Ilustración de Mother Jones
Para cuando Reddit prohibió r/The_Donald en junio, la comunidad se había convertido en una de las más notorias en la historia de la plataforma. El tablero de mensajes pro-Trump, hogar de un grupo nocivo de sus partidarios, no era necesariamente la comunidad más tóxica en un sitio que, en ocasiones, ha albergado subreddits para grupos nacionalistas blancos y para compartir fotos sugerentes de niños. Pero, de las comunidades tóxicas del sitio, podría decirse que fue la que tuvo más alcance e impacto.
Durante los últimos años, cientos de miles de publicaciones de miembros del grupo han ayudado a dar forma al entorno de información de la web, ya que han bombeado decenas de memes pro-Trump cada semana que a veces se abrieron camino en las redes sociales de Donald Trump Jr. y el propio presidente, contribuyendo a una avalancha de contenido aparentemente de base que impulsa sus esfuerzos políticos. En 2016, una «sala de guerra» en la sede de la campaña en la Torre Trump supervisaba el subreddit en busca de memes que valieran la pena; Brad Parscale, antiguo director de campaña de Trump, escribió en una ocasión que revisaba el tablón de mensajes a diario.
Los críticos de las políticas de moderación de Reddit se preguntaron públicamente durante años por qué no se había prohibido r/The_Donald, a pesar de incumplir sistemáticamente las normas de la empresa sobre racismo, fanatismo y difusión de desinformación. En junio, después de que su historial le valiera un largo período en cuarentena -el término de Reddit para un estado de acceso restringido impuesto a las comunidades problemáticas-, el sitio lo prohibió por completo. Pero para cuando eso ocurrió, los miembros ya se habían marchado meses antes a un foro casero diseñado para imitar a Reddit llamado TheDonald.win, que había estado trabajando desde que se introdujo la cuarentena, así como a servidores alojados en Discord, un servicio de chat de Internet.
Aunque su subreddit ha sido prohibido en Reddit durante más de cuatro meses, los antiguos miembros de The_Donald siguen causando estragos en el sitio. Mother Jones ha obtenido acceso a dos servidores alojados en Discord donde se reúnen los antiguos miembros del subreddit prohibido, incluyendo un servidor privado que requiere que los miembros sean investigados. Los mensajes de chat publicados allí muestran cómo los antiguos miembros de The_Donald han encontrado nuevos hogares en Reddit y continúan coordinando y planificando la propagación del odio, el vitriolo y la desinformación en el sitio y en otros lugares, a pesar de la prohibición de la compañía.
Con más de 3.000 miembros, The_Donald Est. 2017, que figuraba como Discord oficial de r/The_Donald antes de que el subreddit fuera eliminado, es el más pequeño de los dos servidores de Discord. A diferencia del servidor de Discord separado de «The Donald», que está parcialmente abierto a todos y tiene más de 21.000 miembros, el servidor de The_Donald Est. 2017 afirma que investiga rigurosamente a sus miembros, restringiendo a los usuarios que no han superado el proceso a una sala de espera donde no pueden publicar. Antes de que r/The_Donald fuera baneado, la admisión al Discord oficial del subreddit requería dos meses de historial de publicaciones en el subreddit. Hoy en día, los requisitos enumerados en su canal «extreme_vetting», donde se investiga a los nuevos solicitantes del Discord, especifican tener un historial de «tuits/retuits pro-MAGA».»
Los moderadores de este canal privado de Discord parecen ser antiguos moderadores del subreddit r/The_Donald, según sus propias afirmaciones y un análisis de sus cuentas en las redes sociales. Afirman ser un grupo de partidarios de Trump que moderaron The_Donald hasta que perdieron el control del tablero en favor de otra facción en algún momento del año pasado.
Estos moderadores utilizan regularmente el canal privado para organizar a sus usuarios, muchos de los cuales proceden directamente de r/The_Donald. Aunque los moderadores han animado a los miembros a burlar la prohibición de Reddit y unirse a subreddits como r/trumpteam y r/donald_trump, lo más frecuente es que impulsen r/donaldtrump como el nuevo subreddit del grupo. Los miembros utilizan el Discord para difundir memes, impulsar las publicaciones pro-Trump en Reddit y otras plataformas de medios sociales, ir tras sus oponentes políticos en línea y difundir desinformación.
