¿Ha tenido alguna vez la desgracia de entrar en su casa y encontrar muebles volcados, marcas de garras de varios centímetros de profundidad en los marcos de las puertas, marcas de dientes manchados de sangre en los alféizares de las ventanas e innumerables mensajes en su contestador automático de vecinos que se quejan de que su perro ladra y aúlla durante horas en su ausencia? Si es así, probablemente esté familiarizado con la ansiedad por separación en los perros, una etiqueta suave para un comportamiento devastador y destructivo.
Hace treinta años la frase era poco común en los círculos de adiestramiento canino. Hoy en día es raro el propietario de un perro que no haya oído hablar de la ansiedad por separación en perros, que no la haya experimentado con uno de sus propios perros o que, al menos, haya tenido un amigo cuyo compañero canino haya sufrido este difícil trastorno. Los comportamientos relacionados con la separación parecen ser más comunes en estos días, y tristemente, también pueden dar lugar a la frustración y la ira humana – y a veces incluso a la eutanasia de un perro ofensivo cuando un propietario desesperado llega a su límite.
En su excelente libro, Clinical Behavioral Medicine for Small Animals, la Dra. Karen Overall define la ansiedad por separación como, «Una condición en la que los animales muestran síntomas de ansiedad o angustia excesiva cuando se quedan solos.» Los síntomas más comunes de la ansiedad por separación en los perros incluyen un comportamiento destructivo, ensuciamiento de la casa y vocalización excesiva. Muchos perros con este comportamiento desafiante también se niegan a comer o beber cuando se les deja solos, no toleran el encajonamiento, jadean y salivan excesivamente cuando están angustiados, y hacen todo lo posible para tratar de escapar del confinamiento, con aparente desprecio total por las lesiones a sí mismos o el daño a su entorno.
Es natural que los mamíferos jóvenes experimenten ansiedad cuando se separan de sus madres y hermanos; es un mecanismo de supervivencia adaptativo. Un cachorro que se separa de su familia llora de angustia, lo que permite a mamá encontrarlo fácilmente y rescatarlo. En la naturaleza, incluso un canino adulto que se queda solo tiene más probabilidades de morir, ya sea por inanición, al no tener una manada con la que cazar, o por ataque, al no tener compañeros de manada para protegerse mutuamente. Por esta razón, es de esperar que los cachorros muestren signos de ansiedad por separación.
Dada la importancia de los compañeros caninos de un perro, el hecho de que podamos condicionarlos para que acepten quedarse solos dice mucho de su capacidad de adaptación como especie. Tenemos suerte de no tener muchos más problemas de los que tenemos, especialmente en el mundo actual, en el que pocos hogares tienen a alguien en casa regularmente durante el día para hacer compañía al perro.
Hubo una época en nuestra sociedad en la que se dejaban menos perros solos en casa -la madre se quedaba en casa mientras el padre se iba a trabajar todos los días- por lo que los perros estaban menos expuestos al tipo de aislamiento diario que contribuye al comportamiento de ansiedad por separación. Algunos científicos del comportamiento teorizan que experimentar un acontecimiento que provoque miedo cuando un perro joven ya está ligeramente estresado por estar solo puede desencadenar comportamientos de ansiedad por «estar solo en casa» más intensos.
En el mundo actual hay un número significativo de perros que padecen algún grado de angustia por separación. La mejor solución de cómo romper la ansiedad por separación de un perro depende en gran medida de la situación del perro y los desencadenantes de la ansiedad. Afortunadamente, hoy en día muchos propietarios de perros están dispuestos a buscar soluciones a los problemas de comportamiento en lugar de limitarse a «deshacerse» del perro. Como resultado, los profesionales del comportamiento son propensos a ver clientes caninos con trastornos de angustia por separación.
Síntomas de la ansiedad por separación en los perros
Otra razón por la que la ansiedad por separación parece ser más frecuente hoy en día que hace unas décadas es que es diagnosticada erróneamente con cierta frecuencia por los profanos. Con una mayor conciencia de la condición ha llegado un aumento en la identificación errónea de los comportamientos que se asemejan a los comportamientos de angustia por separación, pero en realidad no lo son.
