación estaba condenada.

La ventaja de la Unión

Después de su nombramiento en marzo como general en jefe de los ejércitos de la Unión, el teniente general Ulysses S. Grant puso a Sherman, su subordinado de confianza, al mando de los tres ejércitos de la Unión entre los Montes Apalaches y el río Misisipi: el Ejército del Cumberland (general de división George H. Thomas), el Ejército del Tennessee (general de división James B. McPherson) y el Ejército del Ohio (general de división John M. Schofield). Sherman reunió estos ejércitos para formar, a finales de abril, un grupo de 110.000 hombres y unos 250 cañones, todos reunidos alrededor de Chattanooga. Frente a ellos, cerca de Dalton, estaba el Ejército Confederado de Tennessee, que había sido derrotado y expulsado de Missionary Ridge en noviembre anterior y que ahora estaba bajo un nuevo comandante, el general Joseph E. Johnston. Con 54.500 oficiales y hombres el 10 de abril, más 154 piezas de artillería, el ejército había sido puesto en forma durante el invierno por Johnston.

En las instrucciones que les dieron sus superiores, ni Johnston ni Sherman fueron informados de la toma de Atlanta como objetivo militar. Grant se limitó a ordenar a Sherman que se moviera contra el ejército de Johnston, que lo «desbaratara» y que se adentrara en el país enemigo tanto como pudiera, destrozando sus recursos bélicos por el camino. En cuanto a los planes confederados, el presidente Davis quería que Johnston avanzara de nuevo hacia Tennessee, pero Johnston argumentó que, superado en número y bloqueado en Chattanooga, no podía asumir ninguna ofensiva. Davis aceptó a regañadientes la lógica de Johnston. Por lo tanto, los confederados se mantuvieron a la defensiva, conscientes de que la ofensiva de Sherman se dirigiría hacia Atlanta, cuya ocupación, como centro industrial y ferroviario fundamental, era clave para el resultado de la guerra.

Sensible a la superioridad numérica y moral de sus tropas, y anticipando astutamente la disposición pasiva de su oponente, Sherman estaba sumamente confiado en el éxito. El 10 de abril envió a Grant sus esquemas para tomar la ciudad, una vez que hubiera hecho retroceder a Johnston hasta ella. Primero, maniobraría alrededor de Atlanta y cortaría las vías férreas que conducían a la ciudad, obligando a los defensores confederados a evacuar por falta de suministros. Luego se adentraría aún más en Georgia. En contraste con la confianza de Sherman, Johnston era temeroso y pesimista al comienzo de la campaña. Pidió refuerzos sólo para mantener sus líneas y a veces parecía dudar de su capacidad para lograr incluso eso.

Sherman flanqueando, Johnston en retirada

Sherman comenzó a marchar con sus tropas el 5 de mayo, y sus maniobras iniciales prepararon el escenario para el resto de la campaña. Con el ejército de Johnston formidablemente atrincherado a lo largo de Rocky Face Ridge al norte de Dalton (y Johnston preparado para ser atacado allí), Sherman se negó a lanzar un asalto frontal contra los confederados. En su lugar, utilizó los ejércitos de Thomas y Schofield para manifestarse contra la posición principal de Johnston, mientras que la columna de McPherson marchó sigilosamente hacia el sur a través de la indefensa Snake Creek Gap, ganó el flanco enemigo y amenazó, el 9 de mayo, el Ferrocarril Occidental y Atlántico, la línea que iba de Atlanta a Chattanooga y que abastecía al ejército confederado. Durante la noche del 12 al 13 de mayo, Johnston se retiró a Resaca, una docena de millas al sur de Dalton, y se atrincheró en una nueva posición. Sherman subió sus fuerzas y repitió su maniobra anterior, poniendo a prueba las líneas confederadas con breves y agudos ataques los días 14 y 15 de mayo, mientras parte del ejército de McPherson flanqueaba hacia el sur y cruzaba el río Oostanaula. Johnston ordenó otra retirada para la noche siguiente.