«Poco después de que este equipo de mods fuera eliminado de r/The_Donald, comenzamos un viaje para asegurarnos de hacer todo lo posible para servir al presidente Trump y ayudarlo a ser reelegido», escribió un moderador en el canal de anuncios del Discord, explicando que habían «encontrado una manera de llegar a nuevos votantes en Reddit con https://www.reddit.com/r/donaldtrump» y afirmando que un antiguo moderador de r/The_Donald había ayudado a establecer ese nuevo subreddit. En otro anuncio temprano en el chat, el mismo moderador explicó que «nos estamos asociando con r/DonaldTrump exclusivamente en Reddit» y se jactó de la estrecha relación del grupo con el subreddit.
«tenemos a todos los mods que están ahí dentro y es IMPORTANTE ampliar la base para Trump», explicó el moderador, esbozando la esperanza de que el nuevo foro pueda retomar el papel de subreddit prohibido para llegar a nuevos partidarios. «El verdadero éxito de r/The_Donald fue la rapidez y la cantidad de normies a los que llegó, y se ganan elecciones no sólo conservando tu base, sino ampliándola».
Los usuarios del r/The_Donald original fueron extremadamente eficaces a la hora de jugar con los algoritmos de Reddit para conseguir que su contenido llegara a la primera página agregada algorítmicamente de la compañía. Esa prominencia ayudó a que el subreddit ampliara su base y expusiera a más personas al fanatismo y la desinformación. Robert Peck, en Wired, describió cómo los moderadores de r/The_Donald aprovecharon la función «pegajosa» del sitio, destinada a fijar las publicaciones informativas o de bienvenida en la parte superior de un subreddit, para aprovechar los votos positivos del subreddit e impulsar su contenido.
Con r/donaldtrump, según los mensajes de Discord de sus moderadores, esperan replicar el éxito que tuvieron al llevar r/The_Donald a la corriente principal. «Estamos haciendo regularmente que r/all y r/popular suban con frecuencia, a veces varias veces al día», escribió un moderador sobre el nuevo tablero el 25 de julio. «El chat allí es hasta 10k también, por lo que es uno de los mayores chats en Reddit. Sigue así!»
No hay nada necesariamente malo en tratar de elevar el perfil de un subreddit dedicado a un candidato presidencial, sin embargo, las tácticas específicas que r/The_Donald emprendió para hacerlo violan las políticas del sitio: Reddit prohíbe la manipulación de los votos mediante la coordinación de los upvotes en las publicaciones, dentro o fuera de la plataforma. Pero r/The_Donald fue castigado porque se convirtió en un terreno de juego para que los trolls nocivos probaran insultos racistas de vanguardia, justificaran o llamaran a la violencia contra grupos de personas por su política o raza, y difundieran un flujo interminable de desinformación.
Antes de que fuera expulsado de Reddit, r/The_Donald puso un aviso en el que se decía a los miembros que los mensajes de «No Racismo/Antisemitismo» eran bienvenidos, y los moderadores trabajaron para eliminar los artículos que lo infringían. Pero sus esfuerzos no sirvieron de mucho: solo fueron chicles metidos en las grietas de una presa que se desmoronaba bajo un torrente de fanatismo. En 2017, después de que un terrorista atropellara a los peatones en Londres, matando a cinco personas, el subreddit estalló en odio islamófobo. Tras el tiroteo de 2019 en la mezquita de Christchurch (Nueva Zelanda) y el ataque terrorista de 2017 en el puente de Westminster de Londres, los usuarios volvieron a inundar el subreddit con publicaciones islamófobas. Cuando los miembros republicanos de la legislatura del estado de Oregón organizaron un paro para evitar votar la legislación medioambiental, los miembros del subreddit amenazaron violentamente a los funcionarios demócratas y a la policía estatal encargada de recuperar a los legisladores.
En r/donaldtrump y en el canal privado de Discord The_Donald Est. 2017, ese odio ha continuado. Los posteadores en el subreddit han utilizado el término «jogger», un sustituto de la palabra n que nació en 4chan después de que Ahmaud Arbery, un hombre negro estadounidense, fuera asesinado por hombres blancos en Georgia mientras hacía ejercicio. En otros casos, han compartido memes sobre «coreanos de azotea», un llamamiento apenas velado a empuñar las armas contra los manifestantes negros que hace referencia a los propietarios de tiendas coreanas y coreano-americanas armadas que se subieron a los tejados de sus negocios durante las protestas después de que la policía de Los Ángeles golpeara a Rodney King en 1992.