Por ejemplo, ensuciar la casa puede estar relacionado con la ansiedad, pero hay muchas otras causas potenciales. Éstas incluyen un adiestramiento incompleto, la falta de acceso a zonas de eliminación apropiadas, expectativas poco razonables del propietario (esperar que el perro «aguante» durante 10 horas o más), el miedo, la excitación, el marcaje, la eliminación sumisa o la incontinencia física.
El comportamiento destructivo puede ser el resultado de la ansiedad por separación, o podría ser un comportamiento normal del cachorro, un juego, una reacción a los estímulos externos y/o una salida para el exceso de energía. La angustia de separación podría ser la causa de los ladridos y aullidos excesivos, o el perro podría ser estimulado a ladrar por los sonidos de la calle (tráfico, gente hablando), intrusos (es decir, un cartero, un intruso, las Girls Scouts vendiendo galletas), la facilitación social (otros perros ladrando), el juego, la agresión o el miedo.
Es críticamente importante que un comportamiento problemático sea correctamente identificado antes de la implementación de un programa de modificación de conducta. No sirve de nada intentar modificar la ansiedad por separación si ese no es realmente el problema.
Si un perro orina en la casa cuando se queda solo así como cuando el dueño está en casa, es más probable que se trate de un problema de adiestramiento que de separación. Sin embargo, un perro que orina en su jaula cuando el dueño se va de la casa, pero que no tiene problemas para aguantar durante la noche, es un ejemplo de posible ansiedad por separación. La destrucción relacionada con la separación suele estar dirigida a los esfuerzos de escape: morder o arañar los marcos de las puertas, los alféizares y las paredes. Si la destrucción es más generalizada en toda la casa, apunta a una o más de las otras posibles causas, más que a un problema de aislamiento. Una cámara de vídeo situada estratégicamente o una grabadora activada por sonido pueden ayudar a identificar posibles estímulos externos, como visitas a la casa o ruidos inusuales, que podrían desencadenar lo que de otro modo podrían parecer comportamientos relacionados con la separación.
Tristeza por aislamiento y ansiedad por separación: ¿Cuál es la diferencia?
La angustia por quedarse solo no siempre es un problema de ansiedad por separación en toda regla. En primer lugar, un perro puede sufrir desde una angustia leve hasta un trastorno de ansiedad grave. «Angustia» indica una menor intensidad de las conductas de estrés cuando el perro está solo, mientras que «ansiedad» es un ataque de pánico extremo.
La distinción entre «aislamiento» y «separación» es igualmente importante. La angustia por aislamiento significa que el perro no quiere estar solo – cualquier humano servirá de compañía, y a veces incluso otro perro cumplirá la función. La verdadera angustia o ansiedad por separación significa que el perro está hipervinculado a una persona específica, y continúa mostrando comportamientos de estrés si esa persona está ausente, incluso si otros humanos o perros están presentes.
Nuestro Cardigan Corgi, Lucy, sufre de angustia por aislamiento moderada – no le gusta estar sola en el exterior. Antes de que nos diéramos cuenta de la importancia de su comportamiento, se las arregló para herirse gravemente, cayendo de un muro de piedra a unos escalones de cemento situados dos metros más abajo en sus persistentes intentos de alcanzarnos a través de una ventana. En el interior, su angustia por el aislamiento es más leve. Puede ladrar brevemente si la dejamos sola en el piso de abajo, pero rápidamente se calma y se tranquiliza.
Missy, por otro lado, demuestra una verdadera angustia por separación. Este pastor australiano de ocho años había estado en al menos cuatro hogares diferentes antes de unirse a nuestra familia el pasado otoño. Como ocurre a veces con los perros que han sido realojados numerosas veces, se apegó a uno de sus nuevos humanos (yo) completamente y casi al instante.
Si toda nuestra familia está en el granero, y yo vuelvo a la casa por alguna razón, a Missy le importa un bledo que mi marido siga con ella en el granero; se vuelve hipervigilante, observando ansiosamente si vuelvo, ignorando los intentos de Paul de tranquilizarla o de participar en otras actividades. Afortunadamente para nosotros, su nivel de estrés es leve; aparte de algunos arañazos infligidos a la puerta de la cocina el segundo día de su llegada a nuestra casa, no ha hecho nada destructivo; su nivel de estrés por mi ausencia es bajo y tolerable, y consiste principalmente en pasearse, gemir y ladrar. Pero puede explicar por qué somos al menos su quinto (¡y último!) hogar.
