El artículo II de la Constitución de los Estados Unidos otorga al Presidente la facultad de indultar a las personas que hayan cometido delitos federales.
El alcance del poder de indulto del Presidente es amplio. Puede perdonar a una persona por casi cualquier delito contra los Estados Unidos. Aunque es amplio, el poder no es ilimitado. Por ejemplo, el Presidente no puede emitir un indulto en casos de juicio político, ni puede indultar a alguien por cometer un delito estatal.
La Constitución no impone ningún requisito procesal o sustantivo al ejercicio del poder de indulto del Presidente. Puede emitir un indulto a través de cualquier proceso y por cualquier motivo. No obstante, los Presidentes suelen confiar en la Oficina del Abogado del Perdón del Departamento de Justicia para examinar y evaluar las solicitudes de indulto. Sin embargo, el Abogado del Perdón sólo hace una recomendación. La decisión final sobre la concesión de un indulto corresponde al Presidente.
Para solicitar un indulto, la persona que lo pide presenta una solicitud formal a la Oficina del Abogado del Indulto. Al evaluar el mérito de cada solicitud, la Oficina del Abogado del Indulto considera varios factores, incluyendo la conducta de la persona después de la condena, la gravedad del delito, y el grado en que el individuo ha aceptado la responsabilidad por el crimen. Además, los fiscales que han llevado el caso y el Fiscal General Adjunto -el segundo funcionario de mayor rango en el Departamento de Justicia- pueden influir en la recomendación sobre la concesión del indulto.
El Presidente, sin embargo, puede optar por prescindir del Abogado del Perdón y conceder un indulto en ausencia de cualquier solicitud o recomendación del Departamento de Justicia.
No hay límites en cuanto al número de personas que el Presidente puede indultar. El presidente Franklin D. Roosevelt, por ejemplo, indultó a 2.819 personas durante su mandato, más que cualquier otro presidente. El presidente Barack Obama indultó a 212 personas durante su mandato.
Un indulto anula completamente el efecto legal de una condena. El beneficiario del indulto deja de ser considerado un delincuente y cualquier consecuencia colateral de la condena -como la pérdida del derecho al voto- queda anulada.
De vez en cuando, un indulto presidencial puede generar controversia. Por ejemplo, la decisión de Gerald Ford de indultar a Richard Nixon después de que éste renunciara a la presidencia fue muy criticada en su momento, y probablemente influyó en la derrota electoral de Ford en 1978. El indulto de última hora del presidente Bill Clinton a Marc Rich en 2001 también fue muy criticado después de que se revelara que la esposa de Rich había hecho grandes donaciones políticas.
El momento del indulto del presidente Clinton -justo antes de dejar el cargo- no fue único. Debido a que un indulto en particular puede ser políticamente impopular, los presidentes a menudo optan por conceder los indultos cuando no se enfrentan a un peligro político por hacerlo.