En otras publicaciones en r/donaldtrump, los usuarios han justificado el asesinato de niños inocentes atrapados en el fuego cruzado de las intervenciones militares de Estados Unidos en Oriente Medio, han elogiado al ICE por servir supuestamente carne de cerdo a los detenidos musulmanes, han publicado contenido alabando el asesinato de manifestantes por parte de Kyle Rittenhouse, han pedido «acabar con los disturbios con fuerza excesiva» y han difundido conspiraciones infundadas sobre que los antifa han provocado incendios forestales en Oregón.
Aunque Reddit dice que prohíbe a las comunidades y a los usuarios hacer publicaciones que «inciten a la violencia o que promuevan el odio basado en la identidad o la vulnerabilidad», Sierra Gamelgaard, una portavoz de Reddit, se negó a comentar sobre las publicaciones de odio encontradas en el subreddit o sobre los indicios de que la prohibición de la compañía estaba siendo eludida. En su lugar, señaló las políticas de contenido del sitio, escribiendo que «prohíben explícitamente a los usuarios hacer trampas o participar en la manipulación de contenidos, incluyendo la evasión de la prohibición».
En el servidor cerrado de Discord que ha promovido r/donaldtrump, los miembros difunden versiones menos vigiladas del mismo tipo de fanatismo, desinformación e incitación a la violencia que comparten en Reddit -posts que ostensiblemente también violan los términos de servicio de Discord. Los moderadores han rogado repetidamente a los miembros que dejen de utilizar el insulto «jogger», y los usuarios han creado una amplia biblioteca de memes lascivos y sexistas que atacan a Kamala Harris y la representan invitando y participando en diversos actos sexuales.
Un usuario ofreció consejos sobre cómo matar a los manifestantes y salirse con la suya, citando el caso del propietario de un bar de Nebraska que fue acusado de homicidio involuntario después de disparar y matar a James Scurlock, un manifestante por la justicia racial, en Omaha a finales de mayo. «Si has disparado a alguien y tomas la decisión (incorrecta) de hacer un disparo de advertencia no admitas que fue un disparo de advertencia», escribió, «porque cuando tienes tiempo de hacer disparos de advertencia y gritar obscenidades en el ataque no es difícil presentar cargos contra ti que indiquen que no fue puramente en defensa propia». En cambio, sugirió a los lectores en tal situación que dijeran «simplemente fallaste dos veces». Otros argumentaron que el asesinato estaba justificado.
El Discord más grande y abierto alberga aún más contenido que probablemente viola las políticas de Discord. En septiembre, un usuario de The Donald publicó que «deberíamos disparar a todos los BLM». Después de que los manifestantes se concentraran en las calles de Louisville tras la decisión de un gran jurado de no acusar a los agentes de policía en el asesinato de Breonna Taylor, otro miembro sugirió que las fuerzas de seguridad locales «necesitan usar balas reales». Cuando el mismo usuario repitió más tarde ese llamamiento a la violencia, varias personas reaccionaron con emojis de aprobación. «Atropellar a los manifestantes de BLM con mi Tesla», bromeó otro.
Sorprendentemente, el fanatismo religioso y el racismo abierto dirigido a una serie de grupos son fáciles de encontrar en el servidor Discord más grande. A principios de septiembre, un usuario publicó un insulto antijudío y escribió «judío=tramposo asqueroso». Otros publican con frecuencia mensajes islamófobos, incluyendo iteraciones de «quitar el kebab», abreviatura racista de Internet para la limpieza étnica de los musulmanes. A finales de septiembre, otro usuario bromeó con la idea de casarse con una mujer musulmana y luego matarla si la relación no funcionaba. Otros añoran los días de las cruzadas antimusulmanas, un estribillo común entre los nacionalistas blancos. En medio de un ida y vuelta islamófobo en Discord, un usuario publicó un GIF de lo que parecen ser imágenes aéreas de varios hombres, posiblemente en Oriente Medio, siendo asesinados por un ataque aéreo.
A diferencia del discord privado, los moderadores del servidor de Discord más grande de The Donald no parecen tener enlaces formales a ningún tablero de mensajes alojado en Reddit. Sin embargo, sí parece haber un cruce entre los usuarios del servidor y el subreddit r/donaldtrump, otro indicio de que los antiguos miembros de r/The_Donald están sorteando la prohibición de Reddit de su antigua comunidad. Los miembros del Discord hacen referencias ocasionales y publican enlaces al subreddit.