Estudio de caso: Diagnóstico erróneo de ansiedad por separación
Lexi era una hembra castrada de cinco años, mezcla de Husky y Greyhound, que fue rescatada y a la que la madre de acogida presentó con ansiedad por separación que se manifestaba como un comportamiento destructivo. Lexi había estado en varios hogares de acogida anteriores, y en ninguno de ellos se informó de su comportamiento destructivo.
Cuando hablamos del comportamiento de Lexi durante su consulta de comportamiento, la perra se paseaba casi constantemente y mostraba otros muchos signos de estrés general, como lloriqueos, búsqueda de atención y exploración de las puertas, aunque su actual humano estaba sentado tranquilamente en una silla en el centro de la habitación. Su comportamiento no cambió significativamente cuando su humano salió de la habitación.
La madre de acogida mencionó que había notado un aumento de la ansiedad cuando Lexi escuchó «un misterioso pitido electrónico» en la casa – probablemente fi’om un reloj escondido en un cajón que los propietarios no pudieron localizar. Al parecer, también reaccionaba mal a los pitidos de otros relojes, cámaras y otros dispositivos electrónicos.
Concluí que, aunque Lexi tenía, efectivamente, problemas de ansiedad, no estaban relacionados con la separación, sino con una ansiedad más generalizada. Aunque no tenemos forma de saberlo con seguridad, conjeturé que en algún momento pudo haber estado contenida en una valla de choque subterránea, y que los pitidos que le causaban una mayor ansiedad eran similares al pitido de advertencia de la valla. Para un perro que ha sido adiestrado para este tipo de valla, el sonido del pitido, a través de la asociación con la descarga, puede ser tan aversivo y causar estrés como la propia descarga.
Ejecutamos un programa de modificación del comportamiento para la ansiedad generalizada que incluía la asociación con un veterinario para la administración de medicación para aliviar la ansiedad, y el padre de acogida se aseguró de no dejar a Lexi sola con acceso a la habitación donde se producía el misterioso pitido (la cocina). Finalmente, Lexi fue adoptada y se encuentra bien en su nuevo hogar, donde sus propietarios continúan con su programa de modificación del comportamiento.
Cómo tratar la ansiedad por separación en los perros
Hay una serie de medidas que puede tomar para resolver el comportamiento de ansiedad por aislamiento o separación de su perro. El programa que se detalla en la sección «Prevención de la ansiedad por separación» más adelante también puede utilizarse para modificar una condición de aislamiento/separación existente. Sin embargo, usted progresará mucho más lentamente a través de los pasos del programa con un perro que sufre de comportamientos relacionados con la separación; la fuerte respuesta emocional de su perro a quedarse solo hará que esto sea una propuesta mucho más desafiante.
Aquí hay algunas otras vías para explorar, para complementar su trabajo de modificación:
- Ejercite a su perro bien antes de salir. Un perro cansado tiene menos energía para ser ansioso y destructivo. Termina las sesiones de ejercicio entre 20 y 30 minutos antes de irte, para que tenga tiempo de calmarse.
- Cinco minutos antes de irte, dale un Kong bien relleno para que se olvide de tu inminente partida.
- Haz que tus salidas y regresos sean completamente tranquilos y sin emociones. Nada de escenas de abrazos y besos de «mamá te quiere». Si se emociona y salta sobre ti cuando regresas, ignóralo. Dale la espalda y aléjate. Cuando por fin se calme, salúdalo con mucha calma.
- Defiende las piezas de tu rutina de salida haciéndolas también cuando no te vayas. Recoge las llaves del coche y siéntate en el sofá para ver la televisión. Vístete con tu traje de negocios y luego prepara la cena. Ponga el despertador a las 5 de la mañana un sábado, y luego vuélvase a dormir.
- Mezcle las piezas de su rutina de salida cuando se vaya, para que su ansiedad no llegue a un punto álgido cuando reconozca sus señales de salida. Nosotros también somos criaturas de hábitos, así que esto es difícil de hacer, pero puede dar grandes dividendos. Desayuna antes de ducharte en lugar de hacerlo después. Recoja las llaves y guárdelas en el bolsillo antes de sacar al perro para que haga su última pausa para ir al baño. Pon tu maletín en el coche mientras estás en pijama. Haga que la mañana sea lo más impredecible posible.