Los sureños, aferrados al ferrocarril, se retiraron hacia Cassville, justo al norte de Cartersville. Los norteños los siguieron en varias columnas muy separadas. Johnston, viendo la oportunidad de atacar una de las columnas de la Unión, emitió órdenes de batalla en la mañana del 19 de mayo. Sin embargo, la canceló cuando la caballería enemiga amenazó a su columna de ataque antes de que comenzara la batalla. Johnston ordenó otra retirada, esta vez a través del río Etowah hacia Allatoona. A sus superiores en Richmond y a los georgianos, cada vez más alarmados por el avance de la Unión, Johnston no les aseguró ningún plan que no fuera la elección de sucesivas posiciones defensivas hasta que fuera flanqueado fuera de ellas. Además, a pesar de que la administración confederada envió casi 20.000 refuerzos en su ayuda a finales de mayo, Johnston mantuvo su estrategia cautelosa y de retroceso y permitió al enemigo un cruce tranquilo y sin oposición del Etowah el 23 de mayo.

Lucha aguda cerca de Dallas y Kennesaw

Sherman mantuvo su iniciativa. Conociendo la fuerza de la posición confederada en Allatoona, la evitó por completo y atacó hacia el suroeste, lejos del ferrocarril y hacia Dallas. Johnston se dirigió hacia el oeste para enfrentarse a él en una nueva línea, que Sherman puso a prueba en duros combates en New Hope Church el 25 de mayo y en Pickett’s Mill el 27 de mayo. Manteniéndose a la defensiva, los confederados rechazaron fácilmente los ataques de Sherman. Las bajas en los cuatro días del 25 al 28 de mayo en el «Hell Hole» (el nombre de los norteños para la zona), contando con un costoso reconocimiento del Sur el 28 de mayo, fueron aproximadamente 2.600 soldados de la Unión y 2.050 de la Confederación.

Después de que su caballería asegurara el paso de Allatoona el 3 de junio, Sherman movió sus fuerzas hacia el este, de vuelta al ferrocarril. Johnston se mantuvo delante de él, atrincherándose alrededor de Kennesaw Mountain. Reforzado con un cuerpo de infantería completo de Mississippi, el ejército de la Unión todavía tenía una ventaja numérica de diez a seis a principios de junio, una ventaja de la que Johnston era muy consciente y que alimentaba su postura poco agresiva. Durante varias semanas Sherman se vio obstaculizado en sus maniobras por las lluvias casi diarias, pero intentó forzar la situación con una batalla de ataque el 27 de junio contra las líneas confederadas en Kennesaw Mountain. Rápidamente rechazado, el ejército de la Unión perdió 2.000 soldados, muertos, heridos y capturados, frente a los 400 de los confederados. Las escaramuzas y el cañoneo a lo largo del resto de las líneas (algo casi diario a estas alturas de la campaña de Atlanta) hicieron que las bajas de la Unión y de la Confederación en ese día se estimaran en 3.000 y 1.000 respectivamente.

Cuando terminaron las lluvias, Sherman volvió a su estrategia de flanqueo el 2 y 3 de julio y obligó a Johnston a retirarse a unas seis millas de Kennesaw a una nueva línea al sur de Marietta. Las fuerzas de Sherman volvieron a avanzar, a escaramuzar, a cañonear, a sondear y a marchar, de modo que en cuarenta y ocho horas el ejército confederado volvió a retirarse, esta vez a las fortificaciones de la misma orilla norte del río Chattahoochee.