Las normas de Discord prohíben a los usuarios que «organicen, promuevan o coordinen servidores en torno al discurso del odio» y dicen que es «inaceptable atacar a una persona o a una comunidad basándose en atributos como su raza, etnia, origen nacional, sexo, género, orientación sexual, afiliación religiosa o discapacidades.» También prohíben hacer «amenazas de violencia o… daño», incluidas las «amenazas indirectas». Después de que Mother Jones pidiera a Discord que comentara la actividad que estaba teniendo lugar en los dos chats, la compañía dijo que tomó medidas para eliminar a los usuarios que violaban sus reglas. «Nuestro equipo de Seguridad de Confianza & investigó estos servidores, identificó a los malos actores / usuarios, y posteriormente tomó la acción apropiada de prohibirlos», escribió Paul Cafiero, un portavoz de la compañía, en un correo electrónico. Dijo que la compañía había «advertido a los moderadores de los servidores que este tipo de actividad no puede ser tolerada en nuestro servicio».
Las acciones de Discord, tomadas a finales de la semana pasada, parecen haber tenido algún impacto. Pero también podrían servir como un aviso que permita a la gente detrás de los servidores de chat pro-Trump planear su próximo movimiento. Tras recibir una advertencia de Discord, los moderadores del mayor de los dos servidores de chat, The Donald, respondieron directamente cerrando todos sus servidores de chat públicos. A partir de ahora, sólo dejará que sus miembros vetados utilicen sus chats privados «al menos hasta después de las elecciones».
«Si fuiste baneado antes de hoy, 16 de octubre de 2020, no serás desbaneado antes de las elecciones. Ponte en contacto con nosotros después del 3 de noviembre», publicó un moderador en otro canal, dirigiéndose a los usuarios individuales baneados tras la consulta de Mother Jones.
En el Est. 2017 de The_Donald, tras una advertencia de Discord, los moderadores animaron a los usuarios a unirse a un chat de reserva en una plataforma diferente, donde podrían reorganizarse ante cualquier posible baneo completo de Discord.
Las consecuencias de las acciones de Discord ilustran una dinámica que muestra cómo puede haber sido inevitable que la prohibición de Reddit sobre The_Donald sea tan fácilmente burlada por los usuarios del foro. Rishab Nithyanand, profesor de ciencias de la computación de la Universidad de Iowa, publicó un artículo el año pasado en el que analizaba las prácticas de moderación de Reddit en 3.000 subreddits. Su investigación descubrió que Reddit parecía aplicar sus propias reglas de forma inconsistente, lo que permitía a los miembros de subreddits prohibidos simplemente migrar a comunidades tóxicas que seguían funcionando con ideologías similares.
La decisión de Reddit de poner en cuarentena r/The_Donald prácticamente garantizaba que surgiera en otros lugares. Los subreddits en cuarentena suelen acabar siendo baneados, y los miembros del subreddit tomaron la medida como una señal de advertencia de que r/The_Donald acabaría corriendo la misma suerte. En consecuencia, los miembros de r/The_Donald comenzaron a planificar, canalizando a sus miembros en otros canales de medios sociales, incluyendo Discord, para que pudieran recibir instrucciones sobre dónde migrar cuando la prohibición finalmente cayera.
«Una prohibición repentina habría sido mucho más eficaz para evitar que crearan una nueva comunidad», dice Jacob Silver, un investigador senior en la consultoría de investigaciones de medios y tecnología Memetica. «Son anónimos, así que si no tienen una comunidad, es difícil que se coordinen».
Silver, al igual que sugiere la investigación de Nithyanand, sostiene que era sólo cuestión de tiempo que The_Donald descubriera cómo volver a manifestarse en Reddit. «Es casi como un juego para ellos», dice Silver, que ha estado analizando las comunidades de Reddit desde 2017. «Siempre van a estar conspirando en el fondo sobre cómo pueden ser más orientados al público y subvertir las reglas de las plataformas.»
El error de Reddit, según dijo Silver, es tratar a las comunidades peligrosas como instancias puntuales que pueden ser baneadas para un rápido impulso de relaciones públicas. En su lugar, dice que deberían centrarse en las amplias redes de usuarios que las impulsan y frecuentan. Hacer lo contrario, dice, equivale a cortar las malas hierbas en lugar de arrancar las raíces.
«Si hay un bando en los rincones oscuros de Internet que siempre está tramando cómo puede ganar más influencia, y otro bando que está operando efectivamente sobre la base de anotar victorias públicas con prohibiciones ocasionales y fragmentarias», advierte Silver, «un bando va a seguir ganando».