Los neutrones definitivamente se siguen haciendo.
La mayor parte de la materia visible creada durante la nucleosíntesis del Big Bang estaba en forma de hidrógeno, helio y litio. El hidrógeno a veces contiene un neutrón (formando el deuterio estable), y todos los isótopos estables de helio de litio lo hacen. Así que asumiendo que el modelo es correcto, los neutrones deben haberse formado durante este evento.
Tenga en cuenta que los neutrones libres no son partículas estables, y decaen con una vida media de unos 10 minutos. Así que no esperaríamos encontrar neutrones que no estén confinados en núcleos atómicos; no es como si hubiera una sopa de protones y neutrones estables que a veces crea átomos.
Pero también sabemos que ésta no es la única fuente de neutrones. Por un lado, sabemos de núcleos inestables que cambian espontáneamente un protón a un neutrón o viceversa. El escenario que te interesa se llama desintegración beta+. Un protón en un núcleo se convierte en un neutrón, un positrón y un neutrino. Un ejemplo sería el núcleo de magnesio-23 transformándose en sodio-23 (nótese que el número de nucleones permanece igual, pero el elemento cambia).
El Sol también depende de la producción de neutrones. La mayor parte de la masa del Sol es hidrógeno simple, H-1. No tiene neutrones. Cuando se juntan dos núcleos de hidrógeno, se obtiene He-2 (también conocido como diprotón), que es extremadamente inestable y decae muy rápidamente en dos núcleos de hidrógeno separados. No hace falta decir que no has liberado ninguna energía en una reacción de este tipo
Lo que tiene que ocurrir es que uno de los protones del diprotón se transforme en un neutrón. Los protones libres no se transforman espontáneamente en neutrones, porque los neutrones son en realidad muy poco más masivos que los protones (y por la misma razón, los neutrones libres sí decaen espontáneamente en protones). Sin embargo, un diprotón tiene una energía de enlace mayor que la de un deuterón (H-2), por lo que uno de los protones puede, de hecho, transformarse en un neutrón, liberando un positrón, un neutrino y el exceso de energía de enlace.
Esta reacción está mediada por la fuerza nuclear débil, que es relativamente débil a grandes distancias («grandes» significa aquí «distancias comparables al tamaño de un núcleo»). Esto, combinado con la inestabilidad del diprotón, significa que sólo una cantidad muy pequeña de diprotones llega a transmutarse en un deuterón. Pero sin este raro acontecimiento, el Sol no tendría su horno de fusión. Curiosamente, también es un importante limitador de la tasa de fusión del Sol: si la fuerza débil fuera más fuerte, el Sol quemaría su suministro de combustible mucho más rápido. Hasta ahora, parece que la fuerza débil es la única que puede cambiar el sabor de los quarks, cambiando así el número de bariones.
Para completar, deberíamos decir también que los neutrones se crean en colisiones suficientemente energéticas, en parejas con antineutrones.