Hood sustituye a Johnston

La inteligente combinación de números y flanqueo de Sherman había llevado a sus ejércitos a las cercanías de Atlanta, y los residentes de la ciudad estaban justificadamente alarmados. Algunos ya habían huido. Las órdenes de Johnston a mediados de mayo para la evacuación de los hospitales del ejército y la maquinaria de municiones de Atlanta aumentaron la angustia pública. Cuando las sondas de Sherman a lo largo del Chattahoochee aseguraron un cruce el 8 de julio en Roswell, el ejército sureño se retiró a través del río durante la noche del 9 al 10 de julio y tomó una posición al sur de Peachtree Creek.

Alarmado por Atlanta, el presidente Davis temía que la ciudad fuera abandonada sin luchar. El 10 de julio comenzó a consultar con su gabinete y a informar a Robert E. Lee y al senador de Georgia Benjamin Hill de la necesidad de sustituir a Johnston, a pesar de que Sherman se cernía a las puertas de Atlanta. Una semana de deliberaciones, incluyendo el contundente telegrama de Davis a Johnston preguntando por sus planes (contestado de forma bastante evasiva), condujo a que el gobierno confederado sustituyera a Johnston el 17 de julio por uno de los comandantes de cuerpo del ejército, el general John B. Hood, que era bien conocido por su pugnacidad y voluntad de ataque.

Un comandante confederado

Hood aceptó el mando y, con él, las desfavorables probabilidades. Su ejército, de unos 50.000 efectivos, se enfrentaba a unos 80.000 soldados de la Unión, cuyo avance estaba a ocho kilómetros de las afueras de la ciudad. A favor de Hood estaban las inexpugnables fortificaciones que rodeaban la ciudad, que habían sido construidas por los confederados durante más de un año. Al mismo tiempo, el ejército de Thomas estaba cruzando Peachtree Creek; el ejército de McPherson, habiendo girado ampliamente hacia el sureste, había golpeado el ferrocarril de Georgia (Atlanta a Augusta) al este de Decatur y estaba marchando y destruyendo la vía hacia el oeste, hacia la ciudad; y el ejército de Schofield estaba posicionado al noreste de Atlanta. Hood vio la oportunidad de golpear a Thomas mientras los otros dos ejércitos enemigos estaban demasiado lejos para darles apoyo. En consecuencia, hizo planes para un ataque en la tarde del 20 de julio. En la batalla de Peachtree Creek, los confederados atacaron y obtuvieron pequeños éxitos tácticos, pero fueron rechazados. Las bajas fueron de 2.500 sureños y 1.700 norteños.

Mientras McPherson se acercaba a la ciudad desde el este, su ejército se convirtió en el siguiente objetivo de Hood. En una audaz maniobra que recordaba a los ataques de flanqueo de Thomas «Stonewall» Jackson, Hood pidió que un tercio de su infantería marchara hacia el sur a través de la ciudad, se posicionara en el flanco izquierdo de McPherson y atacara. La batalla de Atlanta, el 22 de julio, supuso el mayor éxito de los confederados en la campaña, con aproximadamente 3.600 bajas (incluyendo a McPherson), 12 cañones capturados, y una división de trincheras arrasada. Pero aquí también los confederados fueron rechazados en última instancia y perdieron unos 5.500 hombres.

Fiel a su plan de cortar las vías férreas de Atlanta, y habiendo cortado ya las líneas que se dirigían al este de la ciudad, Sherman giró el Ejército de Tennessee, ahora bajo el mando del general de división Oliver O. Howard, hacia el norte de la ciudad y amenazó las líneas férreas restantes del ejército confederado hacia el sur. Hood volvió a ordenar un ataque de flanqueo, programado para el 29 de julio, contra el ejército de Howard. Las divisiones confederadas marcharon el 28 de julio para ponerse en posición, pero el inesperado y rápido avance de las tropas de la Unión hizo que el oficial confederado al mando, el teniente general Stephen D. Lee, ordenara un prematuro ataque frontal. La batalla de Ezra Church, el 28 de julio, supuso para Hood un rápido rechazo y la pérdida de 4.600 soldados muertos, heridos o capturados, mientras que las pérdidas de Howard, de 700 hombres, fueron considerablemente menores.