- Utilice una señal «segura» como «Volveré», sólo cuando sepa que volverá dentro del período de tiempo que su perro puede tolerar. Como se sugiere en el maravilloso folleto de Patricia McConnell sobre la ansiedad por separación titulado «Volveré a casa pronto», esto ayuda a su perro a relajarse, sabiendo que puede confiar en que usted regresará.
- Explore situaciones alternativas de cuidado del perro para minimizar las ocasiones en las que tiene que dejarlo solo – la guardería para perros puede ser adecuada para algunos perros, pero no para otros. Es posible que pueda encontrar un vecino o pariente que no pueda salir de casa y que pueda apreciar la compañía canina.
- Si está considerando la adopción de un segundo perro, intente pedir prestado a un amigo un perro tranquilo, estable y compatible, para ver si eso ayuda a aliviar la angustia de su perro.
- Intente utilizar plug-ins y sprays Comfort Zone (DAP) en su entorno para ayudar a aliviar su ansiedad.
- Elimine tantos otros factores de estrés del mundo de su perro como sea posible para ayudarle a mantener su equilibrio en su ausencia. No utilice cadenas de ahogo, collares de choque, castigos físicos o verbales severos (especialmente en relación con sus comportamientos de ansiedad).
- Considere la posibilidad de trabajar con un profesional del comportamiento para asegurarse de que está en el camino correcto – y para ayudarle a explorar las posibilidades de utilizar medicamentos contra la ansiedad para maximizar la eficacia de sus esfuerzos de modificación.
Corregir la ansiedad por separación es un trabajo duro. Es muy fácil frustrarse con el comportamiento destructivo de su perro. Recuerde que no está eligiendo hacerlo por despecho o malicia – tiene pánico a su propia supervivencia sin que usted, su manada, esté allí para protegerlo. Tampoco es divertido para él; vive el momento, y los momentos en los que no estás son largos y aterradores. Si se compromete a modificar su comportamiento y consigue ayudarle a ser valiente al estar solo, no sólo salvará su casa de la destrucción, sino que mejorará inmensamente la calidad de vida de su perro -así como la suya propia- y quizás también le salve de la destrucción.
Prevención de la ansiedad por separación en 10 pasos
El ingrediente más importante en un programa de prevención de la ansiedad por separación que tenga éxito es preparar a su perro para el éxito. Cuando traiga un nuevo perro o cachorro a casa, implemente un programa para ayudarle a sentirse cómodo estando solo durante periodos gradualmente crecientes. Esto le ayudará a asegurarse de que no es necesario que entre en pánico: no le has abandonado; siempre vuelves. Asegúrese de ejercitarlo bien antes de practicar; un perro cansado es un candidato mucho mejor para la relajación que uno que está «lleno de ganas».
Aquí tiene los 10 pasos de un programa de dos días para crear un perro que se sienta cómodo al quedarse solo. Tenga en cuenta que si está modificando una condición de angustia o ansiedad ya existente
tendrá que trabajar a través de los pasos del programa mucho más lentamente.
1. Traiga a su perro a casa en un momento en el que alguien pueda pasar unos días con él para aliviar el estrés de la transición.
2. Prepare con antelación un espacio tranquilo y seguro, como un corralito o un corralito para cachorros, o una habitación a prueba de perros, como un lavadero.
3. Cuando traiga a su perro a casa, déle la oportunidad de hacer sus necesidades al aire libre, y pase de 10 a 15 minutos con él en la casa bajo estrecha supervisión. A continuación, métalo en su corral y quédese en la habitación con él.
4. Manténgase cerca al principio. Lee un libro. Si se queja, ignóralo. Cuando se calme, salúdelo con calma, aléjese un paso y vuelva antes de que tenga la oportunidad de enfadarse. Háblale con calma y vuelve a leer. Le estás enseñando que si te vas, volverás. Los demás miembros de la familia deben desaparecer durante este tiempo: su perro necesita aprender a estar solo.
5. Siga alejándose de vez en cuando, aumentando gradualmente la distancia y variando el tiempo que permanece alejado, de modo que finalmente pueda pasearse por la habitación sin alterar a su perro. Cada vez que regrese, salúdelo con calma. De vez en cuando diga «¡Sí!» con voz tranquila pero alegre antes de volver a él, y luego vuelva al corral y déle una golosina.
