Por Sarah Kinsinger, PhD
Directora de Medicina del Comportamiento
Programa de Salud Digestiva
Todos entendemos lo que significa tener una «sensación visceral», o sentir un apretón en el intestino cuando te das cuenta de que has perdido un plazo importante. Pero, ¿cómo es que las emociones pueden experimentarse en las tripas? En los últimos 10 años se han producido muchos avances científicos que han mejorado enormemente nuestra comprensión de cómo están conectados el cerebro y el intestino y cómo podemos mejorar la salud intestinal a través de la medicina mente-cuerpo.
¿Qué es la conexión cerebro-intestino?
El sistema digestivo tiene su propio sistema nervioso, llamado sistema nervioso entérico. Tiene más de 100 millones de terminaciones nerviosas y, en muchos sentidos, puede controlar la digestión de forma independiente sin que usted sea consciente de ello. El sistema nervioso entérico ha sido apodado nuestro «segundo cerebro». Este cerebro intestinal está íntimamente conectado a nuestro «gran cerebro» a través de una red de vías nerviosas y los dos sistemas nerviosos comparten muchos de los mismos neurotransmisores para facilitar la comunicación. De hecho, ¡el 95% de la serotonina se encuentra en el intestino! Esta vía bidireccional se conoce como el eje cerebro-intestino y supone una comunicación de momento a momento para controlar la digestión. Esta vía explica por qué su estómago puede empezar a rugir al ver un jugoso filete, incluso antes de que la comida llegue a su estómago.
¿Puede el estrés provocarme dolor de estómago?
El eje cerebro-intestino también explica cómo puede sentir el estrés y las emociones en el intestino. La mayoría de las personas han experimentado mariposas antes de una primera cita o diarrea antes de hablar en público. Estas «sensaciones viscerales» son el resultado del estrés que se comunica al intestino a través de estas vías nerviosas bidireccionales. Para muchos pacientes, vivir con síntomas gastrointestinales imprevisibles puede ser muy estresante por sí mismo. Tener que encontrar un baño en un momento dado o sentirse incómodamente hinchado en una fiesta puede desencadenar estrés y ansiedad, lo que agrava aún más el intestino, creando un círculo vicioso.
¿Puede el estrés causar una enfermedad gastrointestinal?
Las personas con una enfermedad digestiva crónica, como el síndrome del intestino irritable (SII) o la enfermedad inflamatoria intestinal (enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa) pueden ser especialmente sensibles a los efectos del estrés. Sin embargo, se trata de trastornos complejos y los expertos no creen que el estrés sea la causa de estas afecciones. Sí creemos que el estrés puede agravar los síntomas a través de las interacciones cerebro-intestino, y los pacientes son muy conscientes de esta asociación. El 70% de los pacientes con enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa creen que los brotes de su enfermedad están relacionados con acontecimientos estresantes. Y los investigadores han confirmado una conexión entre el estrés y el intestino. Por ejemplo, los estudios en animales han demostrado que el estrés puede instigar la inflamación del colon o reactivar la enfermedad cuando ha estado en remisión. Por lo tanto, el estrés puede desempeñar un papel importante en el curso de una enfermedad digestiva, aunque no sea la causa inicial.
¿Qué es un intestino sensible?
Se cree que algunos individuos son especialmente sensibles a los efectos del estrés, y se les denomina «respondedores intestinales». Se cree que esta sensibilidad intestinal desempeña un papel importante en las enfermedades gastrointestinales funcionales, como el síndrome del intestino irritable (SII). Los expertos lo denominan «hipersensibilidad visceral», lo que significa que los nervios del intestino son excesivamente sensibles y se disparan en respuesta a la digestión normal. Por eso, para algunos individuos, una comida de tamaño normal o el movimiento de los gases a través de los intestinos puede causar un dolor intenso, mientras que para un individuo sano estas sensaciones serían apenas perceptibles.
El cerebro también desempeña un papel importante e influye en cómo se experimentan estas sensaciones en el intestino. Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que los individuos con SII presentan anomalías en la forma en que sus cerebros procesan las señales del intestino, no pudiendo sintonizar adecuadamente los estímulos dolorosos. Este fallo en la comunicación entre el cerebro y el intestino es un componente importante de muchas enfermedades digestivas y la razón por la que debemos tener en cuenta el papel de los factores psicológicos cuando tratamos a los pacientes.
¿Cómo puedo usar mi mente para curar mi intestino?
La medicina está avanzando hacia un enfoque más holístico para tratar a los pacientes, y hay un creciente interés en encontrar opciones de tratamiento sin medicamentos. Las enfermedades gastrointestinales son un gran ejemplo de los efectos positivos de las intervenciones mente-cuerpo en la salud. Debido al eje cerebro-intestino, podemos utilizar tratamientos psicológicos para influir directamente en la digestión. Por ejemplo, la hipnoterapia parece tener un efecto tranquilizador en el intestino y se ha demostrado que influye directamente en la motilidad intestinal, las secreciones intestinales y la sensibilidad al dolor. La terapia cognitivo-conductual y la hipnoterapia dirigida al intestino son tratamientos basados en la evidencia para el SII y han demostrado ser beneficiosos para los síntomas de los pacientes. Incluso se ha demostrado que la hipnoterapia dirigida al intestino prolonga la remisión en pacientes con colitis ulcerosa. A través de estos enfoques de tratamiento, los pacientes pueden aprender a regular su respuesta al estrés y reprogramar el cerebro para sintonizar las señales de dolor no deseadas del intestino.
Sarah Kinsinger, PhD, es una psicóloga de la salud certificada por la junta y directora de medicina del comportamiento para el Programa de Salud Digestiva de Loyola. La Dra. Kinsinger se especializa en el uso de intervenciones conductuales para afecciones gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable, la dispepsia funcional, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Un terapeuta cognitivo certificado entrenado en el uso de la hipnosis clínica para las condiciones médicas, el Dr. Kinsinger ve a los pacientes en el Centro Loyola para la Salud en Burr Ridge y Loyola Outpatient Center en Maywood.