La caída de Atlanta

Los confederados construyeron rápidamente una línea de defensa ferroviaria fortificada hasta East Point (seis millas al suroeste del centro de Atlanta) que bloqueó el avance posterior de las tropas de la Unión. Sherman, sin embargo, estaba decidido a expulsar a Hood de la ciudad. El 20 de julio ordenó que toda la artillería situada dentro del radio de acción iniciara un cañoneo, no sólo de las líneas confederadas, sino también de la propia ciudad, que aún albergaba a unos 3.000 civiles (frente a los 20.000 de la primavera anterior). El bombardeo de artillería alcanzó su punto álgido el 9 de agosto, cuando los cañones de la Unión dispararon unos 5.000 proyectiles contra la ciudad. Las bajas civiles durante el bombardeo de cinco semanas fueron notablemente bajas; los habitantes que decidieron permanecer en la ciudad se refugiaron en sótanos o en trincheras «a prueba de bombas». Durante el bombardeo y el semiasedio de Atlanta por parte de Sherman (llamado así porque en ningún momento el ejército de la Unión pudo invadir por completo el perímetro de obras de once millas de la ciudad), murieron unos veinte civiles. El número de heridos y mutilados debe considerarse mucho mayor, aunque los registros médicos del Sur no ofrecen datos precisos.

Aunque su propio cuartel general fue bombardeado, Hood se negó a ceder. Los suministros siguieron llegando a la ciudad desde Macon, incluso después de que el tercer ferrocarril (a Montgomery) fuera cortado a mediados de julio por una incursión de la caballería de la Unión en Alabama. Sherman intentó dos veces cortar la última vía férrea, la Macon and Western, con incursiones de caballería a finales de julio y mediados de agosto. Después de que estos intentos fracasaran (con unas pocas millas de vías rotas rápidamente reparadas), Sherman llegó a la conclusión de que sólo un barrido masivo de infantería podría cortar la carretera de Macon. El 25 de agosto, con sus fuerzas retiradas para vigilar la cabeza de puente de Chattahoochee al noroeste de Atlanta y sus líneas de asedio abandonadas, Sherman marchó con la mayor parte de su ejército (seis de los siete cuerpos) hacia el sur y luego hacia el sureste en dirección a Jonesboro, a quince millas de Atlanta.

Hood se dio cuenta de que no podía extender su ejército superado en número lo suficiente. Con un tercio de su infantería y de la milicia estatal obligada a ocuparse de las defensas de la ciudad, intentó enviar sus tropas por el ferrocarril para hacer frente a la nueva amenaza. Cuando el ejército de Howard se acercó al alcance de los cañones de Jonesboro y del ferrocarril, Hood no tuvo más remedio que ordenar un ataque, que las tropas atrincheradas de la Unión rechazaron sin problemas el 31 de agosto. Ese mismo día, hacia el norte, otras tropas de la Unión llegaron al ferrocarril y empezaron a destrozar los raíles. El intento de Hood de enviar el tren de artillería de reserva del ejército hacia el sur fracasó, ya que la locomotora, ante la interdicción del enemigo, tuvo que regresar a la ciudad. A Hood no le quedó más remedio que ordenar la evacuación de Atlanta el 1 de septiembre. La continuación de los combates en Jonesboro ese día resultó intrascendente: el destino de Atlanta quedó sellado cuando las tropas de Sherman cortaron la línea de Macon y Western. Los soldados de la Unión entraron en la ciudad el 2 de septiembre, concluyendo así la campaña de Atlanta.

En un telegrama a Washington, D.C., el general Sherman observó: «Atlanta es nuestra y está bastante ganada». Las bajas en batalla durante los cuatro meses de campaña ascendieron a un total de 37.000 soldados de la Unión y unos 32.000 soldados confederados muertos, heridos y desaparecidos. En ambos ejércitos, aproximadamente siete de cada diez soldados cayeron enfermos en algún momento; su incapacidad para el servicio probablemente afectó a ambos bandos en igual proporción.

