Los interruptores sensibles al tacto humano, a diferencia de los interruptores que hay que pulsar para hacer o romper una conexión mecánica, existen desde hace muchos años. Sin duda tienen ventajas, y la más importante es el hecho de que la suciedad y la humedad no pueden entrar en el interruptor para atascarlo o dañarlo. A lo largo de los años, se han utilizado diferentes propiedades del cuerpo humano para accionar los interruptores sensibles al tacto:
- Temperatura – El cuerpo humano suele estar más caliente que el aire circundante. Por ello, muchos ascensores utilizan botones sensibles al calor del dedo humano. Estos botones, por supuesto, no funcionan si tienes las manos frías. Las lámparas sensibles al movimiento que se ven en los patios de la gente también detectan el calor del cuerpo humano.
- Resistencia – El cuerpo humano, al estar hecho principalmente de agua, conduce la electricidad bastante bien. Colocando dos contactos muy juntos, tu dedo puede cerrar el circuito cuando lo tocas.
- Recepción de radio – Habrás notado que, cuando tocas una antena, la recepción mejora en un televisor o radio. Esto se debe a que el cuerpo humano es una buena antena. Incluso hay pequeños televisores LCD que tienen una correa conductora en el cuello para que el usuario actúe como antena. Algunos diseños de interruptores sensibles al tacto simplemente buscan un cambio en la recepción de ondas de radio que se produce cuando se toca el interruptor.
Las lámparas sensibles al tacto casi siempre utilizan una cuarta propiedad del cuerpo humano: su capacitancia. La palabra «capacitancia» tiene como raíz la palabra «capacidad» — la capacitancia es la capacidad que tiene un objeto para retener electrones. La lámpara, cuando está sola sobre una mesa, tiene una cierta capacidad. Esto significa que si un circuito intentara cargar la lámpara con electrones, haría falta un cierto número para «llenarla». Cuando tocas la lámpara, tu cuerpo aumenta su capacidad. Se necesitan más electrones para llenarte a ti y a la lámpara, y el circuito detecta esa diferencia. Incluso es posible comprar pequeñas cajas enchufables que pueden convertir cualquier lámpara en una lámpara sensible al tacto. Funcionan según el mismo principio.
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Muchas lámparas sensibles al tacto tienen tres ajustes de brillo aunque no utilicen bombillas de tres vías. El circuito está cambiando el brillo de la lámpara al cambiar el «ciclo de trabajo» de la energía que llega a la bombilla. Una bombilla con un interruptor de luz normal recibe «toda la potencia». Sin embargo, imagine que enciende y apaga rápidamente la energía de la bombilla (digamos 100 veces por segundo), entonces la bombilla sólo ardería con la mitad de la intensidad porque su ciclo de trabajo es del 50% (mitad encendido, mitad apagado). «Encender y apagar rápidamente la bombilla» es la idea básica utilizada para cambiar el brillo de la lámpara — el circuito utiliza ciclos de trabajo de cero por ciento (apagado), 33 por ciento, 66 por ciento y 100 por ciento para controlar el brillo de la lámpara.