6. Después de una hora más o menos, déle un descanso. Llévelo fuera para que haga sus necesidades y juegue. Pase un rato con él. Luego vuelva a entrar y retome sus ejercicios en el corral.
7. Comience de nuevo, permaneciendo cerca del corral hasta que se asiente. Más rápidamente esta vez, muévase por los pasos 4 y 5 hasta que pueda pasearse por la habitación sin generar alarma. Ahora entre
en otra habitación muy brevemente, y vuelva antes de que su perro tenga tiempo de alterarse. Aumente gradualmente el tiempo que permanece fuera de la habitación, intercalándolo con paseos por la habitación, sentándose cerca de él para leer un libro y sentándose al otro lado de la habitación para leer un libro. Enséñele que un comportamiento tranquilo hace que usted regrese, mientras que el alboroto le aleja.
8. De vez en cuando, salga de casa. Su objetivo para el primer día es conseguir que su perro se sienta cómodo con su alejamiento durante 15 ó 20 minutos; normalmente son los primeros 20 minutos de separación los más difíciles. Varíe los tiempos para que no empiece a anticipar su regreso. No olvide darle muchos descansos para hacer sus necesidades y jugar: cada hora para un cachorro joven, cada una o dos horas para un perro mayor.
9. El segundo día, repita rápidamente los pasos de calentamiento, hasta que pueda salir al exterior durante 15 ó 20 minutos seguidos, intercalando separaciones más cortas. En una de sus excursiones al aire libre, súbase a su coche y dé una vuelta a la manzana. Regrese en 5 a 10
minutos, y vuelva a entrar tranquilamente en la casa tal y como lo ha hecho durante el resto de los ejercicios. Pase un rato, luego salga y vuelva a conducir, esta vez durante media hora.
10. Ahora es el momento de la comida del domingo. Asegúrese de que su perro hace una pausa para ir al baño y jugar, y luego déle 15 minutos para relajarse después de la estimulación del juego. Ponga un Kong relleno de deliciosas golosinas en su corral, reúna a la familia y salga tranquilamente de la casa para una excursión de un par de horas. Cuando llegue a casa con un perro tranquilo y feliz, brinde con un zumo de naranja por su graduación en la escuela de prevención de la ansiedad por separación.
Tiempo a solas para los perros: hay un límite
Es injusto pedirle a un perro joven que se quede solo en casa de 5 a 10 horas; necesita salir para hacer sus necesidades a mitad del día. Si le obligas a ensuciar en casa, en el peor de los casos puedes provocar comportamientos relacionados con el estrés, y en el mejor puedes crear problemas de adiestramiento en casa. Las opciones pueden ser llevarle al trabajo, hacer que los miembros de la familia vengan a casa a la hora de comer, organizar que los vecinos que se quedan en casa le saquen a pasear, contratar a un paseador de mascotas para que le saque a pasear y juegue con él, o enviarle a una guardería para perros bien gestionada. (Nota: La opción de la guardería no es apropiada para un cachorro muy joven.)
Si establece una rutina para ayudar a su perro a tener éxito, algún día obtendrá su título de Máster en Soledad en el Hogar, y se le confiará la libertad total de la casa. Puede que sea demasiado tarde para que algunos propietarios de perros digan que nunca han tenido un perro con ansiedad por separación, pero nunca es demasiado tarde para decir «nunca más».
PERROS CON ANSIEDAD POR SEPARACIÓN: PANORAMA
1. Tome medidas para prevenir la ansiedad por separación en su nuevo perro condicionándolo para que acepte quedarse solo.
2. Evalúe los comportamientos ansiosos de su perro (comportamiento destructivo, vocalización y eliminación inapropiada) para determinar si los comportamientos podrían tener una causa distinta a la ansiedad por separación.
3. Comprenda que el comportamiento difícil de su perro no es deliberado y que el castigo es ineficaz, inapropiado y sólo exacerbará el comportamiento.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, es el editor de adiestramiento de WDJ. Miller vive en Hagerstown, Maryland, sede de su centro de adiestramiento Peaceable Paws. Pat es también autora de The Power of Positive Dog Training; Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro; Perspectivas positivas II: Conoce a tu perro, entrena a tu perro, y el flamante Dog Play: Cómo y por qué jugar con tu perro.