Las tropas de Sherman mantuvieron Atlanta durante dos meses y medio. Los generales del norte se instalaron en las casas más elegantes (Sherman ocupó la casa de John Neal), mientras que los soldados acamparon en terrenos baldíos o parques, como los que rodean el Ayuntamiento, a veces despojando a los edificios de la madera para construir barracas. A principios de noviembre, con su plan de marcha hacia el mar, Sherman ordenó a sus ingenieros que comenzaran «la destrucción en Atlanta de todos los depósitos, cocheras, tiendas, fábricas, fundiciones» y similares. Algunas estructuras ya habían sido destruidas; además, los confederados en retirada habían detonado un tren de municiones, que había arrasado el gran tren de laminación. Sherman ordenó que sus ingenieros derribaran primero las estructuras «y que sólo se utilizara el fuego hacia el último momento».

El trabajo comenzó el 12 de noviembre, después de que las tropas de la Unión enviaran al norte su último tren cargado de materiales que el ejército no utilizaría en su próxima marcha. El capitán Orlando Poe, ingeniero jefe de Sherman, dio instrucciones a sus hombres para que destrozaran las vías férreas de Atlanta, calentando y doblando cada raíl sobre las traviesas de madera en llamas. No fue hasta el 15 de noviembre que los ingenieros comenzaron a incendiar los lugares designados, algunos con proyectiles explosivos colocados en su interior. Un mapa dibujado a mano (ahora en el Museo Peabody Essex en Massachusetts) indica los edificios que fueron destruidos, incluyendo un almacén en las calles Whitehall y Forsyth, un banco en el ferrocarril y la calle Peachtree, los hoteles Trout y Washington, y varias otras estructuras.

Cuatro días antes, en la noche del 11 de noviembre, los soldados de la Unión que circulaban por la ciudad comenzaron a incendiar edificios privados, especialmente residencias. La joven Carrie Berry, que aún vivía con su familia en la ciudad, registró el evento. (Su diario sobrevivió y se conserva en el Centro de Historia de Atlanta). El oficial de la Unión David Conyngham relató que esa noche se destruyeron unas veinte casas, lo que el capitán Poe atribuyó más tarde, lamentablemente y de forma bastante coja, a «personas sin ley, que, escabulléndose por callejones sin salida, consiguieron disparar a muchas casas que no se pretendía tocar». Los incendios se produjeron cada noche del 11 al 15 de noviembre, aunque los oficiales del ejército trataron de evitarlos vigilando ciertas propiedades y atrapando o castigando a los autores. Las iglesias se mantuvieron especialmente vigiladas, por lo que cinco de ellas se salvaron de las llamas que acabaron consumiendo gran parte del centro de la ciudad.

La última noche de la ocupación de la Unión, del 15 al 16 de noviembre, las tropas de la Unión, alentadas por los incendios provocados por los ingenieros, cometieron quemas no autorizadas que incendiaron gran parte del centro de la ciudad. Viendo desde el cuartel general el resplandor ardiente sobre gran parte de la ciudad esa noche, el mayor Henry Hitchcock, del estado mayor de Sherman, predijo: «El Gral. S. será acusado en lo sucesivo de incendio indiscriminado». El ejército de la Unión abandonó Atlanta a la mañana siguiente.

La noticia de la captura de Atlanta por Sherman provocó reacciones eléctricas y tumultuosas tanto en el Norte como en el Sur. La caída de Atlanta, la primera victoria significativa del Norte en 1864, aseguró la reelección del presidente Lincoln en noviembre, así como el compromiso de Estados Unidos de proseguir la guerra hasta la victoria. Con la pérdida de Atlanta, la derrota confederada era sólo cuestión de tiempo.